PARTIE VI

En sortant de renfanee, nous apprenons bientôt que nous avons liesoin de queUjuos soins et de quelque prévoyanci^, pour nous assurer des moyens de satisfaire nos premiein besoins ; pour éprouver le plaisir et éviter la douleur; pour nous procurer les impressions agréables d’une douce température, et éviter les impressions pénibles du froid. C’est dans la combinaison de ces soins et de ces prévoyances que consiste le talent de conserver et d’accroître ces biens extérieurs que l’on appelle fortune.

Quoique les biens extérieurs n’aient été d’abord estimés que parce qu’ils assurent la satisfaction de nos besoins et la jouissance de toutes les commodités de la vie, dès que nous sommes dans le monde, nous reconnaissons bientôt que les hommes y mesurent le rang et le crédit sur la plus ou moins grande part que nous possédons de ces biens, ou que nous sommes censés en posséder. Le désir d’obtenir ce rang et ce crédit parmi nos égaux, et de captiver l’espèce de respect qui les accompagne, est une des plus fortes passions dans l’état social ; il nous inspire plus d’ardeur pour les avantages de la fortune, que l’inquiétude même relative à la satisfaction des besoins du corps, pour lesquels il faut si peu de chose.

Notre rang et notre crédit parmi les hommes dépendent aussi, à quelques égards, de ce dont le sage voudrait qu'ils dépendissent unifjuement : de notre caractère et de notre conduite ; ils tiennent à l’estime et à la confiance que nous inspirons à ceux avec qui nous vivons. .

Le soin de notre santé, de notre fortune, de notre rang, de notre réputation, de tout ce qui peut intéresser notre sûreté et notre bonheur, est proprement l’objet de la vertu qu’on appelle prudence.

On a déjà observé que nous éprouvions plus de peine, lorsque d’une heureuse situation nous tombions dans une situation moins bonne, que nous n’éprouvions de bonheur en étant élevés aune situation meilleure. Conserver ou acquérir un état tranquille et assuré, forme donc le principal objet de la prudence. Elle notlls défend de faire courir aucune espèce de hasard à notre santé, à notre fortune, à notre crédit, à notre répu-

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talion. Elle est plus circonspecte qu’entreprenante, et plus inquiète de conserver les avantages acquis, que prompte à on acquérir de plus grands. La méthode d’amélioration qu'olle nous fait suivre, consiste à ne rien ris(juer de notre situation et de notre fortune, à devenir habiles et éclairés dans notre professioii ou dans noire commerce; à régler en un mot toutes nos dépenses avec simplicité et presque avec parcimonie (1).

L’homme prudent s’attache à bien savoir ce qu'il est sup- ^ posé savoir plutôt qu'à persuader aux autres qu’il le sait; et quoique ses talents ne soient pas toujours brillants, ils sont cependant toujours propres à remplir les obligations que sa position lui prescrit : il n’en impose point par un art impostcui-, ni par l’arrogance d’un pédant rengoigé, ni par le ton trau- 1 chant de l'impudente charlataneric. 11 ne tire pas même vanité des talents qu’il possède. Sa conversation est simple et modeste : il dédaigne l’adresse hypocrite avec laquelle tant d’hommes surprennent l’attenljon publique et usurpent une réputation.

Il se repose, à cet égard, sur ses véritables titres, et néglige de captiver la faveur de ces coteries littéraires qui s’érigent en arbitres des arts et des sciences, et qui, pour rehausser quelques talents et quelque mérite, ont besoin de décrier tout ce qui peut rivaliser avec elles. 11 reste à part, non pour en imposer au public, mais pour empêcher le public d’être égaré sur j

son compte par les clameurs et les intrigues propres aux di- *

verses sociétés de ce genre.

L’homme prudent est toujours sincère; la seule pensée de s'exposer à la confusion qui suit une tromperie découverte, lui fait horreur : mais, quoique toujours sincère, il n’est pas toujours ouvert et franc; et, quoiqu’il ne dise que la vérité, il ne SC croit pas tenu, à moins d’y être appelé par des circonstances obligatoires, à la dire tout entière. 11 conserve toujours ! de la retenue dans ses actions, de la réserve dans ses discours, et n’énonce jamais témérairement, ni sans nécessité, son opinion sur les choses ou sur les personnes.

Quoique l’homme prudent ne soit pas remarquable par une

(1) Toutes ces réflexious forment iin oxpelleut pni/imbulc moral à Técouoinie politique d'Adam Smith. (H.