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temps, l’âge et la situation des personnes; quand, en nous y abandonnant, nous agissons contre notre intérêt ou notre devoir, il est blâmable, il est même nuisible aux individus et à la société. Ce qui est le plus répréhensible alors, n’est pas tant la vivacité de ce penchant au plaisir, que le défaut de sentiment de ce qui est convenable, lin jeune homme qui n’a aucun goût pour les amusements et pour les distractions de son âge, qui ne parle que de ses livres et de ses affaires, déplait, et •paraît pédant et empesé. Le peu d’inclination qu’il a pour les plaisirs de son âge, fait même que nous ne lui trouvons aucun mérite à en éviter les erreurs.

L’estime que nous avons pour nous-mêmes peut être, ou trop forte, ou trop faible. Il est si doux de bien penser de soi, et si pénible de se priser peu, que le plus grand excès de bonne opinion que nous puissions avoir de nous-mêmes, nous est certainement moins désagréable que le moindre défaut de cette bonne opinion : mais il n’en est probablement pas ain.si pour le spectateur impartial ; à cet égard, le défaut lui est sûrement moins désagréable que l’excès, et nous nous plaignons plutôt que ceux avec lesquels nous vivons, s’estiment trop que trop peu. Quand ils se placent ou veulent se placer au-dessus de nous, l’estime qu’ils s’accordent contrarie colloque nous nous accordons. Notre orgueil et notre vanité nous portent à les accuser d’orgueil et de vanité, et nous cessons d'être spectateurs impartiaux de leur conduite. Cependant nous les blâmons et nous les accusons même de manquer de cœur, lorsqu’ils permettent à d’autres de s’attribuer sur eux une supériorité qui n’est pas fondée en raison.

Lorsqu’un homme se mot devant nous, au-dessus des autres, lorsqu’il se décerne à lui-même une place plus élevée qu’il ne la mérite, si nous ne sommes point intéressés à ce petit manège, tout en désapprouvant sa vanité, elle nous amuse ; et comme alors l’envie ne nous anime pas contre lui, nous sommes moins blessés de le voir se mettre au-dessus qu’au-dessous du rang qu’il doit occuper.

En appréciant notre propre mérite, en jugeant noire caractère et notre conduite, nous les comparons naturellement à

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deux diiTérents modèles. L’un est l’idée de l’cxacle et complète perfection, telle du moins que nous sommes capables de nous la former; l’autre est celle du degré auquel dans le monde on atteint communément, et auquel sont parvenus la plupart de ceux que nous connaissons, nos amis, nos concurrents, nos rivaux. Il nous arrive rarement (et peut-être même ne nous arrive-t-il jamais), de nous juger, sans faire plus ou moins d’attention à ces deux modèles. Mais ils partagent incgalemenl l’attention de la plupart des hommes, et celle du même homme dans différents temps. C’est tantôt vers l’un, c’est tantôt vers l’autre que cqtte attention se fixe.

Tant qu’elle se dirige vers le premier de ces deux modèles, l’homme le plus sage et le meilleur ne trouve qu’imperfection et que faiblesse dans son caractère ; il ne découvre en luimême aucun motif d’orgueil et de présomption : il y observe, au contraire, beaucoup de motifs de modestie, de regret et de repentir. Quand notre attention se dirige sur le second modèle de perfection, nous sommes affectes, tantôt d’une manière et tantôt de l’autre, et, en nous comparant à lui, nous nous trouvons, ou au-dessus, ou au-dessous.

Le sage, l’homme vertueux porte toujours son attention vers le premier modèle, vers l’idée complète et exacte de la perfection. Il existe, dans l'esprit de chaque homme, une idée de ce genre, qui s’est graduellement formée d’après ses observations sur son propre caractère ou sur celui des autres. Elle est le lent et progressif ouvrage de la conscience, de ce grand juge, de cet arbitre intérieur et céleste de notre conduite. Ce modèle idéal est plus ou moins exact dans l’esprit de chaque homme ; scs traits sont plus ou moins fidèles, ses couleurs sont plus ou moins vraies, selon la vivacité et la délicatesse de la sensibilité avec laquelle oh a fait ces observations, selon le plus ou moins de soin et d’attention qu’on a mis à les faire. L’homme vertueux, le sage y porte une sensibilité pure et exquise, une attention, un soin scrupuleux. Chaque jour perfectionne un trait du modèle qu’il se forme, chaque jour en efface une incorrection. Il s’est plus occupé de la perfection que tout autre : il la comprend mieux, il s’en est fait une idée plus exacte, il

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en sent plus profomlcinent les charmes, il a plus d enthousiasme pour sa beauté divine. 11 fait tous ses efforts pour modeler son caractère sur ce type suprême de perfection : mais il imite un ouvrage céleste, que sa main mortelle ne peut jamais égaler. 11 sent que ses succès sont incomplets, et voit avec douleur combien de traits informes distinguent la faible copie de son céleste original. Il se rappelle avechumiliatiun combien de fois il s’est éloigné des règles de la convenance et du devoir, dans ses actions, dans scs paroles, dans sa conduite, par défaut d’attention, de réflexion, de modération ; combien enfin il est resté loin du degré de perfection auquel il voulajt atteindre.

Mais, s’il porte ses regards sur le second modèle de perfection auquel il voit ordinairement arriver ceux qu’il connaît, il peut quelquefois croire à sa propre supériorité. Cependant, comme son attention est presque toujours dirigée vers le premier modèle, il est nécessairement beaucoup plus humilié en se comparant à celui-ci, qu’il n’est enorgueilli en se comparant à l'autre. Il n’a jamais assez d’orgueil pour regarder avec insolence ceux qui valent réellçment moins que lui : il sent si profondément ses propres faiblesses, il connaît si bien toute la ilifflculté qu’il y a d’approcher un point de rectitude même éloigné de la perfection, qu'il ne peut mépriser l’extrême imperfection des autres. Loin d’insulter à leur infériorité, il la voit avec une indulgente compassion, et est toujours prêt, par scs conseils comme par ses exemples, à contribuer à leur avancement. S’ils lui sont ou s’ils lui deviennent supérieurs dans (juelque qualité particulière (car quel est l’homme assez parfait pour no pas trouver quelqu’un au-dessus de lui sous certains rapports?), il ne leur porte point envie; et, sachant combien il est difficile, et d’arriver à la perfection, et de la reconnaître, et de l’honorer, il leur accorde toujours sans réserve les applaudissements qu’ils méritent. Son âme et sa conduite portent également le caractère de la véritable modestie, d’une estime très-modérée de son propre mérite, et d’un sentiment complet du mérite d’autrui (1).

(1) Tout ce morceau, ainsi que le suirant, respire et exprime avec une él'> queuce simple et douce l’idée et l’amour du bien moral. (H. B.)