PARTIE Vi. — SECTION III

Dans teus les arts, de l'iinagination, dans la peinture, dans la poésie, dans la musique, dans l’éloquence, dans la philosophie, les grands artistes sentent toujours très-vivement l'imperfection de leurs meilleurs ouvrages, et combien ils sont loin de la perfection idéale qu’ils ont conçue, et dont ils se rapprochent le plus qu’ils peuvent, mais qu’ils désespèrent de jamais atteindre. Il n’y a que les artistes médiocres qui soient contents de ce qu’ils font : ils conçoivent peu cette perfection idéale vers laquelle ils ont rarement porté leurs pensées, et ils ne daignent comparer leurs ouvrages qu’à ceux des autres artistes, et même à ceux des artistes encore plus médiocres qu’eux. Boileau, le plus grand des poètes français (et peut-être égal aux poètes anciens qui ont écrit dans le meme genre que lui), répétait souvent qu’aucun homme supérieur n’était content de ses propres ouvrages : Santeuil, son ami, qui écrivait en vers latins, et qui avait la faiblesse de croire que ce talent d’écolier le mettait au rang des poètes, disait qu’il était toujours content des siens; et Boileau lui répliquait avec une maligne ambiguïté, qu’il était le premier des grands hommes auquel cela fût arrivé. Boileau, en jugeant ses propres ouvrages, les comparait au modèle idéal de perfection qu’il s’était fait pour son genre particulier de poésie, modèle qu’il avait sans doute médité aussi profondément, et conçu aussi exactement qu’il était possible. Il est probable que Santeuil, en jugeant ses propres ouvrages, les comparait particulièrement aux poètes latins de son temps, qui certainement ne lui étaient pas supérieurs. Mais il est sans doute beaucoup plus difficile de rapprocher sa conduite du modèle idéal de perfection qu’on s’est fait, que de s’en rapprocher dans les productions d'aucun art. L’artiste se met à travailler en paix, et ayant à sa disposition son talent, son expérience et ses lumières. Le sage est obligé de conserver toute la rectitude de sa conduite dans la santé et dans la maladie, dans les succès et dans les revers, dans les heures de fatigue et d’indolence, comme dans les moments d’attention et d’activité. 11 faut qu’il ne puisse jamais être troublé par les événements et par les difficultés les plus inattendus. L’injustice des hommes ne doit jamais le

porter a l’injustice: il ne doit jamais être étonné par la violence des factions, ni abattu par les dangers et les vicissitudes de la guerre.

Parmi les personnes qui apprécient leur propre mérite, et qui jugent leur conduite en la comparant particulièrement au second modèle, à ce degré de perfection auquel on atteint ordinairement, il yen a quelques-unes qui sentent avec raison (ju’elleslui sont supérieures, et qui sont reconnues pour l'être par un spectateur éclairé et impartial. Leur attention étant principalement dirigée sur le modèle ordinaire et non sur le modèle idéal de perfection, elles sentent peu leurs propres faiblesses et leurs propres imperfections; elles sont rarement modestes ; elles sont souvent, au contraire, présomptueuses, arrogantes; elles s’admirent beaucoup elles-mêmes et déprécient beaucoup les autres. Quoique leur caractère soit en général moins sage, et leur mérite moins pur que celui de l’homme plus véritablement modeste et vertueux, cependant leur extrême présomption, fondée sur leur excessive admiration pour elles-mêmes, éblouit la multitude, et en impose même quelquefois à ceux qui sont plus éclairés qu’elles. Le succès si fréquent et si surprenant des charlatans civils et religieux les plus ignorants, démontre suffisamment combien les prétentions les plus extravagantes et les moins fondées en imposent au peuple. Mais quand ces prétentions sont accompagnées d’un mérite réel et éminent, quand elles se déploient avec tout l’éclat que l’orgueil peut leur donner, quand elles sont soutenues par un grand pouvoir et par un rang élevé, et qu’elles obtiennent, par cela même, les applaudissemenL* de la multitude, l’homme le plus sage s’abandonne souvent à l'enthousiasme général. Le bruit des folles acclamations de la foule trouble en quelque sorte son intelligence ; et tant qu’il voit ces grands hommes à une certaine distance de lui, il est disposé à les admirer encore plus qu’ils ne paraissent s’admirer eux-mêmes. Quand nous ne sommes atteints d’aucun sentiment d’envie, nous prenons plaisir à admirer, et notre imagination se plaît naturellement à compléter et à perfectionner un caractère qui nous paraît supérieur à plu-