CHAPITRE 1. — De la sympathie

Quelque degré d’amour de soi qu’on ptiissc supposer à l’homme, il y a évidemment dans sa nature un principe d’inlérèt pour ce qui arrive aux autres, qui lui rend leur bonheur nécessaire, lors même qu’il n’en retire que le plaisir d’en être témoin. C'est ce principe qui produit la pitié ou la compassion et les diverses émotions que nous éprouvons pour les infortunes des autres, soit que nous les voyions de nos propres yeux, suit que nous nous les représentions avec force. 11 est trop ordinaire de souIVrir des soullrances des autres, pour qu’un pareil fait ait besoin de preuves. Ce sentiment, ainsi que les autres passions inhérentes à notre nature, ne se montre pas uniquement dans les hommes les plus humains

et les plus vertueux, quoique eux seuls, sans doute, l’éprouvent d’une manière délicate et profonde ; il existe encore à quelque degré dans le cœur des plus grands scélérats, des hommes qui ont violé le plus audacieusement les lois de la société.

Aucune expérience immédiate ne nous apprenant ce que les autres hommes sentent, nous ne pouvons nous faire d’idée de la manière dont ils sont affectés, qu’en nous supposant nousmêmes dans la situation où ils se trouvent. Qu’un de nos semblables soit sur la roue, nos sens ne nous instruiront jamais de ce qu’il souffre, tant que nous n’aurons pour nousmêmes que le sentiment du bien-être. Nos sens ne peuvent jamais nous représenter autre chose que ce qui est en nousmêmes; il n’y a donc que l’imagination qui nous fasse concevoir quelles sont les sensations de cet homme souffrant; et l’imagination même ne peut faire naître en nous cette idée, que parce qu’elle nous représente ce que nous éprouverions si nous étions à sa place. Elle nous avertit alors des impressions qne recevraient nos sens, et non de celles dont les siens sont affectés. Elle nous met dans sa situation : nous nous sentons souffrir de scs tourments, nous nous substituons, pour ainsi dire, à lui-même, nous ne faisons plus qu’un avec lui; et nous formant ainsi une idée de ses sensations, nous en éprouvons nous-mêmes qui, quoique plus faibles, sont en quelque chose semblables aux siennes. Ses souffrances, quand elles nous sont ainsi devenues propres, commencent à nous affecter, et nous frissonnons alors à la seule pensée de ce qu’il éprouve; car, ainsi que toute espèce de douleur ou d’infortune actuelle et positive excite en nous une sensation pénible, de même la seule fiction imaginaire d’une douteur ou d’une infortune quelconque, reproduit en nous la même sensation avec plus ou moins de vivacité, suivant l’exercice plus faible ou plus énergique de notre imagination, du degré de force avec lequel nous nous représentons les objets qui l'ont véritablement excitée.

11 est donc évident que la source de notre sensibilité pour les souffrances des autres, est dans la faculté que nous avons