PARTIE I

de nous mettre, par l’imagination, à leur place, faculté qui nous rend capables de concevoir ce qu’ils sentent et d’en être all'ectés. Quand nous voyons un coup dirigé contre quelqu’un et près d’atteindre son bras ou sa jambe, nous relirons naturellement notre bras ou notre jambe ; et lorsque le coup porte, nous le sentons en quelque manière, et nous recevons une impression en môme temps que celui qui est frappé. Lorsque les gens du peuple contemplent un danseur de corde, ils tournent et balancent leur corps comme ils voient que fait le danseur, et comme ils sentent qu’ils devraient faire eux-mêmes s’ils étaient sur la corde. Les personnes dont la constitution est faible et les nerfs délicats, lorsqu’elles voient dans les rues les ulcères que certains mendiants exposent aux regards, se plaignent d'éprouver une sensation douloureuse dans la partie de leur corps correspondante à celle qui est affectée dans ces infortunés. Leur compassion se déclare par cette sympathie locale, et cette compassion naît en elles parce qu’elles conçoivent à l’instant ce qu’elles souffriraient elles-mêmes si elles étaient le malheureux- qu’elles voient, et si telle partie était affectée en elles de la même manière qu’elle l’est dans celuici. La force de cette impression sur leurs organes délicats suffit pour produire cette pénible sensation dont elles se plaignent. Les hommes les plus robustes ont observé qu’ils éprouvaient une douleur très-sensible dans les yeux en voyant des yeux malades, et c’est par une raison semblable, cet organe étant plus délicat, chez les hommes les plus forts, que ne l’est l’organe le plus fort chez les individus de la constitution la plus débile.

Les circonstances qui produisent en nous le chagrin et la douleur, ne sont pas les seules qui excitent dans notre àme le sentiment de la compassion. Quelle que soit l’impression qu’un homme éprouve dans une situation donnée, tout spectateur attentif, en le considérant, sera ému d’une manière analogue à la sienne. Les héros de roman ou de tragédie nous intéressent également à leurs succès et à leurs revers ; et notre sympathie n’est pas moins réelle pour les uns que pour les autres. Nous partageons leur reconnaissance pour les amis qui leur

TMEüHIE DES .SE.NTIMENTS MOKAfX.

restent fidèles dans le danger ou le malheur ; nous épousons leur ressentiment contre tes traîtres qui les outragent ou qui les trompent. Pour toutes les impressions dont l’homme est susceptible, l’émotion du spectateur suppose donc toujours une fiction d’imagination par laquelle il se substitue luimême à la situation.

On se sert des mots de pitié et de compassion pour exprimer le sentiment que les souffrances des autres nous font éprouver : quoique le mot de sympathie fût originellement borné à cette signification, cependant on peut, sans impropriété, l’employer pour exprimer la faculté de partager les passions des autres quelles qu’elles soient.

Quelquefois la sympathie naît immédiatement q la simple vue de certaines émotions dans les autres. Souvent les passions semblent se transmettre instantanément d’un individu à l’autre, et sans aucune connaissance antécédente de ce qui les a fait naître dans la personne qui en est agitée. La douleur et la joie, par exemple, fortement exprimées dans le regard ou dans les gestes de quelqu’un, suffit pour excitçr en nous une émotion pénible ou agréable. Un visage riant est, pour tousceux qui le voient, un objet de gaieté, et une physionomie sombre et chagrine, un objet detristessc et de mélancolie.

Cetefl'ct n’apas lieu cependant d’une manière absolumentgénérale, ni par l apportà toute espèce dépassions : il y en a quelques-unes dont les signes, loin d’exciter en nous aucune sympathie, avant que nous soyons informés de la cause qui les fait naître, nous inspirent de réloigncment, du dégoût et de l’opposition. Les gestes furieux d’un homme en colère nous préviennent plutôt contre lui que contre son adversaire. .N’étant pas instruits des provocations qu’on lui a faites, nous ne pouvons ni nous mettre à sa place, ni éprouver aucun sentiment semblable à celui qui l’agite. Nous voyons clairement, au contraii e, dans quelle situ.ation est celui contre lequel il est animé, cl à quelles violences ce dernier est exposé de la part d’un adversaire furieux, .\ussi nous sympathisons avec sa crainte ou son ressentiment, et nous sommes disposés à prendre parti contre celui qui paraît le mettre en danger.