PARTIE III

sien propre, quoique la nature ait, cependant, destiné la conscience à . être la sauvegarde de la tranquillité de l’homme, comme de sa vertu. Ainsi, dans ce monde, notre bonheur dépend souvent de l’humble espoir d’une autre vie, espoir profondément enraciné dans nos cœurs, espoir qui peut seuljustiûer la dignité de notre nature, éclairer les redoutables et continuelles approches de notre destruction, et nous rendre capables de quelque .sérénité, au milieu des malheurs qu’engendrent les désordres de la vie humaine. Le système d’une vie à venir, où l’homme trouvera une justice exacte, et sera enfui à coté de ses égaux J où les talents, les vertus cachées, longtemps opprimées par la fortune, et presque inconnues de celui qui ' les possédait, puisque la voix de sa conscience lui en rendait à peine le témoignage ; où le mérite modeste et silencieux sera placé à côté et quelquefois au-dessus du mérite qui, favorisé par sa situation, parvint à la célébrité et à la gloire : un tel système enfin, si respectable sous tous les rapports, si flatteur pour la gi’andeur de notre nature, si rassurant pour sa faiblesse, lorsqu’il laisse encore quelques doutes à l’homme vertueux, lui laisse -aussi le désir et le besoin d’y croire. Jamais ce système n’aurait été tourné en ridicule, si la distribution des récompenses et des peines, qu’un zèle trop ardent nous annonce dans cette vie à venir, ne s’était trouvée en opposition avec tous nos sentiments moraux (1).

Nous avons souvent entendu de vieux et vénérables militaires SC plaindre, dans leur mécontentement, que les courtisans assidus étaient plus favorablement traités que les serviteurs les plus actifs etlesplus fidèles; etqu’une campagne à Versailles ou à Saint-James, était souvent mieux récompensée qu’une campagne en Flandre ou en Allemagne. Ce que l’on considère cependant comme le plus grand reproche qu’il soit possible de faire à la faiblesse des souverains de la terre, a été attribué à la Divinité comme un acte de justice. En effet, les pratiques de dévotion, les adorations publiques et particulières rendues

(1) Ces pages, de là plus noble élorpiencc, sont une éncrgif|ue prnl^tation contre le matérialisme du div-huitième siècle. (H. H.)

à la Divinité, ont été représentées par les hommes les plus religieux et les plus instruits, comme les premiers titres aux récompenses célestes et à l’exemption des châtiments de la vie à venir. Telles étaient peut-être les vertus les plus faciles dans leur situation, et celles où ils excellaient eux-mêmes : nous sommes tous naturellement portés à exagérer la valeur de nos propres qualités. L’éloquent et philosophique Massillon, enbénissant les étendards du régiment de Catinat, adressa aux officiers les paroles suivantes : « Ce que votre situation présente « de pins touchant. Messieurs, c’est que dans une vie dure et O pénible, où les devoirs et les services surpassent en ausléri- « tés la rigueur même des cloîtres, vous souffrez toujours en « vain pour la vie à venir, et souvent aussi en vain pourcel- « le-ci. Le moine solitaire qui, dans sa cellule, soumet, par la M mortification, la chair à l’esprit, est soutenu par l’espoir « d’une récompense assurée, et par fonction secrète de cette « grâce qui allège toujours le joug du Seigneur. Mais vous, au « lit de la mort, oserez-vous lui offrir le poids de vos services « journaliers ? Oserez-vous lui en demander la récompense ? « Dans toutes les entreprises que vous avez formées, dans ' « tous les efforts que vous avez faits, qu’avez-vous tenté pour « lui plaire ? Les plus beaux jours de votre vie ont été sacri- « fiés à votre profession, et votre corps a été plus fatigué par « dix années de services, qu’il n’eût pu l’être par une vie « entière de repentir et de mortification. Hélas ! mes frères!

« un seul jour de ces souffrances consacrées au Seigneur,

« vous eût peut-être obtenu un bonheur éternel ! Une seule « action pénible à la nature, si elle lui eût été offerte, vous •( eût assuré l’héritage des saints : et vous en avez fait mille « peut-être en vain pour ce monde! »

Comparer ainsi les frivoles mortifications du cloître, et les nobles et périlleux travaux de la guerre ; supposer qu’un jour, une heure, consacrée aux premières, est plus méritoire, aux yeux du juge et du maître éternel, qu’une vie entière honorablement consacrée aux autres, c’est contredire tous les sentiments que nous avons de la moralité de notre conduite, tous les principes d’après lesquels la nature nous apprend à distri-