CHAPITRE III. — Du pouvoir de la conscience

Quoique- l’approbation de la conscience, quoique le témoignage du spectateur que nous supposons impartial, ne suffisent pas toujours à notre faiblesse, qui aurait besoin de s’appuyer sur un sufl^ragc plus général, cependant ces sentiments ont ordinairement sur nous une grande influence et une grande autorité. Ce n’est même qu’en consultant le juge intérieur que nous portons au dedans de nous, qu’il nous est possible de voir les choses qui ont rapport à’ nous, telles qu’elles sont en effet, et de. comparer véritablement nos intérêts et ceux des autres.

Comme les objets extérieurs paraissent plus ou moins grands aux yeux de notre corps, non pas selon leur grandeur

(1) Assurément, il y a une part de vérité dans ces critiques, dictées à Smith par i'esprit de son temps. Cependant, ou il faut nier le principe religieux, ou il faut admettre qu'il consiste daus cette acceptation de la souffrance et dans cet accomplissemeut du bieu eu vue de Dieu. C'est là ce qui le distin/ue du principe puremeut moral. (H. B.)

(1) Voyez Voltaire :

« Vous y grillez, sage et docte Platon,

« Divin Homère, éloquent Cicéron, etc. »

THÉORIE DES SENTIMENTS MORAl'X.

réelle, mais plutôt selon la distance à laquelle nous sommes d’eux ; il en est de même de ce que nous discernons par les rc{;ards de notre intelligence ; et nous remédions, pour ainsi dire par les mêmes moyens, aux vices des organes du corps et à ceux des facultés de notre âme. Dans ma situation présente, par exemple, un paysage immense, couvert de bois, de montagnes lointaines, semble n'occuper que le petit espace de ta fenêtre devant laquelle j’écris ; il semble être hors de toute proportion avec la chambre où je suis. Le seul moyen que j’aie pour comparer les objets qui sont autour de ma personne et ces grands objets éloignés, est de me transporter, en imagination, à différentes places du paysage, d’où je les pourrai voir, situé à une égale distance et des uns et des autres, afln d’en véritier les véritables proportions. L’habitude et l’expérience m’ont rendu cette opération si facile, que je la fais, pour ainsi dire, sans m’en apercevoir; et il était nécessaire que le système de la vision nous devînt aussi familier et propre, avant que nous eussions complètement reconnu combien ces objets éloignés resteraiénl petits à nos yeux, si l’imagination, instiaiite de leurs dimensions réelles, ne les rétablissait pour nous dans leur véritable grandeur.

11 en est de même à l’égard des passions originelles de l’homme, de celles qui tiennentà l’amour de soi. En effet, la plus petite perte ouïe plus petit gain que nous faisons, a plus d’importance pour nous, nous cause plus de peine, ou plus de joie, que ce qui arrive de plus considérable aux personnes avec lesquelles nous ne sommes pas étroitement liés : tant que nous ne jugeons pas de leur place ce qui les touche, leurs intérêts ne peuvent balancer les nôtres ; et jamais la crainte de leur nuire ne nous empêche de rechercher ce qui peut nous être avantageux. 11 faut donc que nous changions de position, pour comparer les intérêts opposés : nous ne devons les voir, ni de notre place, ni avec nos yeux, ni de la place ni avec les yeux de la personne en opposition avec nous, mais de la place et avec les yeux d’un tiers impartial et désintéressé. C’est aussi ce que l’habitude et ■l’expérience nous ont appris à faire avec tant de facilité et de promptitude,quenousnenousen apercevons même pas: et alors

PARTfE lir.