CHAPITRE Iir

aussi, il faut quelque réflexion et quelque philosophie, pour , nous persuader combien l’intérêt que nous prendrions à ce qui regarde les autres, serait faible, si le sentiment de la justice et de l’équité ne rectifiait l’inconséquence, et, si l’on peut s’exprimer ainsi, l’inégalité naturelle de nos sentiments, selon qu’ils ont pour objet, ou les autres, ou nous-mêmes.

Supposons que le vaste empire de la Chine et ses millions d’habitants soient soudainement engloutis par un tremblement de terre; et examinons de quelle manière la nouvelle de cette all’reuse calamité pourrait affecter l’Européen le plus humain, qui n’aurait aucune relation dans ce pays. J’imagine que d’abord il exprimerait vivement la douleur que lui cause l’infortune d'un peuple entier ; qu’il ferait quelques réflexions mélancoliques sur l’instabilité de cette vie et sur la vanité de tous les travaux et de toutes les entreprises des hommes, qu’un instant peut voir anéantir. S’il était doué d’un esprit spéculatif, il pourrait réfléchir sur les effets de cet événement, à l’égard du commerce de l'Europe et même des autres parties du monde : et quand ses observations philosophiques seraient ^ achevées, quand il aurait exprimé tout ce que son humanité lui inspire, il s’occuperait de ses affaires et de ses plaisirs, il se livrerait aux distractions ou au repos, avec «utant de fermeté et de tranquillité que si une telle catastrophe n’eût pas eu lieu.

Le moindre accident qui pourrait lui arriver à Iui-même,l’affecterait plus longtemps ; si on devait lui couper un doigt le lendemain, il ne dormirait pas pendant la nuit ; mais, pourvu que le tremblement de terre ne soit pas celui du pays qu’il habite, la destruction de plusieurs millions d’hommes ne roublera pas son sommeil, et l’affligera moins que la plus petite infortune personnelle. Dira-t-on que, pour éviter cette infortune, un homme qui a quelque humanité, sacrifierait la vie d’un million d’hommes, pourvu qu’ils périssent loin de lui? Cette seule pensée fait horreur; et, malgré la dépravation et la corruption générales, il n’exisfe peut-être pas un seul homme capable de s’y arrêter. D’où vient cette différence entre nos pensées et nos sentiments? Comment se fait-il que le principe qui nous fait agir soit si pur et si noble; tandis que notre sym-

Digilized by Googfe

pafhie pour, les maux des autres est si faible et, pour ainsi dire, si pei-sonnelle ? Qu’est-ce qui porte coustamnient les hommes généreux, et qu’est-ce qui détermine quelquefois ceux qui ne le sont pas, à sacrifier leur intérêt propre à l’intérêt de leurs semblables ; tandis que naturellement nous sommes toujours si profondément affectés de ce qui nous regarde, et si peu de ce qui regarde les autres? Le doux pouvoir de l’humanité, cette faible bienveillance placée par la nature dans le cœur de l’homme pour son semblable, ne saurait étouffer l’impression presque irrésistible de l’amour de soi-même. Un pouvoir plus puissant et qui s’exerce, pour ainsi dire, indépendamment de nous, nous entraîne alors; mais c’est la raison (1), c’est la conscience, c’est cette espèce de- divinité que nous portons en nous, qui est le juge et l’arbitre suprême de notre conduite. C’est elle qui, lorsque nous sommes prêts à troubler le bonheur des autres, se fait entendre h. nos passions les plus violentes et les plus présomptueuses, et nous rappelle que nous ne sommes qu’un seul individu, dans la multitude, qui peutêtre, sous aucun rapport, ne vaut mieux qu’un autre ; qu’enOn, en nous préférant nous-mêmes, avec tant d’audace et d’aveuglement, nous devenons les objets propres du ressentiment, de l’aversion et de la haine. C’est notre conscience seule qui nous apprend toute l’étendue de notre faiblesse, la véritable valeur de ce qui a rapport à nous, et qui corrige les illusions naturelles de l’amour=propre. C’est elle qui nous montre la convenance de la générosité et la monstruosité de l’injustice ; qui nous rend sensibles les raisons par lesquelles nous devons faire céder nos plus grands intérêts aux plus grands intérêts des autres, et ne pas même troubler leur bonheur, quels que soient les avantages que nous puissions en retirer. L’amour de ceux qui nous entourent, l’amour même de l’humanité, ne nous portent pas toujours à ces actes généreux de vertu. 11 faut, pour nous y déterminer constamment, un sentiment plus

(1) Si Adam Smith s’en était teuu à cette idée que c'est la raison, espèce de divinité que nous portons en nous, comme il dit, qui est le siège suprême de nos actions, et non une impression formée par la sympathie, il se serait épargné bien des explications systématiques. (B. B.)