DE LA CONSTRUCTION DES CALENDRIERS

Quelques calendriers en usage dans la plus haute antiquité ayant été perfectionné^ dans les siècles suivants, ont servi de base à celui que nojis employons aujourd'hui. Pour rendre plus aisée l'intelligence des principes adoptés dans celui-ci, il nous paraît ulile d'exposer d'abord la composition des premiers.

1. Les anciens Égyptiens faisaient toutes leurs années civiles de 365 jours : elles étaient divisées en douze mois de trente jours chacun , et complétées par cinq jours épagomènes qui terminaient Tannée. C'est ainsi qu'était formé notre calendrier républicain, sauf l'intercalation d'un jour tous les quatre ans, que les Égyptiens n'admettaient pas.

Ce n'est pas qu'on doive en conclure que ces peuples ne connaissaient pas la durée exacte de l'année solaire, d'à-peu-près 3G5 jours et un quart : au contraire , on a des preuves positives qu'ils avaient observé et mesuré cette durée, opération qui offrait quelque difficulté, du moins si l'on en juge par l'ignorance où les autres nations ont longtemps été sur ce sujet. Les Égyptiens étaient même parvenus à connaître avec assez de rigueur d'autres périodes astronomiques

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beaucoup plus difficiles à trouver. (Voyez à ce sujet mon Uranographie , où j'ai réuni les preuves incontestables de cette assertion, et rapporté la durée que ce peuple attribuait à ces périodes. )

On présume que , dans les premiers âges , lorsqu on eut découvert qu'il fallait 365 jours pour que le soleil revînt à l'équinoxe, on crut ce résultat d observation parfaitement exact; et que dans l'admiration qu.l inspira, on l'introduisit dans la législation et dans les rites sacrés , selon la coutume généralement suivie alors, chez un peuple où tout était réglé par la religion. Lorsqu'ensuite on reconnut que la révolution du soleil dans l'écliptique était faite en près de 365 jours et un quart, on résista à changer un usage , que la religion avait consacré. Les coutumes fondées sur e culte ne peuvent que difficilement être modifiées, parce qu'on peut craindre que le culte même n en reçoive quelque atteinte.

2 Les Arabes, instruits par les Égyptiens, avaient admis une intercalation d'un jour tous les quatre ans, parce qu'ils n'étaient pas retenus par les mêmes considérations qu'eux ; et ils avaient l'avantage de voir leur calendrier d'accord avec les phénomènes solaires, les époques des équinoxes et des solstices revenant sans cesse aux mêmes dates , ainsi que les fêtes dans lesquelles on célébrait les travaux et les produits de

l'agriculture. , .

En Égypte, au contraire , l'année civile était vague,

c'est-à-dire que le premier jour de l'année parcourait lentement, en rétrogradant, tous les degrés du zodiaque. En supposant, par exemple , que l'année civile ait commencé le jour d'un équinoxe , quatre ans après,

on trouvait un jour d'erreur , et Tannée civile recommençait la veille de l'équinoxc : après 8 ans, il y avait deux jours d'erreur ; après 12 ans , 3 jours ; et ainsi de suite. Les Arabes, qui admettaient l'intercalation d'un 366e jour tous, les quatre ans, avaient donc des dates différentes de celles des Égyptiens, puisque les erreurs s'accumulaient sans cesse : au bout de 4 fois 365 ans ou 1460 ans , l'erreur devenait de 365 jours , ou un an. Ainsi 1460 années arabes en formaient 1461 égyptiennes. En Égypte, le premier jour de l'année avait, dans cette durée , rétrogradé sur l'année solaire , dont il avait parcouru toutes les dates , toutes les saisons. Il en résultait que la division des temps était exprimée par des dates différentes chez ces deux nations voisines, ainsi que cela arrive aujourd'hui pour les Russes par rapport à nous.

3. Chez des peuples auSsi superstitieux, où la religion pénétrait dans les parties les plus intimes de l'administration publique et privée, le retour, après 1460 ans , de la coïncidence des deux calendriers, des années civile et solaire , devait être célébré par des fêtes et représenté par des emblèmes sacrés. Les rois , en montant au trône, faisaient serment de ne jamais admettre le système des intercalalions ; ce qui prouve qu'on en avait connu et mesuré l'étendue : et quand la coïncidence des années civile et solaire se reproduisait , on regardait cet événement , qui pourtant était une création purement humaine, puisqu'il n'avait lieu que comme conséquence de la loi qui ne donnait que 365 jours à chaque année, on regardait, dis-jc, cet événement comme un bienfait des dieux , et on le célébrait par des réjouissances publiques ; on rapporte

même une fable ingénieuse qui était la traduction fidèle du fait. On assure que le phénix est un superbe oiseau, revêtu du plus beau plumage, qui, dès sa naissance , prend son vol et disparaît ; mais, 1461 ans après , il revient mourir à Héliopolis , dans le temple * du soleil, dont les feux le consument sur un bûcher de bois odoriférant; mais il renaît immédiatement de ses cendres , et prend de nouveau son vol , pour ne revenir que dans 1461 ans, mourir et renaître.

La superstition des autres peuples a même ajouté à cette fable , en croyant que cette période de 1460 années solaires devait amener le retour de toute la série d'événements que ce temps avait vu accomplir. Par suite d'idées religieuses, comme ces événements étaient attribués aux astres , le retour des mêmes aspects célestes, entraînait le retour des mêmes faits politiques. C'est à ces illusions qu'on doit rapporter l'opinion générale des anciens peuples, du retour de l'âge d'or, et de la résurrection d'un monarque qui ramènera sur la terre le bonheur et le règne des vertus. L'éclogue Sicelidcs musœ... n'est qu'une flatterie que Virgile adressait à Auguste, fondée sur cette opinion. Le Carmen seculare d'Horace est une allusion du même genre.

4. Du reste , ce serait un bon calendrier que celui qui ne donnerait que 365 jours à toutes les années civiles, sans inlercalations, pourvu que les fêtes de l'agriculture n'y fussent pas attachées à des dates fixes ; parce que les fêtes de Cérès ne peuvent tomber que dans le temps des moissons , celles de Bacchus que dans celui des vendanges , etc. L'erreur d'un quart dç jour par an , ne serait guère sensible dans la vie -d'un

homme, puisqu'elle ne produirait que dix jours en 40 ans. Les variations de date de notre fête de Pâques sont bien plus incommodes , puisqu'elles s'étendent à plus d'un mois de durée , et même parcourent souvent cet espace brusquement d'une année à l'autre ; les autres fêtes mobiles participent aussi à ces écarts, qui cependant sont pour nous sans importance véritable.

5. Les Égyptiens voulaient aussi régler le cours de la lune sur leur calendrier, et avaient un cycle de 25 de leurs années vagues, pendant lesquelles les 309 lunaisons s'écoulaient. En effet , la lunaison étant de 29 j, 530 5886, ces 309 lunaisons donnent 9125 jours (à 1 h. 8 m. près), et 25 fois 365 jours font aussi 9125. Ainsi , pour que les années lunaires se trouvassent réparties dans ce cycle , et revenir périodiquement aux mêmes dates , ces peuples composaient 10 de ces années de 355 jours , et les 15 autres de 354 jours : les 9 dernières lunaisons ( car il n'y en a encore que 300 d'employées ) se partageaient en 5 lunes de 29 jours , et 4 de 30, ce qui complète bien les 9125 jours des 25 années civiles. Les Égyptiens connaissaient aussi le ' rapport des durées des lunaisons et des révolutions

solaires. Nous allons bientôt nous en occuper.

6. Les peuples de la Grèce ne se servaient pas tous du même calendrier : nous nous bornerons à analyser celui des Athéniens , le peuple le plus remarquable de la Grèce , dans les sciences, les beaux-arts, les lettres, la guerre et la politique.

Le calendrier d'Athènes était Uni-solaire, c'est-à-

dire qu'il prétendait accorder Tannée civile avec les révolutions de la lune et celles du soleil. L'année avait douze mois qui commençaient à la nouvelle lune : la lunaison ayant un peu plus de 29 jours et demi, on faisait les mois de 30 et 29 jours alternativement. L'année commençait vers le solstice d'été ; et comme Vannée lunaire, ou 12 lunaisons, faisant 354 j. 367063, est plus courte de 10 j. 21 h. que l'année solaire , cette différence accumulée donnait, à fort peu près, 87 jours au bout de huit ans , ou trois mois de 29 jours. Pour accorder les années lunaires et solaires, il fallait donc ajouter un 13e mois de 29 jours trois fois en 8 ans , ce qui composait l'année civile. Ces annéès de 13 mois ou 383 j. étaient appelées embolismiques.

7. Comme les sciences , et surtout l'astronomie étaient cultivées avec éclat en Egypte, tous les sages de la Grèce y allaient étudier : Thalès , Pythagore, Anaxagore, et une foule d'autres philosophes ont ainsi enrichi leur patrie des découvertes que l'étranger leur enseignait. Méthon , l'un de ses savants* y apprit qu'en 19 années solaires, il y a 235 lunaisons, presque justes : il en conclut que les 228 mois solaires comprenaient 7 lunaisons de plus ; par conséquent il suffisait de distribuer 7 mois , additifs aux 228 lunaisons, pour accomplir la durée de 19 années solaires. En conséquence, il proposa d'ajouter un mois à chacune des années :

2e, 5e, 8°, lie, 13e, 16% et 19e du cycle de 19 ans.

En effet, exprimant en décimales les fractions de jour, pour faciliter les calculs , on trouve que les durées des révolutions du soleil et de la lune sont :

365 j., 2422175, pour l'un, et 29 j., 5305886 pour l'autre (révolution synodique) ; en répétant 19 fois le premier de ces nombres , et 235 fois le second , on îrouve que :

19 années solaires ont 6939 j., 60213 235 lunaisons ont. . . . 6939, 68832

différence 0, 08619,

du 2 h. 4 m. Méthon prescrivit de faire 12 années communes (ou de 12 mois) et 7 embolismiques (de 13 mois); parmi les premières , 8 avaient 354 jours, et les 4 autres 355 jours ; les sept secondes avaient 884 jours , sauf une de 383 jours. On avait ainsi les 6939 jours qui composent les 19 années solaires.

Le 13 e mois additif, placé après le mois Posidéon, était appelé un second Posidéon. Ce système a été établi à Athènes Tan 433 avant notre ère. Il renferme nne petite erreur inévitable dans ce genre de calculs, parce que les durées des révolutions du soleil et de la lune sont compliquées de fractions, et que leur rapport ne peut être exprimé qu'approximativement par des nombres entiers et simples. Aussi Terreur, en ^'ajoutant avec les cycles , est devenue sensible , et Calippe, en Tannée 330 avant notre ère, fit retrancher on jour à la fin de chaque 4e cycle.

Frappés d'admiration pour la règle de Méthon , les Athéniens en firent graver le calcul en lettres d'or sur les murs du temple de Minerve, ce qui fit donner le nom de Nombre d'or au chiffre qui marquait le rang d'une année dans le cycle lunaire de 19 ans , et indiquait si cette année avait 12 ou 13 mois. Selon

d'autres personnes, la dénomination de nombre d'or est due à ce qu'on indiquait ces chiffres en lettres d'or dans les anciens calendriers juliens (,Voy. n° 23). En traitant de ce calendrier , nous retrouverons l'usage de ce cycle , ce qui nous a conduit à^nous étendre sur le calendrier des Athéniens.

8. Nous devons dire quelques mots des Olympiades, périodes de quatre ans dont les Grecs se servaient pour désigner leurs années , en les rapportant à la célébration des jeux olympiques. La première olympiade , ère des Grecs , eut lieu Fan 776 avant notre ète : la deuxième année de la 42e olympiade est donc la deuxième après 41 révolutions de cette période de 4 ans , ou la 166e à compter de la première. Otant donc 165 ans de 776, le reste 611 indique que Tannée dont il s'agit est la 611e avant notre ère.

Quant aux subdivisions des mois , on ne les faisait pas en semaines comme nous, bien que la semaine de 7 jours fût usitée en Egypte ; mais on partageait le mois en décades , ou de 10 en 10 jours , comme dans notre calendrier répi

9. Dans les premiers âges de la république romaine, le temps était divisé d'une manière si compliquée et si bizarre, que nous n'avons aucune connaissance exacte du système suivi, et qu'on attribue à Romulus. Cette nation guerrière n'avait aucune des lumières propres à établir les fondements d'un système raisonnable. L'année n'avait que 10 mois , les uns de 20 jours , les autres de 55 : ces durées paraissent avoir été établies d'après les travaux de l'agriculture , les

idées religieuses dominantes, les superstitions, etc. Plutarque dit que Vannée de Romulus avait douze mois, que janvier et février la terminaient, que s^p-

tembre était le septième, et octobre le huitième,

dénominations qui ont été conservées après les changements que cet ordre a subis. Le cinquième et le sixième mois étaient appelés quinlilis et sexlilis.

10. Numa déplaça le mois dejanvier, qui depuis lors commença Tannée; février la termina. Il régla les durées des mois sur la révolution de la lune, à l'instar des Grecs : il voulut aussi donner 365 jours et un quart à Tannée , en la divisant selon les mouvements lunaires , ce qui le porta à imaginer le calendrier le plus bizarre et le plus compliqué qu'on puisse inventer. Comme ce système n'a subsisté que dans les temps de la république romaine, et encore très-incorrectement, qu'il n'a rien de commun avec celui dont on a fait usage depuis le règne des empereurs , nous pourrions nous dispenser de l'exposer ; cependant il est assez curieux de connaître à quel degré de complication , des idées superstitieuses ont conduit Tinventeur de ce système, et nous allons l'expliquer en peu de mots. Nous devons ajouter cependant que plusieurs savants croient que le calendrier attribué à Numa était Tœuvre des Décemvirs , après leur séjour en Grèce.

11. Dans le calendrier de Numa, il ne donna à Tannée que 355 jours; elle commençait au solstice d'hiver (Ideler, ère des Romains, page 135); mais outre les douze mois , il en ajoutait un treizième de deux en ans , ayant 22 ou 23 jours , sous le nom de Mercédonien, ce qui alors donnait à Tannée 377 et 378 jours

Ainsi les durées étaient formées en périodes de qua tre ans qui revenaient sans cesse tour à tour,, et étaient respectivement composés de

355, 377, 355 et 378 jours.

Cela faisait donc 1465 jours en quatre ans, ou 366 jours et un quart pour un an , au lieu de 365 Va» du rée de Tannée solaire. Mais pour compenser cette erreur, qui s'élevait à 24 jours en 24 ans, Numa prescrivit que dans les deux dernières périodes quartenaires, les années de 377 et 378 jours seraient réduites à 371 et 372 , c'est-à-dire diminuées de 6 jours chacune , ce qui ôle 12 jours chaque fois , ou 24 jours en 24 ans, et ramène les durées totales à leur état réel. Voici les nombres de jours des mois des années de 355 jours :

Janvier 9 29 jours. Sextilis, 29 jours*

Mars , 31 Septembre , 29

Avril, 29 Octobre, 51

Mai, 31 Novembre, 29

Juin, 29 Décembre, 29

Quintilis, 31 . Février, 28

Une superstition qui faisait regarder les nombres impairs comme heureux , avait déterminé ces espèces de fractionnements pour que les mois s'éloignassent peu des mois lunaires, et que cependant il y eût des nombres impairs de jours tant dans l'année que dans chaque mois. On doit admirer à quel enchaînement d'irrégularités on a été conduit, pour rester soumis à une aussi inutile exigeance. Février était le seul mois dont le nombre de jours était pair, et ce mois consacré aux expiations et aux funérailles, était considéré comme néfaste.

Et quant aux années de 377 et 378 jours , on les formait , comme on Ta dit, en ajoutant un treizième mois de 22 et 23 jours appelé Mercédonien. Mais ce mois n'arrivait pas à son rang, comme les autres mois; il était intercalé entre le 23 et le 24 février : en sorte qu'après les 22, 23 février, on commençait 1, 2, 3,... mercédonien, jusqu'au 22 ou 23 ; après quoi , on continuait 24, 25, février jusqu'à 28. Il est difficile

d'imaginer un assemblage plus bizarre , et cependant plus exact dans son irrégularité.

12. Comme ce système était fort compliqué, le grand pontife était chargé du soin d'ordonner ces intercalations , et de veiller à l'exécution des règles prescrites. Sous les Décemvirs, le mois de février fut transporté au second rang , où il est demeuré depuis lors : ce déplacement fut opéré pour allonger d'un mois la durée de la puissance de ces sénateurs revêtus de la souveraineté.

Les Romains avaient l'usage d'une sorte de semaine, et chaque huitième jour , appelé Nundinal, était destiné à la tenue du marché public ; seulement ce jour ne devait jamais coïncider avec le jour des Noues qui était le 5 ou le 7 du mois, ainsi qu'il sera dit ci-après : ce jour était consacré à la mémoire du roi Servius Tullius , qui était révéré des Romains. Au reste , cette dernière obligation , que le pontife devait aussi régler, n'a eu qu'une courte durée.

Les noms des jours n'étaient pas tels qu'aujourd'hui, et nous allons en expliquer bientôt le système , qui était aussi bizarre que le reste du calendrier; ces noms, sous les titres de Calendes, Nones et Ides, servaient à ces désignations.

13, Ce n'est que jusqu'à l'empereur Jules César que le système qui vient d'être décrit a été suivi ; et encore a-t-on jugé à propos de s'en écarter souvent. Les pontifes romains, choisis dans les familles patriciennes les plus élevées en dignité et en considération, mirent peu de zèle à s'acquitter des devoirs que Numa leur avait imposés; par négligence, par superstition , ou par un usage arbitraire de leur puissance , ils allongèrent ou accourcirent l'année , sans

s'assujétir à aucune règle. Souvent même ils consultaient pour cela leur commodité , ou les intérêts de leurs amis ou de leur politique. Midleton en cite plusieurs exemples dans sa Vie de Cicéron ( traduction de l'abbé Prévost, T. III , p. 243.)

Le désordre que cette licence avait jeté dans le calendrier était allé si loin , que les mois avaient changé de saison ; ceux de l'hiver étaient reculés à l'automne, ceux d'automne à l'été. Les fêtes étaient célébrées dans des saisons différentes de celles pour lesquelles on les avait instituées ; les fêtes de Cérès arrivaient au printemps, celles de Bacchus en été, etc. La réforme était donc devenue une mesure indispensable. Jules César fit venir d'Egypte un savant , nommé Sosigènes, pour l'aider dans cette opération; et c'est alors, 45 ans avant notre ère, l'an 709 de la fondation de Rome, qu'il établit le calendrier qui a réglé toutes les durées pendant les siècles de l'empire romain, et qui subsiste encore de nos jours , sauf la réforme grégorienne et

la dénomination des jours dont nous parlerons plus tard.

14. Pour réduire la durée de Tannée civile à celle de l'année solaire qu'on croyait de 365 jours et un quart, l'empereur prescrivit de faire les années de 365 jours , et tous les quatre ans d'ajouter un 366e jour. Et comme il fallait restituer les fêtes publiques aux saisons qui leur convenaient, on fut obligé d'ajouter deux mois intercalaires , outre le mois mercé< Ionien qui devait aussi en faire partie. On eut donc une année de 15 mois, divisés en 445 jours ; c'est ce qu'on appelle Vannée de confusion. Voici comment elle fut composée :

Le 1 janvier de l'an 708 de Rome , tomba notre 13 octobre de l'année'julienne (*) — 47.

Janvier, 29 jours, finit le 10 novembre.

Février , 23 jours, commença le 11 novembre.

Mercédonien, 23 jours, — 4 décembre.

Reste de février, 5 jours, — 27 décembre.

Mars, 31 jours, — 4 janvier , an — 46.

Avril, 29 jours, — 1 février.

Mai, 31 jours, — 2 mars.

Juin, 29 jours, — 2 avril.

Quintilis, 31 jours, — 1 mai.

Seililis, 29 jours, — 1 juin.

Septembre, 29 jours, — 30 juin.

Octobre , 31 jours , — 29 juillet.

Novembre, 29 jours, — 29 août.

2 mois intercalaires, 67 jours, 27 septembre.

Décembre, 29 jours, — 3 décembre.

i janvier, Tan 709 de Rome, 1 janvier. — 45

(*) Le signe — mis devant le millésime d'une année indique que cette année en comptée avant notre ère , en rétrogradant. Les chronologistes comptent ainsi les années en remontant 4, 3, 2, 1, — i, —2, —3, etc., tandis que les géomètres, se conformant à d'autres usage*

A partir de cette dernière date, Fan— 45, le calendrier julien a été établi dans tout l'empire romain , et accepté avec d'autant plus de satisfaction, que sa régularité et sa simplicité le rendaient d'un usage facile. Désormais le calendrier est réglé avec art et mis à la portée de tous les esprits; plus de mois lunaires, qu'on avait d'ailleurs oubliés depuis longtemps au milieu du désordre des dates ; plus de mois mercédonien à intercaler dans l'un des mois ; plus d'affection pour les nombres impairs, ni de répulsion pour les nombres pairs. Les nombres de jours des mois sont ceux-ci :

1 janvier, 31 7 juillet, 31

2 février, 28 ou 2*9 8 août, 31

3 mars, 31 9 septembre, 50

4 avril, 30 10 octobre, 31

5 mai, 31 11 novembre, 30

6 juin, 30 12 décembre, 51

Quant aux fêtes , elles sont rappelées à leurs saisons, et Flavius fut chargé de les fixer aux dates convenables, en les établissant d'après le mode de dénominations des différents jours ; mais ce mode est encore un reste du vicieux état de l'ancien système ; en sorte que ce calendrier, qui est encore en usage aujourd'hui, a cependant dû perdre ces ridicules dénominations, dont voici le singulier système.