EST-ELLE RATIONNELLE

Toute distinction officielle engendre une présomption légale de mérite. Les présomptions légales ont l'inconvénient de se substituer à la réalité. Les hommes qui ont obtenu la preuve authentique de leur supériorité sont portés à croire qu’ils n’ont plus rieu à faire pour conquérir la supériorité effective. Le public, à son tour, incline à concentrer son estime sur ceux que recommande à son attention le signe légal; il la refuse aveuglément à ceux qui n’en sont pas revêtus.

En même temps que les distinctions officielles faussent les idées qu’elles détournent du talent et de la vertu réelle, pour les arrêter sur des fictions ; elles produisent les inconvénients qui accompagnent toutes les inégalités. Elles alimentent ou exaltent outre mesure la vanité de ceux qui en jouissent; elles irritent ou découragent ceux qui en sont privés , surtout quand ils eu sont sensiblement aussi digues que les autres.

1377. Les innombrables emplois publics constituent, pour emprunter le langage de Bentham , un fonds de récompense suffisant : si leur répartition, au lieu d’être l’œuvre d’une volonté centrale mal éclairée, s’opérait en proportion de la capacité des aspirants, elle satisferait les exigences du mérite, avec plus de profit pour l’État. Les sociétés savantes, littéraires et artistiques complètent ce premier fonds de récompense; elles sont l’apanage des personnes qui cultivent le champ de l’intelligence et de l’imagination , et négligent la pratique des affaires.

Je n’aperçois qu’une catégorie d’hommes auxquels il serait avantageux d’appliquer l’idée d’une Légion d'honneur ce sont les soldats que leur défaut d’instruction empêche de récompenser avec un grade , et en général , les citoyens qui, sans être aptes à remplir un emploi, ont accompli des actes de dévouement.

1378. Une chose me paraît évidente, c’est qu’un mode de récompense unique (1) et immuable pèche nécessairement par quelque côté. Il faut donc bien se garder d’en faire une loi fondamentale de l’État. Autant vaudrait écrire dans la

(I) Je doute qu’on ait voulu supprimer la décoration de juillet; mais c’est une récompense épuisée : elle se rattache à un fait accompli.