DU STYLE HISTORIQUE

On entend' par style historique, dans le genre du paysage , Tart de composer des sites d'après un choix de ce que la nature produit de plus beau et de plus grand , et d"y introduire des personnages dont Faction , soit qu'elle rappelle un trait historique, soit qu'elle présente un sujet idéal, puisse intéresser vivement le spectateur, lui inspirer de nobles sentimens , ou donner Fessor à son imagination.

D'après cette définition , il est évident que le paysage, traité dans le style historique, participe au genre de l'histoire , en ce sens que l'un et l'autre comportent également le génie de l'invention, la noblesse des pensées, le goût qui préside à leur exécution , et l'élévation des personnages mis en action : aussi est-ce sous ces divers points de vue que , dans l'ordre hiérarchique de tous les genres de la peinture , le rang qu'on assigne généralement au paysage est immédiatement

après celui de l'histoire ; et il est à remarquer que ces deux genres, quoique se proposant les mêmes fins, celles de captiver les sens du spectateur, et d'émouvoir son âme ou d'agrandir sa pensée , se servent de moyens inverses pour parvenir à leur but : l'un subordonne tous les objets qui entrent dans ses compositions aux personnages dont les dimensions , rapprochées de celles de la nature, donnent toute la latitude nécessaire au développement des passions qu'ils doivent exprimer ; et l'autre n'introduit des figures dans un paysage que comme accessoires au site dont il reproduit l'aspect ; mais accessoires tellement obligés, que ce sont eux qui déterminent spécialement le genre de la composition , et qui contribuent à renforcer cette élévation de style qui sert à le caractériser.

Cette exphcation a besoin d'être éclaircie : il est certain que tous les sujets sur lesquels le peintre d'histoire exerce son talent , le paysagiste peut également les traiter, alors qu'ils donnent lieu à une action qui est censée se passer en plein air, de manière que la campagne doive être naturellement le véri-

table lieu de la scène ; mais il n'est pas moins hors de doute que, pour ne point sortir des limites du genre , le paysage , dans tout ce qui constitue l'ensemble d'un site , doit dominer les figures qui concourent à mettre k trait historique en action ; et cependant la dimension de ces figures doit être telle , que le sujet puisse se développer clairement. A cet égard, il est essentiel de remarquer que, dans rimpossibilité de garder un juste milieu , ce qui serait infiniment préférable , entre le plus et le moins de la stature des personnages , des figures un peu petites conyiendraient encore mieux que de trop grandes , par la raison que ces dernières auraient l'inconvénient grave de rapetisser le paysage, qui, dans le style historique , doit toujours présenter un caractère grandiose.

Jusqu'à présent, nous n'avons envisagé le talent du paysagiste que dans son assiduité li observer la nature , et dans son aptitude à la saisir sous ses aspects les plus pittoresques ; et il a paru démontré qu'il suffirait de cultiver ce talent avec persévérance , pour obtenir des succès dans le genre du paysage champêtre. Mais il n'en est point ainsi àfé-

gard du paysage historique : si l'étude de la nature est également indispensable , elle ne doit plus être considérée que comme moyen secondaire dans un genre, qui, pour être traité convenablement , exige , avant tout , le génie de Finvention , et cette pureté de goût qui peut seule diriger les inspirations du génie : ainsi , tous les efforts de l'artiste seraient impuissans pour lui procurer des succès dans le paysage historique , s'il n'a reçu en naissant le don de l'invention , s'il ne ressent au dedans de lui cette chaleur d'imagination , ce feu divin qui donne la vie et le mouvement à des objets inanimés ; et cette faculté de créer, en la supposant innée en lui , perdrait infiniment de son prix , si elle n'était accompagnée d'un goût assez déhcat pour modérer l'essor de son imagination et pour l'empêcher de se livrer à une exagération chimérique. Or le moyen d'acquérir ce bon goût, ou plutôt de lui donner les développemens et le degré de perfection dontil est susceptible, consiste à ne s'attacher qu'à ce qu'il y a de plus beau et de plus grand dans la nature , et à s'occuper uniquement de la contemplation de ces objets choisis :

rhabitude de voir de belles choses , et de ne les considérer que dans la nature , façonne insensiblement l'imagination à ne concevoir que des idées empreintes de grandeur et de vérité ; et c'est dans ce beau idéal que le génie peut sans crainte puiser de sublimes compositions.

Peut-être est-il convenable de s'expliquer ici d'une manière plus positive sur ce qu'on doit entendre par le beau idéal, que chacun définit à son gré , et qui, par une fausse interprétation , égare assez souvent le génie , et l'empêche de profiter de ses avantages , en le détournant de la véritable route qui pouvait le conduire à la perfection.

L'objet de la peinture étant, comme on sait , de reproduire aux yeux l'image fidèle de tout ce que la nature présente de plus remarquable, Fart manquerait le but, si ses productions ne conservaient pas l'empreinte véritable des traits du modèle ; mais comme ces traits n'offrent point tous la même régularité , en les saisissant indistinctement , tels qu'ils se présentent à la vue, on n'obtiendrait jamais un résultat complètement satisfaisant, puisque ce résultat serait un mélange de

beautés et d'imperfections . pour remédier à cet inconvénient , ou , en d'autres termes , pour parvenir à la beauté , qui , non moins que la vérité , doit être l'objet de la peinture , il faut donc choisir dans la nature ce qu'elle a de plus parfait , et , de ses plus beaux traits épars , en composer un ensemble où le beau et le vrai se trouvent réunis. Or, ce que , dans les arts , on est convenu d'appeler beau idéal, ne peut être que cet ensemble dont on vient de parler. Le beau est idéal ^ par la raison que , n'existant point essentiellement dans un certain nombre d'objets saisis indistinctement dans la nature , et considérés en masse , il est un composé d'objets partiels rapprochés par Fimagination de l'artiste ; mais il est indispensable que ces objets partiels aient été choisis dans la nature , et , de plus , qu'un goût délicat ait présidé à leur choix de même qu'à leur assemblage ; autrement , cet assemblage n'offrirait point ce double caractère de vérité et de beauté , sans lequel l'art ne peut atteindre le but qu'il doit se proposer, l'imitation vraie de la belle nature ; en un mot , et pour fixer les idées par un exemple sensible , Zenxis , dans son

portrait d'Hélène, veut exprimer la perfection de cette beauté incomparable ; déses- . pérant de trouver un modèle assez accompli , il choisit , parmi les plus belles filles de la ville de Crotone , celles qui l'emportent sur leurs compagnes par une plus grande régularité dans les charmes : il emprunte à chacune des cinq " qui ont mérité la préférence , les traits qui la font particuHèrement briller; et, en réunissant avec art leurs divers attraits, il réussit à reproduire la beauté par excellence ; il trouve le secret d'atteindre le beau idéal.

En appliquant les observations qui précèdent au genre du paysage , l'artiste , que son génie porte à retracer une belle nature idéale , doit se livrer à des études suivies avant de se hasarder à donner l'essor à son imagination : mais , pour que ces études lui soient profitables dans la carrière qu'il se propose de parcourir, il choisit dans la nature, telle qu'elle se présente à ses regards, les productions les plus parfaites ; il s'y attache exclusivement ; il les médite avec attention, et s'applique à les imiter ou à les graver dans sa mémoire d'une manière si

profonde qu'il puisse , à chaque instant , se les représenter aussi fidèlement que si elles étaient encore devant ses yeux : cette méthode, suivie avec constance, épure son goût ; elle l'habitue à concevoir l'idée du beau et du vrai , à ne jamais les séparer fun de l'autre , et à s'en pénétrer de telle sorte qu'en s' abandonnant à l'impulsion de son génie, il n'ait point à redouter les écarts d'une imagination qui, si elle n'était restreinte dans de justes limites , l'entraînerait au-delà du vraisemblable , c'est-à-dire , de l'imitation raisonnée de tout ce que la nature peut produire de plus parfait.

Il est aisé de concevoir à quel point la carrière du paysage est étendue , même à ne l'envisager que sous le rapport de l'imitation hdèle de la nature : mais combien cette carrière ne doit -elle pas s'agrandir pour le génie qui s'y élance avec le sentiment de ses forces , qui ne rencontre aucun obstacle qu'il n'ait bientôt franchi , et qui , dans la rapidité de son vol , atteindrait promptement le but, s'il n'était placé à une distance , pour ainsi dire , incommensurable ! D'un œil perçant , il embrasse une

multitude de beautés éparses , qu'il saisit toutes à la fois , et qu'il réunit , par la pensée, pour les recréer plus parfaites dans leur assemblage. Son imagination sans bornes le transporte au-delà d'un monde visible , et , dans les régions où il s'élève , il contemple une nature idéale qui lui offre une infinité de beautés d'un ordre supérieur à toutes celles qui frappent habituellement les regards , et que son pinceau brûlant va retracer en caractères ineffaçables ; mais son pouvoir ne se borne point à produire des illusions qui fascinent les yeux, qui sédui- «ent les sens ; il s'empare de fâme, il fémeut, il la maîtrise au point de lui faire éprouver, comme il lui plaît, mille sensations diverses, d'exciter en elle, tour à tour, la surprise , la terreur et l'admiration. O triomphe du génie , tes œuvres survivent aux siècles qui s'écoulent, et sans elles, que de hauts faits, que de traits de bonté, de grandeur, d'héroïsme, se perdraient dans la nuit des temps! C'est toi qui perpétues le souvenir de tant de noms illustres qui on! bien mérité de la patrie et de l'humanité ; tl quand tu retraces, sur la toile ou sur le

marbre, leurs faits mémorables, la postérité, qui contemple dans tes chefs-d'œuvre ces images vénérées , t associe à leur juste célébrité, et une portion de la gloire, inséparable des grandes actions, rejaillit sur le talent qui les immortalise, en appelant à jamais sur elles famour et le respect des générations.

Celte grande célébrité attachée aux œvivres du génie , qui font vivre , dans la mémoire des hommes, tout ce qui porte l'empreinte de la grandeur et de la magnanimité , le paysagiste peut y atteindre, dès lors qu'il ne s'exerce que sur des sujets élevés, et qu'il ne cherche à séduire les yeux du spectateur que pour lui inspirer un intérêt plus vif, pour réveiller en lui des souvenirs plus touchans ou pour diriger son âme vers de plus nobles affections.

Ce n'est point une école étrangère qui nous offrira le plus parfait modèle du paysage historique traité avec une grande supériorité de talent. La France, de tous temps, si fertile en beaux génies , et qui peut en ce moment s'enjorgueillir , à juste titre, d'un grand nombre d'artistes célèbres dans tous

les genres (i) , ne vil jamais sortir de son ancienne école un peintre plus sublime dans ses pensées , plus élevé dans le style de ses compositions, plus judicieux dans Tordonnance de ses tableaux , ni plus profond dans Fart d'exprimer les passions, que le Poussin.

(i) L'auteur de cet écrit croit devoir répéter ici combien il regrette de s'être imposé la loi de ne citer aucune de ces belles proàuctlons de l'école française moderne qui se rattachent au sujet qu'il a entrepris de traiter, productions qu'il admire bien slncèi-ement , et dont il aurait pu tirer un parti si avantageux pour appuyer les réflexions disséminées dans le cours de son ouvrage. Ses i-egrets sont d'autant plus vifs , dans cette circonstance où il s'occupe particulièrement de la manière de traiter le paysage historique , qu'il lui eût été facile de puiser les preuves du système qu'il développe dans les ouvrages du maître dont il se félicite d'avoir reçu les leçons. Heureusement, qu'en proposant comme des modèles parfaits les œuvres du Poussin , cet illustre chef de l'ancienne école française dans le genre du paysage historique , ce sera rappeler indirectement au lecteur judicieux les belles compositions du peintre de nos jours , de M, Valenciennes , qui , parcourant la même carrière que son

En étudiant avec attention les divers ouvrages de ce peintre, à la fois historien, poète et philosophe, il est aisé de se convaincre que ses paysages lui assurent, dans les fastes de la peinture, une place aussi distinguée que celle qu'il mérite par ses compositions dans le genre de l'histoire : effec-

célèbre devancier, et marchant de près sur ses traces , a reproduit sa grande manière à nos yeux , et a mérité , par ses succès, d'être cité, dans la nouvelle école, comme le restaurateur d'un genre aussi noble , et depuis si long-temps négligé.

Honneur aux artistes justement renommés , à ces véritables amis des arts , qui ont appelé l'attention du gouvernement sur le genre du paysage historique , et qui ont obtenu de sa munificence le seul encouragement qui pût seconder la vocation des jeunes paysagistes , et activer puissamment leurs succès par l'appât d'une récompense digne de la main royale qui daigne la leur accorder !

Puissent des circonstances favorables offrir bientôt à ces amis des arts les moyens d'achever l'œuvre qu'ils ont entreprise , et que , grâce à leur intervention tutélaire , les concours pour le grand prix , institué en faveur du paysage historique , soient fixés à des époques assez rapprochées pour qu'ils puissent produire tout l'effet qu'il est permis d'en espérer !

tivement, si ces dernières productions mettent en évidence la beauté de son génie, la solidité de son jugement , Tétendue de ses connaissances, et le talent d'exprimer clairement ses idées , ces diverses qualités se trouvent également réunies dans ces paysages où il reproduit tantôt un trait historique, tantôt un sujet idéal , et toujours avec lart d ennoblir ses personnages, et de les mettre en action, de manière à instruire le spectateur, à émouvoir son âme ou à donner de l'activité à son imagination.

Avant d'analyser succinctement quelques uns de ces ouvrages dans lesquels l'artiste se montre, en même temps, historien, poëte et philosophe, arrétons-nous un instant devant ce paysage où Diogène, voyant un homme puiser de l'eau dans le creux de sa main pour se désaltérer, jette aussitôt son écuelle comme un meuble inutile. La richesse du site planté de beaux arbres et enrichi de fabriques d'un grand style, l'heureux agencement des divers plans , la hmpidité de l'eau, la fraîcheur du coloris et l'extrême vérité répandue dans toute la composition , tout concourt à démontrer ce

qui a été avancé dans le commencement de cet écrit , que le Poussin, dans ses paysages, étudiait scrupuleusement la nature, et que c'est incontestablement à cette méthode , à laquelle il demeura constamment fidèle , qu'il doit l'avantage de paraître toujours vrai dans ses compositions idéales.

Essayons maintenant de faire entrevoir avec quelle fidélité il retrace un fait historique. Il choisit, pour sujet, les fvmérailles de Phocion , ce guerrier magnanime, cet orateur éloquent , qui , sorti d'une famille obscure, se fit distinguer par son mérite et sa vertu , qui vécut pauvre , ne brigua jamais les emplois publics , et ne les accepta que pour en remplir religieusement les devoirs, et qui, pour prix de ses talens et de sa probité , fut condamné à boire la ciguë.

Deux esclaves profondément affligés emportent hors des murs d'Athènes le corps de Phocion, enveloppé d'une draperie dont le tissu grossier annonce l'état de dénûment dans lequel cette illustre victime est expirée, et pas un ami n'accompagne ses restes. Les deux esclaves suivent un grand chemin bordé de pierres qui, par leur symétrie et leurs

dimensions , paraissent être les débris d'un édifice majestueux. Une multitude de ligures distribuées sur divers plans répandent du mouvement au milieu du site dans lequel on aperçoit un tombeau, dont l'architecture d'un style noble semble indiquer la sépulture d'un riche Athénien , et cette apparence de somptuosité , qui contraste avec la simplicité des funérailles de Phocion , contribue à mettre dans un plus grand jour et la pauvreté de cet homme vertueux , et l'ingratitude extrême de ses concitoyens. Près du tombeau coule la rivière d'Ilissus ; plus loin s'élève, en amphithéâtre , la ville d'Athènes , et , parmi le grand nombre d'édifices imposans qui décorent cette métropole des arts , on distingue sur la droite un temple orné de colonnes corinthiennes, surmontées d'un fronton et de statues. Yers ce temple, où l'on voit des guirlandes suspendues , se dirige un concours de peuple rassemblé pour la fête de Jupiter, dont, suivant l'histoire, on célébrait tous les ans la solemnité, le 19 mars, date précise de la mort de Phocion. A l'extrémité de la ville, sur le sommet d'une coîhne, s'élève l'Acropohs qui domine tous

les édifices, et par delà on aperçoit des montagnes escarpées , dont l'aridité contribue à rehausser la somptuosité des monumens , la fraîcheur des bocages et la verdure des bois sacrés qui ombragent les temples et les gymnases. Ces dirers aspects,^ tour à tour rians et agrestes, concourent singuhèrement à diversifier le site , et à lui imprimer un grand caractère de vérité : les premiers annoncent la proximité d'une cité opulente et populeuse, dont les abords sont toujours gracieux et cultivés, et les autres indiquent la nature du sol de l'Attique , que les historiens s'accordent à décrire comme étant assez généralement sauvage et stérile.

Veut-on savoir comment le Poussin anime un sujet d'invention, et par quel art, dans une composition assez simple, il parvient à exciter vivement la terreur et la pitié ? Qu'on se représente un rocher caverneux , d'où s'échappe une onde pure, près de laquelle un homme a été saisi par un serpent monstrueux qui enlace tous ses membres, qui l'étouffé et l'empoisonne de son venin. Un voyageur porte ses regards vers la fontaine : à la vue du serpent et du ca-

davre, il s'arrête tout à coup : l'un de ses pieds demeure suspendu , un bras est levé , l'autre s'abaisse, et l'écart des deux mains annonce la surprise et l'horreur. A peu de distance, sur un grand chemin, paraît une femme qui ne peut apercevoir le serpent ; mais l'aspect du voyageur effrayé produit en elle un contre-coup de terreur, qui s'exprime par une contraction des muscles du visag'e , tandis que la frayeur de f homme, étant nécessairement plus forte , le rend absolument immobile. Le site, dont la vue est agréable , est planté d'arbres qui se réfléchissent dans une eau transparente , et audelà , on aperçoit , dans un enfoncement , une ville en partie masquée par un coteau ; entin fhorizon est terminé par des montagnes , dont la cime se dessine sur la voûte du ciel. Pour ajouter encore à la terreur qu'inspire la scène placée sur le devant du tableau , le peintre , qui connaît la valeur des contrastes , a représenté sur les autres plans du site , mais hors de l'aspect du spectacle tragique, plusieurs figures qui se hvrent paisiblement à diverses occupations. Ici, des jeunesgens sebaignentçt nagent en se jouant ;

là, des pêcheurs se remarquent sur un bateau ; l'un d'eux tire un filet , pendant que deux autres rament avec effort ; ceux - ci jouent à la mourre, sur le bord de l'eau, et , plus loin , ceux-là se promènent sur un gazon frais ; en un mot , dans le fond du tableau , tout est paisible , doux et riant , et sur les premiers plans , tout gWe les sens et remplit l'âme d'épouvante et de compassion.

Mais c'est assez envisager une scène qui émeut trop vivement ; portons les yeux sur cette composition naïve qui représente un site de l'Arcadie , cette contrée dont les poètes ont célébré les charmes et la félicité de ses habitans. Trois bergers et une jeune fille se trouvent réunis dans ce lieu, et tout , dans leur contenance , jusqu'aux guirlandes de fleurs qui ceignent le front des deux plus jeunes pasteurs , semble indiquer que leur réunion n'avait pour objet que le plaisir. Comment se fait-il que la joie qui les animait, et dont leur physionomie conserve encore des traces , se soit évanouie pour faire place à de sombres réflexions ? Ils sont arrêtés devant un tombeau sur lequel ils lisent ces mots : Et in Arcadiâ ego. Cette in-

scription , si simple , leur apprend que celui qui git sous cette pierre a habité cette terre de délices , et qu'il n'est plus. Peut-être étaitil jeune comme nous , lorsque la mort Va frappé; peut-être , comme nous , tenait-il à la ^de par de tendres affections ; ah ! sans doute un père , une mère, peut- être bien même une épouse et des enfans Vont pleuré! Yoilà les réflexions que cette inscription paraît leur suggérer : en faut-il davantage pour les forcer à un prompt retour sur eux-mêmes, et pour convertir sur-le-champ leur joie en tristesse ? Quel traité de morale ! quelles maximes philosophiques seraient capables de produire une émotion si subite , et porteraient en même temps, au fond d'un cœur jouissant avec délices de tous les agrémens de la vie , une conviction plus profonde de la fragihté des plaisirs , et du néant des choses d'ici-bas ?

Contemplons maintenant cette autre composition , qui retrace la catastrophe la plus terrible dont les annales du monde nous aient transmis le souvenir. Dire que cette production , l'un des principaux chefs-d'œuvre du Poussin , et que l'on croit la dernière dont

il s'ôccupa avant sa mort , peut être considérée comme l\m des plus beaux ornemens de Técole française , et que jamais les artistes les plus célèbres des autres écoles , qui se sont exercés sur le même sujet , n'ont pu le rendre avec le même sentiment d'expression : n'est-ce pas clairement désigner la Scène du Déluge ?

Ce n'est point en essayant de développer une immense étendue de terrain submergée , que le Poussin a conçu l'idée de reproduire aux yeux le spectacle d'un désastre, dont l'effet a été d'engloutir la terre et de faire périr tous les êtres vivans, à l'exception du petit nombre de ceux que la colère céleste avait résolu d'épargner. Il ne pouvait échapper à la sagacité d'an esprit aussi profondémentver.^é dans la poétique de son art , que multiplier les incidens ; ce serait affaiblir l'intérêt eii le partageant , et que l'image de ces incidens , quelque nombreux qu'ils fussent , resterait toujours trop au dessous de la réalité , ^our donner une idée sensible d'une catastrojphe universelle : aussi le peintre s'est-il borné à retracer deux ou trois épisodes , suffisans pour caractériser la scène , mais qui remuent

l'âme fortement,'et qui fournissent une ample carrière à l'imagination.

Les cataractes du ciel sont ouvertes , les nues se fondent en eau ; la pluie se précipite avec une telle abondance , qu elle éclipse la lumière du soleil , et que l'obscurité serait complète , sans la lueur de la foudre qui sillonne les airs. Dans le fond du tableau , tout est éteint ; le ciel et la terre semblent confondus , et l'œil a de la peine à découvrir le faîte des habitations , au milieu desquelles flotte , sur un océan sans bornes , cette arche immense qui renferme dans son sein l'espoir des générations futures. Unpeu en avant, des torrens d'eau s'échappent de toutes parts ; et la violence du courant , qui vient d'entraîner plusieurs victimes dans l'abîme, renverse, du haut d'une roche, une barque montée par deux hommes , dont les mains , élevées vers le ciel , ne peuvent désarmer son courroux. Sur le second plan , au pied de hauteurs couronnées d'arbres battus par la tempête , un rameur emploie toutes ses forces à gouverner une autre barque, à l'extrémité de laquelle une femme, oubhant son propre péril, ne s'occupe que du soin de sauver son enfant ;

elle l'exhausse vers le père , qui , du haut d'une roche qu'il vient de gravir, fait de vains efforts pour saisir la main de l'innocente créature : un homme submergé s'accroche , des deux mains , à la barque dont il ne peut franchir les bords ; et deux autres , près de disparaître sous les flots , se dirigent du même côté ; l'un d'eux n'a qu'une planche pour appui , et l'autre a cru trouver son salut sur un cheval , dont on n'entrevoit plus que la tête. Yers la droite , un énorme serpent se glisse sur des rochers , et il essaie de parvenir à de plus élevés. Si , par cette image d'un reptile qui se réfugie sur des hauteurs , le peintre a voulu donner à entendre que déjà la surfoce de la terre était engloutie , on ne peut qu'applaudir au choix de ce moyen , qui contribue à fortifier l'idée du déluge : mais , pour quiconque est pénétré de la profondeur du génie du Poussin, il est aisé de conjecturer que l'image du serpent est plutôt un emblème imaginé par l'artiste pour rappeler à la pensée le souvenir de fesprit tentateur, dont la ruse infernale , en faisant succomber Adam et Eve , a été la cause première de la ruine de leur postérité.

Quel autre ouvrage de Fart, dans ce genre, pourrait offrir, réunies au même degré, l'élévation des pensées et la simplicité de la composition ? Si quelques censeurs étaient tentés de remarquer , dans lexécution , la faiblesse d'une main que l'âge aurait appesantie, toujours est -il vrai que la critique la plus sévère ne peut méconnaître, dans cette conception, l'existence de toutes les facultés morales de l'artiste , et la puissance d'un génie dont les infirmités corporelles n'ont point altéré la vigueur. A l'égard de l'effet général du coloris , il suffira de faire observer qu'il est digne de la grandeur du sujet , et qu'il sert parfaitement à le caractériser ; mais quel ami des arts n'a point payé à la scène du Déluge un juste tribut d'admiration? Quel artiste ne l'a point étudiée dans un profond recueillement , et n'a pomt senti, à son aspect, sa pensée s'agrandir et son imagination s'enflammer ?

car , c'est le propre des belles choses , non seulement d'exciter notre admiration , mais même de développer en nous le germe du talent , et de le faire fructifier. Combien de chefs-d'œuvre ont fait éclore d'autres chefs-

d'œuvre , et combien d'hommes ont excellé dans les arts , qui peut-être ne les auraient jamais cultivés, si la vue d'une belle production de Fart , en les avertissant de leur vocation , ne les eût lancés , à l'improviste , dans une carrière que la nature les avait primitivement destinés à parcourir avec distinction !

Après les œuvres du Poussin, qui méritent, à juste titre , d'être proposées comme les meilleurs modèles à suivre par les artistes qui veulent cultiver le paysage historique , on ne peut que leur conseiller aussi l'étude des productions de deux autres peintres qui se sont distingués dans la même carrière, quoique leurs styles ne puissent être assimilés, ni pour l'excellence, ni même rigoureusement, pour le genre, à celui de Fauteur du Déluge : car il est de fait que le style du Poussin est le seul qui constitue réellement le paysage historique, et si, dans ce moment, on envisage le style des deux autres artistes , comme appartenant au même genre, c'est ainsi qu'on s'en est déjà expliqué pour ne point s'égarer dans des subdi-

visions qui pourraient s'étendre à l'infini. En appréciant ces ouvrages , nous aurons occasion de remarquer en quoi ils diffèrent entre eux et de ceux du Poussin ; en attendant, contentons -nous de faire observer que parmi ces artistes, tous trois contemporains, deux étaient Français : Nicolas Poussin et Claude le Lorrain ; et que le troisième, Gaspre Dughet, quoique appartenant à l'école romaine , était d'origine française.

Cette remarque , qu'il serait facile d'appliquer à des exemples beaucoup plus récens , tend à prouver que , si le paysage historique a été cultivé, sinon exclusivement, du moins avec le plus de succès, par des peintres de l'école de France , il est naturel d'augurer, pour l'avenir, que cette école ne se distinguera pas moins dans le même genre , surtout aujourd'hui que l'institution de concours pour le grand prix de paysage historique , en rehaussant l'importance de ce genre , ou plutôt en consacrant le principe de son importance, doit stimuler les jeunes artistes à s'y exercer , et à faire tous

leurs efforts pour rivaliser de talent avec les peintres célèbres de leur nation qui les ont précédés.

On pourrait, à la vérité, objecter, contre la remarque , que les trois artistes que l'on vient de désigner ont réside habituellement à Rome , et que c'est dans cette contrée de l'Italie qu'ils ont mis au jour leurs belles productions ; mais la remarque ne subsiste pas moins en faveur de l'école française qui, si elle ne peut, à la rigueur, revendiquer le Gaspre, est bien fondée à se glorifier du Poussin et de Claude le I.orrain ; d'un autre côt^, si l'objection a pour but d'établir comme un fait positif que l'Italie , sous les divers rapports de la beauté du climat , de la richesse des sites et de la majesté des monumens, est plus favorable que le sol de la France au développement des talens qui s'exercent dans le genre du paysage historique, de ce fait incontestable il résultera la conséquence, non moins évidente, que l'institution d'un grand prix de paysage historique est , non seulement en elle-même , un bienfait inappréciable , mais encore qu'elle doit nécessairement produire les résultats les

plus avantageux, puisque son but est de procurer aux jeunes gens, qui auront fait preuve d'heureuses dispositions, les moyens de séjourner dans la contrée qui peut plus particulièrement contribuer au perfectionnement de leurs talens.

Gaspre Dughet, que l'on a coutume de désigner simplement sou& le nom du Gaspre, eut pour maître le Poussin, qui était en même temps son beau-frère, et qui, reconnaissant en lui un goût particulier pour le paysage , lui recommanda expressément de ne point négliger Fétude de la figure.

Non content de suivre les leçons de ce grand peintre, le Gaspre fut très -assidu à observer la nature , qu'il étudia principalement dans les environs de Rome et dans la Calabre , et c'est à cette méthode qu'il dut la belle manière et la grande facilité qu'on remarque dans ses ouvrages. Peu d'artistes font égalé dans la prestesse de Fexécution. On assure qu'il terminait dans un jour un grand tableau avec les figures. Quoiqu'il les peignît fort bien, le Poussin se plaisait, assez souvent , à en placer de sa main dans ses compositions. Son coloris, du moins

à en juger par quelques uns de ses ouvrages qui sont en France , est un peu monotone ; mais on ne pourrait en raisonner pertinemment que d'après ses tableaux qui se trouvent en grand nombre dans l'Italie et en Angleterre, et que l'on prétend infiniment supérieurs à ceux que nous possédons. Les sites qu'il a représentés sont, pour la plupart, enrichis de fabriques dont le style rappelle le goût épuré et pittoresque de l'architecture antique. Leur aspect, tour à tour, riche et gracieux , solitaire et imposant , est presque toujours animé, soit par des chutes d'eau qui s'échappent, en bouillonnant, au travers de rochers en partie couverts de broussailles , soit par des nappes transparentes ombragées de beaux arbres ; et leur extrême variété , jointe à un caractère de grandeur et de vérité , porterait à croire qu'ils ont été saisis d'après nature , mais choisis dans ce qu'elle produit de plus beau.

Les figures, qui ornent ses tableaux, représentent ordinairement des philosophes en méditation, des voyageurs en repos, oumême simplement des bergers; mais leur ^attitude noble et leurs costumes , qui se rapprochent

de ceux des Grecs et des Romains, ajoutent à l'élévation du style des compositions, et les classent naturellement dans le genre du paysage historique, quoiqu'elles n^offrent, en général , aucuns sujets qui rappellent des traits d'histoire , ou dont l'invention intéresse l'âme bien vivement : cependant on ne peut nier qu'elles ne séduisent l'imagination du spectateur , et qu'elles ne semblent l'inviter à parcourir ces beaux sites, ou à pénétrer dans ces solitudes, pour s'y abandonner au cours de ses rêveries. Nulle part on ne découvre, dans ces productions, de traces du génie ; elles n'excitent point de fortes émotions, mais elles plaisent à la vue, et tout y décèle le goût de l'artiste , son exécution large et facile , et son discernement dans le choix d'une belle nature. Sous ces divers rapports , à défaut de tableaux du Gaspre , dont les plus intéressans se rencontrent difficilement , la suite , assez nombreuse, de paysages gravés d'après ce maître, offre une collection de points de vue , dont le caractère , imposant ou gracieux , peut suggérer de belles inspirations à ceux qui veulent s'exercer dans le genre du paysage

historique, et qui éprouvent toujours, dans les commencemens, quelque embarras pour imaginer des compositions où la vérité et la noblesse se trouvent réunies.

Déjà il a été fait mention, dans cet écrit, de Claude Gélée, dit le Lorrain, dont les succès ont été proposés comme un exemple frappant de la nécessité d'étudier la nature , et de la réalité des avantages qui doivent dériver de U persévérance dans cette étude.

Déjà, pour prouver les heureuses dispositions de cet artiste, il a été avancé, d'après des traditions qui ne sont point contestées, que, sans aucune espèce d'instruction, et, pour ainsi dire , sans les secours d'aucun maître, si ce n'est de la nature, il avait réussi à la reproduire dans toute sa perfection. Il serait donc superflu de s'étendre ici sur ce qu'on a fait entrevoir de la science profonde de Claude le Lorrain dans la magie de la perspective aérienne , de l'art avec lequel il a su exprimer tous les accidens pittoresques que l'on remarque dans l'atmosphère au lever du soleil et à son coucher , et de son extrême adresse à faire sentir jusqu'à l'humidité du brouillard ou de la rosée répan-

due sur la végétation à certaines époques des saisons et des jours ; la supériorité qu'il a acquise en cette partie, sur tous ses rivaux, est trop bien établie pour qu'il soit nécessaire d'insister sur cette assertion. D'ailleurs, si l'on eût pensé ne devoir envisager son talent que sous ce point de vue, il eût été naturel , et même rigoureusement juste , d'en faire mention à l'article des artistes qui ont été cités comme ayant excellé dans le paysage champêtre : mais le style de ses compositions semble devoir leur assigner une place honorable dans le genre du paysage historique , si on se reporte à la définition de ce genre , prise dans le sens le plus étendu, et c'est particulièrement sous ce dernier rapport qu'il convient de s'occuper, en ce moment, de l'examen des productions de ce grand paysagiste.

A la vue d'un grand nombre des œuvres écloses sous le pinceau de cet artiste , on éprouve sur-le-champ ces sensations agréables qu'inspire toujours le spectacle d'une nature choisie. La richesse des sites et leur grandeur, l'élévation des arbres et l'élégance de leurs formes, la majesté des mo-

numens, Fenchaînement des plans et leur juste dégradation , F harmonie suave répandue sur tous les objets, et levu- parfait accord avec le ciel qui les inonde d'une lumière , tempérée par une infinité de reflets combinés avec adresse , tout se réunit pour séduire les yeux et pour communiquer à l'âme les plus douces émotions.

Ces campagnes riantes au milieu desquelles l'imagination nous transporte, où elle nous retient jusqu'à nous persuader que nous y respirons l'air le plus pur , que nous y goûtons le calme le plus parfait, Claude le Lorrain a-t-il été assez heureux pour les contempler en réalité, et son art l'a- 1- il servi assez bien , pour qu'il ait pu les imiter avec tant de perfection ? Cette question sera bientôt résolue , pour peu qu'on se rappelle ce que la tradition nous a appris de la méthode que cet artiste avait adoptée dans fétudje de la nature. Jamais il ne peignait dans la campagne : ses occupations se bornaient à observer avec attention ce qu'il y trouvait de plus intéressant , et à s'en pénétrer de manière qu'à son retour chez lui , il fixait sur la toile tous les objets remarquables dont

il avait conservé le souvenir : ainsi nul doute que ses beaux paysages ne soient à la fois le résultat de ses réminiscences et le fruit de son génie : car, s'il n'eût été doué des plus heureuses dispositions, comment aurait-il pu suppléer aux omissions inévitables de sa mémoire ; et , en supposant que ses souvenirs eussent été d'une fidélité extrême, comment , à moins d'être inspiré par un beau génie , aurait-il su rémédier aux imperfections qui se rencontrent toujours même dans les sites les plus agréables à la vue ? comment aurait-il réussi à retracer la nature aussi généralement belle qu'on l'admire dans ses compositions ?

Indépendamment de l'avantage déjà bien précieux que Claude le Lorrain a dû tirer de ses heureuses dispositions pour la peinture, avantage qu'il est impossible de méconnaître à l'aspect des chefs-d'œuvre de ce paysagiste , si l'on remarque qu'il a introduit dans ses compositions, soit par luimême , soit , et plus heureusement , par le secours de Philippe Lauri, ou de Courtois, des sujets empruntés de fhistoire sacrée et profane , que le style du paysage se sou-

tient au niveau de la noblesse des personnages et de l'élévation du trait historique, il ne peut rester aucun doute sur le mérite de ces diverses productions. Si Ton ajoute encore que cet artiste qui savait à peine écrire son nom , qui ne s'occupait jamais de lecture , et dont l'ignorance, hormis ce qui concernait son art, était poussée à l'extrême , parvint, à la fleur de son âge, à s'attirer la considération de princes romains et de cardinaux ; que les papes Urbain YIII et Clément IX Fhonorèrent de leur amitié ; qu'il contracta une étroite liaison avec le peintre le plus instruit dans toutes les parties de l'art, avec l'artiste qui, non-seulement , possédait toutes les connaissances de l'esprit humain, mais même qui, dans les productions de son pinceau , s'est montré poëte sublime et moraliste profond, en un mot , avec le Poussin ; si l'on considère que ce grand homme, outre l'amitié qu'il avait conçue pour la personne de Claude le Lorrain, faisait un cas infini de son talent , quel témoignage plus éclatant pourrait-on invoquer en faveur du mérite des ouvrages de cet artiste? Quelle garantie plus forte

pourrait-on offrir aux jeunes paysagistes , pour les déterminer à étudier ses ouvrages, et à y puiser d'utiles leçons qui les instruisent dans l'art d'imiter la nature, de choisir avec discernement ce qu elle offre de plus attrayant, et de l'embellir de tout ce que le génie peut imaginer pour concourir à sa perfection ?

11 ne serait pas difficile de citer encore dans les anciennes écoles quelques autres artistes (i) qui, à des intervalles plus ou

(i) Peut-être paraîtra -t- il extraordinaire que , parmi les paysagistes que l'on a cités pour s'être distingués dans le style historique , on n'ait point fait une mention particulière de Salvator Rosa, peintre napolitain, qui a traité avec succès l'hisloire et le paysage, et qui , principalement dans le second de ces genres , a fait preuve d'un talent original et rempli d'énergie.

Assurément , on est loin de méconnaître le mérite des ouvrages de cet artiste , où l'on remarque une grande liberté de pinceau , des sites d'un aspect sauvage et pittoresque , des rochers d'une belle forme , et des figures d'un style élevé, et touchées spirituellement ; mais , tout en rendant justice à la verve de ses conceptions et à la fermeté de son exécution large et facile , on ne peut se dissimuler qu'il n'ait négligé

moins rapprochés , ont cultivé avec distinction le paysage historique : mais, Tétude des ouvrages de Fart ne devant être considérée uniquement que comme un moyen de faciliter la reproduction d'une belle nature idéale , il serait surabondant , après avoir proposé pour modèles les œuvres des deux Poussin , et celles de Claude le Lorrain, d'en indiquer d'autres, comme pouvant rem-

l'étude de la nature, pour s'abandonner à tous les caprices d'une imagination souvent désordonnée: ainsi, dans un écrit où Ton se propose, pour unique but , de faire envisager la natui^e, comme devant être l'objet principal des méditations du paysagiste , on peut bien admettre que les compositions de Salvator Rosa méritent , à beaucoup d'égards ^ de fixer l'attention des amateurs , et même celle des paysagistes consommés dans l'exercice de leur art; mais ce serait déroger aux principes que de recommander ces conceptions fantastiques à l'examen des jeunes artistes , qui seraient incapables de démêler , au milieu de leurs beautés , tout ce qu'elles renferment de défectueux , et qui , n'ayant ni le génie ni les ressources de celui qu'ils prendraient pour guide , s'exposeraient inévitablement à tomber dans les mêmes écarts d'imagination , et à ne deyenir les imitateurs d'un aussi dangereux modèle , que dans les imperfections de son talent.

plir le même objet. L'examen des compositions de ces trois maîtres , surtout de celles de Nicolas Poussin , doit suffire pour diriger les jeunes artistes au commencement de la carrière , qu'une vocation bien décidée les porterait à parcourir : une fois qu'ils y seront engagés , c'est à leur génie à prendre l'essor et à se frayer des routes inconnues. C'est alors qu'ils sentiront les avantages d'avoir épuré leur goût par une étude constante de la nature, choisie dans ses plus belles productions, et d'avoir orné leur esprit par la lecture de l'histoire et des chefs-d'œuvre de la poésie. Le genre du paysage historique exige , avant tout , une imagination vive , un goût épuré , une grande sensibilité dans les organes , et l'habitude de la méditation ; mais une instruction solide est le complément de toutes ces qualités : elle seule peut les faire briller dans tout leur éclat , et préparer au paysagiste des succès qui le fassent parvenir à une grande célébrité.

Ce précepte est d'une importance trop réelle pour qu'elle soit méconnue , même par ceux qui croiraient pouvoir se régler sur l'exemple de Claude le Lorrain ; car, s'il

est incontestable que cet artiste, par une exception qui lui est particulière , a su racheter le défaut d'instruction par une infinité d'autres qualités précieuses qu'il serait difficile de réunir au même degré que lui , il n'est pas moins hors de doute qu'avec un esprit cultivé , son talent n'eût atteint un plus haut point d'élévation , et que sa renommée ne fût devenue encore plus brillante que celle dont il jouit à tant d'autres titres.

Quelle vaste carrière le genre du paysage historique ouvre à l'artiste favorisé des dons de la nature , qui a cultivé ses heureuses dispositions par l'étude et la méditation , et qui s'est nourri de la substance des meilleurs écrits des poètes et des historiens ! Homère , Virgile , le Tasse, Arioste et Milton , le feu divin qui brille dans vos œuvres immortelles féconde le champ de la peinture et fait éclore de son sein les plus riches moissons! Quelle foule de compositions pittoresques empruntent , et leur mâle énergie et leurs grâces séduisantes , de vos inspirations poétiques ! Aspirant au même but , celui de. plaire et d'émouvoir, le poëte , dans un noble enthousiasme , peint à l'esprit et revêt de formes vi-

sibles , et pour ainsi dire palpables, les objets que sa plume décrit , tandis que , saisissant ces mêmes objets , le pinceau de Tartiste les retrace aux yeux avec tant de verve , qiu'ils parlent à l'imagination du spectateur, et qu'ils semblent discourir avec lui.

Quelles heureuses incursions la peinture n'a-t-elle point faites dans ces pastorales où Théocrite , Virgile et Gesner ont retracé avec tant de vérité la simplicité de mœurs et la félicité qui régnaient parmi les hommes pendant la durée de l'âge d'or ; dans cet ouvrage, en prose éminemment poétique, on la plume de Fénélon , en dictant des leçons de morale , a tracé une foule de tableaux les plus intéressans ; dans ces chefs-d'œuvre de naïveté et de sentiment, où Amyot, d'après Longus, où Bernardin de Saint -Pierre ont décrit d'innocentes amours avec un charme de style merveilleusement assorti aux grâces du sujet; dans ce touchant épisode, plus récemment mis au jour, où , si parfois l'imagination s'étonne de la hardiesse des métaphores , elle est toujours séduite par la richesse et la nouveauté des images , et l'âme vivement émue par le pathétique de l'action !

Quelle source inépuisable de beautés" tour à tour gracieuses et imposantes dans cette antique mythologie, dont les fictions ingénieuses, sans cesse reproduites, offrent toujours de nouveaux attraits , font toujours naître de nouvelles sensations agréables !

Si , pour varier ses jouissances et dans la vue d'orner son esprit de connaissances positives sur ce que les siècles écoulés ont prodmt de plus remarquable , l'artiste abandonne le domaine enchanteur de lalàble et de la poésie , pour parcourir les fastes véridiques de l'histoire , quelle ample moisson d'autres beautés pittoresques il va recueillir!

La Bible et le Nouveau Testament renferment une infinité d'images empreintes de grandeur et de naïveté qui lui offrent de subhmes tableaux. Combien d'artistes ont puisé, à ces sources divines, des inspirations qui les ont illustrés! Combien d'autres puiseront, à ces sources intarissables, des conceptions qui leur assureront la même célébrité !

Parmi une muUitude de faits éclatans qui remontent à une haute antiquité, les annales des temps lui retracent les époques mémo-

rables de la naissance des empires , de leur grandeur, de leurs révolutions et de leur décadence. Les fastes des Grecs et des Romains lui révèlent une infinité de traits d'héroïsme , de grandeur et de générosité ; ils l'instruisent des rites religieux , des lois , des mœurs et des coutumes de ces peuples jadis si révérés , dont les monumens , qui leur ont survécu , attestent aujourd'hui quelles fiirent leur puissance , l'excellence de leur génie , et quel degré d'élévation ils atteignirent dans la philosophie , dans les lettres et dans les arts.

Après avoir médité l'histoire des nations qui ont laissé un grand nom et d'illustres souvenirs , si l'on étudie celle des peuples qui les ont remplacées , quelle nouvelle série d'événemens remarquables , dont l'intérêt s'accroît à mesure qu'ils se rapprochent des temps actuels, et combien cet intérêt devient plus vif pour un artiste français , qui , dans une longue suite de siècles écoulés depuis l'établissement des Francs dans les Gaules , se reporte , par la pensée , à toutes les époques glorieuses pour son pays , ne lit point sans émotion le récit des belles actions

de ses ancêtres , et croit participer en quelque sorte à la gloire qu'ils ont acquise par leur vaillance, par leurs talens et par leurs vertus ?

Quelle foule de sujets favorables à la peinture dans ces siècles chevaleresques , où de fiers paladins, fidèles à l'honneur et aux dames de leurs pensées , affrontaient de sang-froid les hasards les plus périlleux , et se signalaient par mille exploits héroïques !

Dans ces temps plus modernes , où de preux chevaliers , revêtus d'écharpes aux couleurs de leurs belles , rivalisaient de courage et d'adresse pour remporter sous leurs yeux les honneurs d'un tournoi !

Dans ces guerres des croisades , où un saint enthousiasme , saisissant depuis le monarque jusqu'au simple artisan, et les arrachant aux douceurs des plus tendres affections ef au sol chéri de la patrie , leur faisait braver les dangers d'une mer orageuse et le ciel brûlant d'une contrée pestilentielle , dans l'espoir de renverser Fétendard des musulmans, et de planter l'orillamme chrétien sur les murs de Jérusalem! Bientôt la pensée s'arrête, avec complai-

sance, à ce règne si cher à tous les amis des arts et des lettres , où , par les soins de François I" , par les libéralités de ce prince magnanime, dont l'esprit et les lumières égalaient la haute valeur, les arts, qui florissaient en Italie, furent transplantés sur le sol de la France, où ils prirent racine et s'acclimatèrent au point de produire sur-lechamp de belles récoltes , et d'en promettre de plus brillantes encore pour Tavenir.

Quels actes éclatans de grandeur d'âme et dé loyauté signalèrent ce vaillant capitaine, ce grand roi qui terrassa la liigue , et sut , par sa clémence, gagner le cœur des factieux que son bras victorieux avoit désarmés î Quelles scènes intéressantes de franchise , de gaieté et de présence d'esprit , dans la vie privée de ce bon Henri, dont le nom seul fait tressaillir tous les cœurs français , et qui transmit aux héritiers de son trône , aux princes de son sang, son inépuisable bonté, et le même désir de réaliser ses projets , pour le bonheur d'un peuple qu'il aimait autant qu'il en était chéri!

Quel règne plus fécond en merveilles dignes d'être transmises à la postérité, que

celui du grand monarque qui donna son nom au siècle où il vécut; qui imprima un caractère de grandeur sur tous ses monumens, et jusque sur ses moindres entreprises ; qui , par la force de son génie , donna une impulsion subite à tous les genres de talens; qui , par de nobles encouragemcns , les éleva bientôt au plus haut degré de splendeur, et fit éclore simultanément une infinité de chefs-d'œuvre , dont Texcellence assura dès lors à la France une suprématie incontestable sur toutes les contrées civihsées !

GVst à cette foule de chefs-d'œuvre qui fixèrent les principes du beau dans toutes les branches de la littérature et des arts , et qui ramenèrent dans une nouvelle Athènes les beaux jours du siècle de Périclès, que fécole française est redevable de son illustration , et de sa grande supériorité sur toutes les écoles modernes, supériorité que lui garantit maintenant, plus que jamais, une brillante réunion d'artistes dans tous les genres , dont les talens répandent un grand éclat sur leur pays , en même temps que les nations étrangères s'empressent de leur payer un juste tribut d'admiration.

Toutes ces sources qui sembleroient devoir fournir particulièrementau peintre d'histoire des sujets dignes d'exercer son talent, le paysagiste peut également y puiser une infinité de compositions pittoresques, alors que le trait qu'il se propose d'emprunter à la fable ou à fhistoire, suppose que l'action a dû avoir lieu en pleine campagne ; et , dans cette supposition , il doit sentir la nécessité de co-ordonner le style de la composition à l'époque de l'action , au lieu où elle s'est passée , et au caractère élevé des personnages qui doivent y figurer : en agir autrement, ce seroit altérer le sujet dans les élémens qui le constituent, et s'écarter du vrai ou du moins du vraisemblable, qui, l'un comme l'autre, sont de rigueur absolue dans tous les arts d'imitation.

Ces règles, qui constituent la poétique de l'art, n'ont jamais été méconnues des plus grands maîtres, et il est aisé de s'en convaincre , en examinant les œuvres du Poussin, où l'on reconnaîtra qu'indépendamment de sa science profonde à animer chacun de ses personnages de l'expression propre à établir le sujet de la composition ,

et à en faire ressortir le caractère moral , cet artiste judicieux ne négligeait aucune des circonstances matérielles , telles que le style des fabriques, la nature du sol, et l'espèce des arbres pour indiquer clairement le lieu de l'action, et pour parvenir plus sûrement à en faciliter l'intelligence au spectateur.

Quelqu' étendu que soit le champ que la fable et Fhistoire offrent au paysagiste pour le choix des sujets qu'il voudra retracer , ce champ ne peut suffire à l'impétuosité du génie , qui parfois quitte les sentiers connus, pom^ s'égarer dans des régions sans bornes où son imagination toujours active , toujours féconde , se plaît à créer une infinité de tableaux , dont l'aspect mobile est tour à tour simple et riant, riche et majestueux, sombre et terrible, sentimental et mélancolique , selon qu'elle cède alternativement à f influence d'une multitude d'émotions diverses- La source de ces émotions réside dans la sensibilité des organes , qui , plus elle est profonde chez l'artiste , plus elle a d'action sur son génie , mieux elle réussit à féconder

son imagination , et à communiquer à son talent une plus grande puissance cVénergie.

Délicieuse sensibilité, présent de la nature , le plus précieux de tous ceux dont elle se plaît à combler ses plus chers favoris , sans le secours de ton influence , sans le charme attaché à tes heureuses inspirations , à quoi se réduiraient, dans les arts, l'activité de la pensée et le mérite de rexécution ?

C'est toi qui , identifiant l'âme de l'artiste avec Fobjet que son imagination a conçu, offres à ses yeux cet objet environné d'accessoires favorables au développement de ses attraits, et supplée à tout ce qui pourrait manquer à sa perfection.

C'est par toi qu'en le retraçant, la main de l'art disparaît sous le prestige d'une illusion sentimentale , et que , par un effet sympathique , cette illusion qui maîtrisait le talent du peintre , et dont la magie se trouve reproduite dans son ouvrage, réagit sur les sens du spectateur, s'empare de toutes ses facultés, et, lui faisant oublier l'art et le talent de fartiste, captive exclusivement son âme, et l'enivre des sensations qu'elle lui fait éprouver.

Cette influence de la sensibilité sur les oeuvres de Tart , dont elle rehausse le mérite jusqu'à leur tenir souvent lieu de la perfection , se fait sentir même dans ces productions, où rien ne décèle la verve d'une imagination ardente , ni les élans d'un génie créateur; il suffit qu'elle soit dans l'âme de l'artiste, pour qu'elle prête à son talent un charme indéfinissable , et pour que , se répandant indistinctement sur tous ses ouvrages, elle les anime, elle leur communique la vie et le sentiment.

Si l'on ne peut révoquer en doute que , dans les arts, les productions qui comportent un plus grand intérêt , qui vont plus directement à famé du spectateur, ne soient celles où la sensibilité des organes de l'artiste a été émue assez profondément pour exalter son imagination, et pour vivifier foeuvre de ses mains , il n'est pas moins constant que les émotions du peintre peuvent bien résulter de l'aspect des phénomènes de la nature les plus imposans, mais quelles dérivent plus généralement d'une infinité de causes morales , dont les effets ne sauraient être saisis ni appréciés que par le

sentiment : ainsi, dans le tableau des Bergers de FArcadie , Finscription du tombeau forme le sujet principal de la composition. Quatre mots suffisent pour produire une émotion subite, pour en perpétuer le souvenir dans la pensée ; et , dans la Scène du Déluge , où tout indique une catastrophe universelle , où le genre humam , en punition de ses crimes , est aux prises avec la mort, qui l'assaille de toutes parts, tout l'intérêt repose sur un enfant, que son innocence et les efforts de l'amour maternel ne peuvent sauver de la ruine générale.

Ces causes morales, que l'on envisage comme les principales motrices des inspirations de l'artiste , n'exercent pas une influence moins active sur l'âme de celui qui considère les productions de son talent, en sorte que , si , pendant que le peintre était occupé à retracer ses conceptions, la nature du sujet lui a fait éprouver un sentiment de pitié , de douleur , ou même une simple affection mélancolique, son ouvrage, qui porte nécessairement l'empreinte de l'une ou l'autre de ces sensations diverses, la trans-

met au spectateur , et le maîtrise au point de la lui faire partager.

Supposons qu'un violent orage, une inondation subite ou bien un grand incendie, aient été retracés sur la toile avec toutes les circonstances effrayantes qui accompagnent ces désastres; que le peintre, indépendamment de ses soins à rendre le pittoresque des effets dans leur exacte vérité , ait placé , dans sa composition, des personnages dont la situation inspire un vif intérêt ; que, pour varier les expressions , il ait représenté quelques unes des malheureuses victimes parvenant, à l'aide d'efforts , à se soustraire au péril , tandis que d'autres luttent en vain et commencent à perdre tout espoir de salut ; que même , afin de produire une plus forte émotion , il ait concentré , dans un épisode , ce que Faction comporte de plus pathétique ; que, sur le plan le plus apparent, une famille soit en proie à des dangers imminens ; qu'un époux s'élance au milieu des tourbillons de flamme ou dans le sein des flots impétueux, pour arracher sa femme à la mort ; qu'un fils environné de poutres enflammées , ou poussé par un courant d'eau

rapide , ralentisse sa fuite , et expose ses jours pour soutenir les pas chancelans de son père , accablé par Fâge et les infirmités ; ou enfin, qu'une mère, trompant les yeux qui la surveillent, et s' échappant des bras qui s'efforcent de la retenir , coure se précipiter au plus fort du danger, pour sauver son enfant ou pour périr avec lui, combien de causes morales doivent contribuer au succès de cette composition, que l'artiste n'aura pu retracer sans avoir éprouvé diverses émotions de terreur et de pitié , qui vont se communiquer à tous ceux qui contempleront son ouvrage!

Mais si Ton veut faire envisager des sujets susceptibles de produire de vives émotions, est-il besoin de supposer, au milieu de catastrophes trop souvent réelles, des actes de dévouement d'autant moins difficiles à concevoir , qu'ils sont dictés par la voix impérieuse de la nature , quand , suivant des récits véridiques , d'autres catastrophes non moins fréquentes , ni moins terribles dans leurs effets , donnent lieu à des traits de courage et d'héroïsme inspirés uniquement par des sentimens de religion et d'humamlé , et

reproduits avec le même zèle , aussi souvent que l'occasion peut s'en présenter?

Une caravane de voyageurs, dans la traversée des Alpes, gravit la cime du Mont- Saint-Bernard : déjà elle est parvenue à une grande élévation, et elle ne tardera point à atteindre Thospice où les religieux qui desservent cet établissement, fondé dans des vues d'humanité, accueillent chaque jour des hôtes nouveaux , et s'empressent de leur prodiguer tous les secours nécessaires pour réparer Tépuisement de leurs forces, et même pour les sauver des divers périls dans lesquels ils se trouvent engagés.

Ces voyageurs, en poursuivant leur route , contemplent les beautés sublimes qui les environnent. Ici , ce sont des rocs sourcilleux qui s'élèvent à pic au-dessus de précipices d'une extrême profondeur : là, sont d'autres rochers dont les plans inclinés et entremêlés de sapins , de mélèses , et de quelques cabanes éparses , sont entièrement couverts de neiges qui scintillent aux rayons du soleil. La saison, déjà un peu avancée, a fait fondre celles qui encombraient les différens plateaux de la montagne. Le sentier qui la contourne en est

entièrement débarrassé; le ciel est serein, l'air vif et pur, et tout semble écarter l'appréhension des accidens qui parfois rendent le passage si dangereux. Vaine sécurité ! Depuis plusieurs jours, la chaleur du soleil a miné sourdement la neige qui tapisse les flancs des rochers, et qui n'y est plus assez adhérente pour que la moindre agitation dans l'an- ne suffise pour l'ébranler et pour la mettre en mouvement. Les pas des voyageurs et leurs exclamations imprudentes retentissent dans un endroit où l'espace est plus resserré , et fécho répercute ce bruit avec violence. Tout à coup une détonation terrible annonce le départ d'une avalanche. La neige se détache de la sommité d'une roche , et , prompte comme l'éclair , en un clm d'œil elle emporte les cabanes, coupe les arbres par le milieu, et engloutit les malheureux voyageurs. Ceux d'entre eux qui marchaient en avant ne sont ensevelis que jusqu'à la ceinture; mais la neige, qui les presse horriblement , leur interdit toute espèce de mouvement. A leurs cris aigus qui parviennent dans les murs de l'hospice, les rehgieux , armés de pelles et de pioches,

volent à leur secours , sans être arrêtés ni parle danger imminent d'autres éboulemens, ni par la crainte de s'enfoncer, à une profondeur considérable , dans une neige mouvante et glaciale. D'énormes chiens, et fautil s'étonner que l'ami constant de l'homme se trouve associé à une œuvre d'humanité ; des chiens d'une taille extraordinaire devancent les religieux , et leur instinct , perfectionné par des leçons multipliées , va leur faciliter les moyens de découvrir , sous les monceaux de neige, la véritable place qu'occupent les infortunés dont il ne reste aucune trace. Déjà ceux qui n'étaient ensevelis qu'en partie , sont dégagés et transférés sur-le-champ à l'hospice, où ils reçoivent tous les secours qu'exige leur situation. Au milieu de l'étendue considérable du terrain que favalanche a encombré, les aboiemens des chiens , et leur activité à gratter la neige , indiquent aux religieux l'endroit qu'ils doivent attaquer. Ceux-ci se mettent à l'ouvrage avec ardeur : bientôt , à force de travail et de persévérance , ils parviennent à dégager toutes les victimes , et ils leur prodiguent à fenvi leurs soins jnsqvi à ce

qu'ils les aient entièrement rappelées à la vie.

Le zèle infatigable de ces hommes généreux , dont l'existence entière est consacrée à protéger celle de leurs semblables, a mis à contribution toutes les ressources , toutes les espèces de secours pour maintenir, dans la région la plus aride , la plus glacée , un toit hospitalier contre l'intempérie du climat , et leur courage , sans cesse renaissant , ne connaît aucuns dangers, ou plutôt il s'empresse de les braver autant de fois qu'il s agit de sauver les jours d'un infortuné. Efforts sublimes d'un dévouement d'autant plus héroïque , qu'il reste le plus souvent ignoré ! Efforts surnaturels d'une abnégation de soi-même , qui trouve sa récompense dans l'accomplissement d'un devoir rigoureux , mais dont l'exercice devient facile pour des cœurs pénétrés de la morale évangélique !

Pour ressentir des émotions d'une autre espèce, qui parlent vivement à l'imagination, il suliit quelquefois d'apercevoir, sur une éminence, un édifice en ruine qui domine le paysage. Loin d'ici la pensée de parler de

ces ruines factices , tristes fruits de la dépravation du goût, ridicules destructions anticipées qui ne satisfont presque jamais les yeux, et que réprouve toujours la raison. Il n'en est pas ainsi d'un édifice , imposant par ses masses, que le temps a détruit en partie , et dont il semble respecter le reste , comme si ces vestiges , qui subsistent depuis des siècles, devaient apprendre aux générations qui se succèdent que tout est périssable ici-bas. Que ces antiques débris élèvent, au sein des nuages argentés, leurs cimes noircies par fintempérie des saisons ; que leurs donjons rembrunis surmontent une colline verdoyante ; qu'entre les pierres disjointes une multitude de plantes saxatiles se fraient un passage pour étaler la richesse et la variété de leurs fleurs sur la brique des murailles ; qu'au pied de ces murs, des arbres vigoureux interrompent la monotonie de hautes tourelles, par leurs flexibles rameaux de verdure, et qu'ils portent majestueusement leurs têtes au-dessus des crénaux mutilés ; que le site , qui environne la ruine , présente un aspect fertile et riant ; que, dans les beaux jours, la jeunesse du village, situé

sur le penchant de la colline , se rassemble pour danser à l'ombre des ormes plantés dans l'avenue du château ; enfin, que la tradition, en transmet! ant d'âge en âge le nom du possesseur de cette antique forteresse, ait perpétué le souvenir de la tyrannie qu'il exerçait sur ses vassaux, et de l'audace avec laquelle il bravait l'autorité de son souverain , alors les ruines et le paysage offrent une infinité de contrastes dans les effets pittoresques et dans les idées morales.

Aux yeux de l'artiste , l'immobilité de ces énormes masses et leurs teintes foncées, qui tranchent avec la verdure des arbres et l'agitation continuelle du feuillage , donnent Heu à des oppositions piquantes parmi lesquelles la combinaison des reflets saura maintenir une parfaite harmonie.

Pour le philosophe , la dégradation de ces tours, jadis menaçantes, et la vigueur de la végétation qui les environne , sont un exemple frappant de la fragilité des œm^res de l'homme , et de la perpétuité de celles de la nature ; et l'homme de bien , à l'aspect d'une jeunesse folâtre, se divertissant avec sécurité sur une pelouse dont ses ancêtres

ne se seraient approchés qu'en tremblant pour leurs jours, bénit la mémoire des rois cpi, moins jaloux d'affermir leur autorité que de protéger la liberté et la vie de leurs peuples, domptèrent l'orgueil d'une foule de tyranneaux, et réduisirent, pour toujours, à l'impuissance de nuire tous ces indignes oppresseurs de l'humanité.

Les émotions qui naissent de causes morales tiennent, le plus souvent, à des circonstances très-simples en apparence , mais dont l'effet est immanquable toutes les fois que la composition donne lieu à plusieurs idées qui contrastent entre elles , ou que le sujet , en lui-même , comporte un certain intérêt.

Imaginons , dans un site , un monument funèbre placé sur le bord d'un grand chemin, ainsi que cela se pratiquait chez les peuples anciens, et particulièrement chez les Romains. Une inscription tracée sur la priuTcipale face du tombeau , et les trophées d'armes qui le surmontent, indiquent qu'il a été élevé à la mémoire d'un grand conquérant. Des arbres ombragent ce monu' ment , au pied duquel plusieurs pasteurs

se disputent le prix du chant, en présence de jeunes bergères qui préparent des couronnes pour les vainqueurs , pendant que les troupeaux, dispersés sur le gazon, paissent tranquillement sous la garde de chiens fidèles. Des bocages , arrosés d'un courant d'eau, ornent les deux côtés du paysage, dont le fond se termine par des édifices qui annoncent une ville antique.

Rien de plus simple que le sujet de cette composition , et cependant quelles profondes réflexions elle lait naître dans F âme du spectateur! De toutes les vastes contrées que ce guerrier avait soumises par la force de ses armes, il n'a pu conserver que f espace de terrain circonscrit par son tombeau. La renommée qu'il s'est acquise par ses exploits, les palmes de la victoire et la dépouille des vaincus qui servaient à la pompe de ses triomphes , la gloire à laquelle il aspirait et qu'il a obtenue au prix de flots de sang, tout est éclipsé pour lui; et, de toutes les couronnes d'immortelles qui ceignaient le front de fillustre conquérant, il ne reste plus, autour de son squelette , qu'une guirlande de marbre , couverte de mousse et mvitilée

par la main du temps. Jadis, son nom seul répandait la terreur parmi les peuples ; à son approche, les habitans des campagnes abandonnaient précipitamment leurs demeures, et fuyaient devant lui comme de timides moutons menacés par un loup dévorant :

maintenant des troupeaux broutent paisiblement l'herbe qui cache le socle de son tombeau, et des bergers, appuyés sur ses trophées , sans se soucier ni du héros , ni de ses brillans exploits, goûtent tranquillement les douceurs d'une vie exempte d'ambition ; tous leurs efforts se bornent à célébrer à Tenvi les charmes de leurs compagnes , et l'unique gloire , à laquelle ils aspirent , consiste à recevoir , de la main d une bergère , pour prix de leurs chansons , une couronne de simples fleurs des champs, qu'ils n'échangeraient point contre toutes les palmes que les nations décernent aux vainqueurs de la terre.

A peu de distance d'une antique cité du Péloponèse, en pénétrant dans le sein d'un vallon , planté de sapins , de peupliers et de cyprès , on aperçoit un autre tombeau environné d'arbustes qui commencent à entre-

lacer leurs branches, et qui bientôt formeront un berceau de verdure impénétrable aux rayons du soleil ; un ruisseau limpide serpente sur le gazon émaillé de violettes , au milieu desquelles , parmi des touffes de lilas, s'élève le cénotaphe d'une forme svelte, n'ayant pour ornement que des guirlandes de fleurs qui l'entourent dans tous les sens. Ces fleurs n'ont rien perdu de leur éclat; tous les matins la main d'une mère les cueille et les dépose sur les restes inanimés d'un enfant chéri, premier gage de ses chastes amour. C'est elle qui a planté les jeunes arbres qu'elle a grand soin d'arroser pour hâter leur développement , dans l'espoir qu'ils ne tarderont point à ombrager le tendre objet de sa douleur. C'est dans ce lieu solitaire que, fuyant des regards qui l'importunent, que, se dérobant à des consolations qui ne font qu'aigrir ses maux , elle vient , chaque jour, donner un libre cours à ses larmes , et que son âme s'exhale en d'inutiles regrets. Pourquoi faut-il que l'innocente créature , dont elle déplore la perte , ait été moissonnée à la fleur de son âge? Pourquoi faut-il que sa voix ne charme plus les oreilles

de sa mere , que ses bras ne s'étendent plus vers son sein, et qu'elle reste sourde à ses gémissemens ? Ah ! c'en est fait , c'est pour toujours que cet enfant sera un objet de désolation pour celle dont il devait faire l'orgueil et les délices ! Que d'émotions empreintes sur ce visage où se confondent et l'énergie de l'amour maternel et la vivacité d'une douleur qui ne s'effacera jamais ! Voyageurs , que le hasard auroit conduits dans cette solitude ; et vous , philosophes qui la cherchez pour y méditer en silence , suspendez votre marche ; gardez-vous d'arrêter l'effusion d'un cœur brisé sous le poids de son affliction ; que votre présence ne trouble point une scène qui n'admet pas de témoins ! Hâtez-vous de pénétrer sous ces massifs de verdure ; c'est là qu'en apprenant à juger du désespoir d'une mère , vous pourrez contempler à loisir, de tous les tableaux de la nature , le plus pathétique et le plus déchirant.

Pourrait -on douter que, dans les deux compositions qui viennent d'être esquissées, tout l'intérêt de la première ne résuhe du contraste des idées morales , et que le sujet

de la seconde , malgré son extrême simplicité , ne soit attachant par lui-même , indépendamment de toute apparence de contraste ; mais , abstraction faite de ces deux causes dont Teffet est toujours certain , l'intérêt peut encore dériver de la nature du site , envisagé isolément , ou de l'instant auquel il se présente aux regards d'un esprit porté à la méditation ; et , dans cette hypothèse , c'est que le lieu et l'instant sont susceptibles de donner l'essor à la pensée , de la jeter dans l'infini , ou de la reporter en arrière , en lui rappelant de touchans souvenirs.

Plaisirs de la solitude , vous n'avez rien qui tente ces esprits légers, incapables de réfléchir sur eux-mêmes , et accoutumés à chercher des distractions contre l'ennui au sein de bruyantes réunions, ou de divertissemens tumultueux! Mais, que vous êtes attrayans pour ces âmes sensibles et mélancoliques , qui aiment à s'abandonner paisiblement au cours de leurs méditations ! que vos charmes ont de pouvoir pour calmer les orages des passions , et pour verser un baume salutaire sur les plaies d'un cœur

navré par l'injustice des hommes , ou froissé par de violens chagrins ! O vous, qui avez à vous plaindre des coups du sort , ou qui , rassasiés de vains amusemens , éprouvez , au milieu des sociétés joyeuses, un redoublement de tristesse et d'ennui , ne résistez point à cette voix secrète qui vous appelle au sein d'une solitude ! C'est là , c'est à l'aspect du calme de la nature que vous trouverez le repos qui vous fuit ; c'est à l'ombre des arbres touffus , à l'abri des roches escarpées, "que vous échapperez à la poursuite des soucis rongeurs , et qu'en présence des beautés simples et naïves, dont vous serez; environnés, vous perdrez facilement jusqu'au souvenir des amertumes qui empoisonnent maintenant votre existence.

Au pied des hauteurs qui dominent la plaine , s'étend , en replis sinueux , un vallon planté d'arbres dont la verdure sombre se détache sur les parois grisâtres des rochers qui flanquent la montagne. Les arbre^s clair-semés à l'entrée du vallon , deviennent plus serrés et plus touffus , à mesure qu'on pénètre sous leur ombrage. La terre est couverte d'un gazon touffu sur lequel on

n'aperçoit aucune trace de chemin , pas même le moindre sentier : cependant , le silence et la fraîcheur, qui régnent dans ces lieux, engagent à les parcourir. A peine a-t-on fait quelques pas , qu un léger bruit vient frapper l'oreille , et ce murmure qui se marie avec le frémissement du feuillage , agité par les vents , a quelque chose d'agréable qui invite à s'approcher pour en découvrir la cause. En se dirigeant de ce côté , au détour d'une saillie de la montagne, on aperçoit, dans un renfoncement en forme de grotte , un ruisseau qui s'épanche d'une roche inclinée , et qui , de cascades en cascades , tombe dans un bassin que l'eau a creusé par la continuité de sa chute. La voussure des rochers , qui ceignent presque entièrement ce réduit, y produiroit une obscurité complète, si quelques légers rayons de soleil , en se glissant par échappées , n'y répandoient un demi - jour sufhsant, pour que l'œil puisse aisément distinguer tous les objets.

Le premier qui attire les regards au fond de la grotte est le bouillonnement des eaux dont l'écume blanchissante s'échappe du

bassin et s'écoule parmi les cailloux , en se divisant en une mu^ltitude de petits ruisseaux qui se réunissent presqu aussitôt pour former mie nappe transparente. Cette nappe s étend sous un massif d'arbres dont elle baigne les racines. Ici, le saule pleureur arrondit ses rameaux et les incline jusqu'à la surface de fonde ; là , cette onde limpide répète les formes pyramidales du peuplier ; plus loin , elle reproduit , avec une extrême vérité, la blancheur et le poli de fécorce du bouleau , et juscj[u'à la mobilité de son feuillage argenté.

Dans fintérieur de la grotte et au dehors , le gazon est parsemé de fleurs et de plantes , dont les tiges enlacées se groupent entre les quartiers de roches tapissés de mousse , et le ramage des oiseaux qui se mêle au murmure des eaux jaiUissantes , forme un concert mélodieux qui assoupit les sens et qui plonge fàme insensiblement dans une douce rêverie.

Heureux celui qui parvient à pénétrer dans cette enceinte , et qui sent le besoin de s'y arrêter ! Quelles que soient les agitations de son cœur, elles vont se calmer; quels que

puissent être ses chagrins , ils ne tarderont point à s'adoucir !

C'est en s'expatriant de Corinthe et en parcourant des lieux solitaires que Timoléon, aussitôt après la mort de son frère , crut devoir chercher un asile , moins contre la sévérité des lois armées contre lui , que contre la violence des reproches de sa mère et l'excès de son propre désespoir. C'est au milieu des sites les plus agrestes , qu'erra pendant long-temps cet ennemi de la tyrannie , qui avait souffert que sous ses yeux un frère , qu'il chérissait tendrement , fût sacrifié à la liberté de son pays. Ce ne fut qu'au sein des retraites cachées à tous les regards , que celui qui devait un jour reparaître au milieu de la Sicile pour la délivrer du joug de ses oppresseurs , parvint peu à peu à recouvrer le repos et à perdre le souvenir des égaremens de sa vertu et de l'ingratitude de ses (-oncitoyens. Non , il n'est point d'inquiétudes qui résistent au pouvoir du calme des solitudes , ni d'ennuis qui ne se dissipent à la vue de ces beautés imposantes, dont les attraits captivent Fàme encore plus qu'ils ne séduisent les yeux. O puissance

de la nature ! c'est dans la naïveté de ces traits que l'art n'a point altérés , c'est dans la simplicité de ta parure , où l'homme n'a point présidé , que tu sais le mieux charmer les déplaisirs d'un cœur qui cherche ton appui et qui place en toi seule Fespoir de recouvrer la paix et le bonheur : mais ton triomphe n'estpas moins éclatant,alors que dans une solitude sauvage, tu déploies ces beautés mâles, ces traits énergiques qui , saisissant l'imagination, la transportent hors d'elle-même pour la lancer dans l'infini.

Un sentier tortueux, pratiqué sur le flanc de montagnes escarpées , conduit à une gorge étroite , à travers laquelle on arrive sur un plateau que ces montagnes enferment de toutes parts. De quelque côté que la vue se porte , ce sont des hauteurs inaccessibles dont la cime se dérobe en partie sous une zone de nuages épais , et dont la sommité la plus élevée reçoit les rayons du soleil et resplendit sur Fazur du firmament. Sur le revers des montagnes s'élèvent des forêts de pins , de cèdres et de mélèzes, entremêlés de rochers que séparent d'énormes crevasses. L'éboulementdc quelques roches a déraciné

tiïi grand nombre d arbres , dont les troncs amoncelés arrêtent dans sa chute un torrent qui s'élance avec fracas du haut d'un enfoncement caverneux. Les eaux barrées dans leur cours rejaillissent en écume bouillonnante ; et bientôt, se frayant mille issues à travers les troncs d'arbres et les quartiers de roches , elles se précipitent en mugissant dans un abîme dont lœil ne peut mesurer la profondeur. Une obscurité mystérieuse règne dans ces lieux impénétrables au soleil , et où Ton n'aperçoit nul être vivant, si ce n'est l'aigle audacieuse qui plane majestueusement au-dessus du gouffre. Tout, dans ce tableau, manifeste la sublimité des œuvres de la nature , tout inspire la terreur et l'admiration. C'est dans cette solitude agreste , au milieu d'objets empreints d'un caractère d'àpreté sauvage et grandiose , que l'imagination s'émeut et s'exhausse au niveau de tout ce qui l'environne ; c'est là que , perdant le souvenir des vaines inquiétudes , des plaisirs factices et des illusions mensongères d'une vie perpétuellement agitée , l'âme se retrempe et prend une nouvelle énergie ; c'est là que, se dégageant de toutes pensées

terrestres,elle se débarrasse de son enveloppe -rossière pour s'élever dans une sphère supérieure, d'où elle s'élance dans le sein de la Divinité.

Ces diverses émotions qu'inspire toujours la vue des solitudes , par quel art le peintre saura-t-il en reproduire les effets sur la tode ^ par quel secret parviendra-t-il à faire partager au spectateur les sensations tantôt calmes et agréables , tantôt énergiques et profondes qu'il aura lui-même éprouvées, suivant l'aspect riant ou sauvage des sites que ses pmceaux auront retracés ? Nous l'avons déjà dit, les ouvrages de l'art produits par inspiration portent nécessairementl'empreinte des émotions de l'artiste, et, par une conséquence forcée , le peintre ne peut communiquer a l'œuvre de ses mains les mouvemens de son âme, sans les transmettre à celui qui considère son tableau : mais , pour que cette transmission de sensations s'opère dans toute sa plénitude, l'artiste ne doit point seulement être vivement ému à l'instant où il conçoit un sujet, et où il commence à le tracer sur la toile ' il doit encore ressentir les mêmes émotions pendant tout le cours de son travail,

et ce n'est qu'au moyen de cette continuité de sensations, qu'il peut atteindre le but qu'il se propose , celui de toucher et d'émouvoir. C'est ainsi que le calme qui règne dans les solitudes retracées par le Gaspre , et leur aspect à la fois simple et majestueux, plaisent au spectateur et semblent Tinviter à venir y goûter les douceurs du repos , tandis qu'à la vue dessites agrestes reproduits parla touche énergique du pinceau de Salvator Rosa , l'âme ne peut se défendre d'un mouvement de surprise et d'effroi.

Si , parmi les œuvres de la nature , il en est un assez grand nombre qui aient la propriété de donner l'essor à l'imagination et de la jeter dans l'inlini , combien d'autres, par les circonslances mémorables qui s'y rattachent , sont propres à reporter la pensée vers des temps éloignés, et à nous inspirer un grand intérêt. Ainsi , par exemple , l'aspect des champs de la Troade, des plaines de l'Egypte , des campagnes de la Grèce et de celles de Rome,rappelle une foule de souvenirs qui ne peuvent se retracer à l'imagination sans intéresser l'âme vivement. Il n'est point, jusqu'aux productions de la na-

ture les plus simples , qui ne soient susceptibles des mêmes effets. Quel être sensible pourrait voir la fontaine de Vaucluse , que Pétrarque a immortalisée par ses vers , sans plaindre la destinée d'un si beau génie , s'il est vrai que la constance de son amour et le talent de l'exprimer avec chaleur et sentiment n'aient pu fléchir en sa faveur les rigueurs de la belle Laure ?

Quel poëte ne sentirait sa verve s'enflammer à la vue du laurier qui ombrage le tombeau de Virgile ?

Quel Français ne serait pénétré de vénération pour la mémoire de saint Louis , à faspect du chêne sous lequel ce monarque rendait la justice à ses peuples dans le bois de Yincennes ?

Quels souvenirs du plus haut intérêt ne viennent point se rattacher à l'emplacement qu'occupaient ces trois poiriers qui , dans la plaine d'Ivry , furent témoins de la valeur de Henri IV , et de cette éclatante victoire dont le résultat fut de placer sur le trône le meilleur des Rois , et d'assurer pour le bonheur de la France son sceptre dans les mains

des dignes héritiers de son nom, de sa bonté et de ses vertus magnanimes ?

Pour sentir jusqu'à quel point les œuvres des hommes peuvent partager, avec celles de la nature, la faculté de faire naître une foule de ces idées morales qui répandent sur un site tant de charmes, qui le font valoir par un accompagnement d^objets si intéressans , il suffit de se représenter cesmonumens qui, dans la haute Egypte , dans la Grèce et dans les murs de Rome , semblent ne subsister encore que pour perpétuer d'âge en âge le souvenir des beaux jours qui ont lui sur ces diverses contrées. Ces monumens, empreints de grandeur et de majesté , ne sont pas seulement un témoignage irrécusable de la puissance et du haut degré de civilisation des peuples qui présidèrent à leur construction , ils sont encore une source inépuisable de profondes réflexions. La première impression qu'ils produisent sur nous est un double sentiment de surprise et de vénération : nous avons peine à concevoir par quels efforts d'intelligence et d'adresse la main des hommes a pu élever des masses aussi imposantes , et nous ne nous étonnons pas

moins de ce que la main du temps , malgré des attaques sans cesse répétées, n'est point encore parvenue à les renverser. Cette prérogative , qu'elles ont obtenue de survivre à tant d'autres édifices construits postérieurement , leur imprime un caractère de force et de supériorité qui les rend à nos yeux des objets dignes de respect et d'admiration. En rétrogradant de siècles en siècles jusqu'à celui qui les a vus s'élever, l'imagination est effrayée du nombre des générations qui , dans cet intervalle , ont disparu de la surface de la terre : mais, en s'arrêtant à l'époque de la construction de ces édifices , ce n'est pas sans éprouver une secrète satisfaction que notre esprit se représente qu'une foule de personnages célèbres ont vu et admiré ces mêmes édifices que nous voyons , que nous admirons , et ce point de contact entre nous et ces illustres personnages , qui semble établir entre eux et nous une communauté de sensations et de jouissances , ajoute encore à rintérêt et à la vénération qu'inspirent toujours par eux-mêmes les monumens de l'antiquité , et les consacre pour ainsi dire à une espèce de culte religievix.

Il n'est pas jusqu'aux moindres vestige» des édifices que nous savons avoir été habités ou même simplement fréquentés par des hommes illustres, qui ne nous retracent vivement le souvenir de leurs vertus et de leurs talens : notre imagination se plaît à reconstruire l'habitation de ces grands personnages, et nous aimons à les y contempler dans leur vie privée ; aussi n'est-il point de voyageur en Ilalie, qui, près de la ville d'Arpino , ne considère avec intérêt l'emplacement qu'occupoit la maison de campagne de Cicéron , et qui , à la vue de quelques fragmens de cette habitation champêtre , ne soit aussitôt disposé à la réédifier dans sa pensée , et à contempler dans cet asile l'orateur par excellence , le véritable philosophe, méditant à l'ombre de ses bosquets ces éloquens plaidoyers , ces subhmes traités de morale qui devaient faire passer son nom à ja postérité la plus reculée.

C'est ainsi que nous nous représentons le libérateur de la Sicile , achevant tranquillement ses jours dans les deux habitations que les Syracusains l'avaient forcé d'accepter , l'une dans l'intérieur, et l'autre près des murs

de leur ville. C'est dans ces deux asiles que Timoléon qui, depuis la mort de son frère, s'était lui-même exilé de Corinthe, parvint à une extrême vieillesse , environné de l'estime et de la reconnaissance d'une nation qui le regardait comme son second fondateur ; c'était là que tous les traités qui intéressaient la Sicile étaient soumis à ses lumières et à son approbation , et que , jusqu'à sa mort , les Syracusains , touchés à l'excès du malheur qu'il eut de perdre la vue , conduisaient chez lui , pour le distraire , tous les étrangers qui arrivaient dans leur pays , et qu'en leur présence , ils se plaisaient à lui donner les noms de bienfaiteur et de père.

C'est encore ainsi que nous aimons à contempler Xénophon au milieu du domaine que les Lacédémoniens s'étaient empressés de lui offrir à Seillonte , après que ses concitoyens l'eurent injustement banni d'Athènes. Dans cette vaste enceinte , arrosée par les eaux limpides du Sélinus, entrecoupée de bois , de prairies et de coîhnes , et embeUie par un temple qu'il avait élevé en l'honneur de Diane , nous le voyons consacrer ses jours à la bienûvisance , à la philoso-

phie , à ragriculture , à la chasse , à tous les exercices de lame et du corps ; nous nous le représentons s' occupant de la relation de cette retraite des dix mille Grecs , effectuée avec tant de succès , et décrite avec tant de charmes , qu'on ne sait lequel admirer le plus ou du capitaine qui partagea la gloire de cette audacieuse entreprise , ou de fhistorien qui , en racontant toutes les circonstances d'une expédition dont il fut l'un des principaux chefs , trouva le secret d'ajouter à sa renommée militaire celle de l'un des meilleurs écrivains de l'antiquité.

Quelle foule de souvenirs attachans pour la philosophie , et de compositions intéressantes pour l'artiste dans ces vestiges du gymnase et de l'Académie qui subsistent encore aux environs de la ville d'Athènes ! C'était dans l'Académie , au milieu d'un jardin orné de promenades couvertes et embelli par des eaux courantes, que Platon, environné d'un grand nombre de disciples , se plaisait à les instruire, en se promenant sous les platanes qui ombrageaient cette enceinte. C'était dans ce séjour enchanteur que celui cjui avait été l'élève et l'ami de Socrate, et qui, à l'exemple

de son maître, s'était voué entièrement à l'étude de la philosophie , développait les fruits de ses méditations et les lumières qu'il avait recueilHes dans ses voyages , au milieu de ses élèves qui répondaient à son affection pour eux parun attachement etune vénération sans bornes , et qui , se pénétrant de ses maximes , se préparaient à se rendre un jour recommandables par leurs talens. Parmis ces disciples , on distinguait Aristote, Bémosthène, Lycurgue,Eschine, Xénocrate et même plusieurs femmes qui avaient tout quitté , jusqu'aux habillemens de leur sexe , pour venir entendre les leçons du philosophe dont féloquence douce et persuasive avait séduit leur imagination.

C'était dans le gymnase situé hors des murs d'Athènes , et fun des trois que cette ville avait fait construire , qu'après avoir traversé des jardins et un bois sacré , on pénétrait dans une enceinte de portiques dont le milieu était ombragé par de beaux platanes. Un magistrat et des ofticiers publics nommé3 par l'Aréopage , présidaient aux exercices gymnastiques , et étaient chargés de veiller spécialement sur les mœurs ; aussi était-ce

sous leurs yeux que les jeunes Athéniens se disputaient le prix de la course, du saut , de la paume , de la lutte et du pugilat , et que , parmi leurs différens groupes, on distinguait des beautés de formes tantôt mâles et lièrementprononcées,tantôt sveltes et gracieuses qui offraient aux statuaires des modèles dignes d'enflammer leur imagination , et de leur faire concevoir Timage d'un Hercule ou d'un Apollon. Oui , n'en doutons point , parmi les diverses causes qui concoururent à élever la sculpture grecque à ce degré de supériorité où elle est parvenue, il faut mettre au premier rang les exercices gymnastiques dont l'usage continuel contribuait au développement des proportions du corps , en même temps que la publicité de ces exercices ordonnés par la loi procurait aux artistes toutes les facilités convenables pour se pénétrer des beautés qui frappaient continuellement leurs yeux , et pour choisir , parmi toutes ces beautés, celles qui leur paraissaient les plus parfaites , et dont la réunion conçue avec art devait présenter dans leur ensemble une nature idéale et belle par excellence , telle qu'on se figure celle des dieux,

Si Ton ajoute à cette cause première du perfectionnement de l'art chez les anciens , la gloire pour l'artiste d'être appelé à reproduire aux yeux de la multitude l'image des divinités tutélaires de son pays, de voir fumer r encens devant l'œuvre de ses mains, d'être choisi par ses concitoyens pour perpétuer le souvenir des grandes actions, de pouvoir associer son nom à ceux que son talent devait immortahser , enfin l'avantage inappréciable pour lui de ne s'exercer jamais que sur des sujets en rapport direct avec toutes les institutions religieuses et civiles de sa patrie , quel concours de circonstances éminemment favorables à l'exaltation du génie a dû exciter puissamment l'imagination des Phidias , des Praxitèle , des Scopas et de tant d'autres statuaires célèbres, et leur inspirer des chefsd'œuvre dignes des éloges de tous les siècles ! Admirons les belles productions de l'art chez les anciens ; mais cessons de nous étonner de leur supériorité sur les ouvrages des modernes. Félicitons plutôt ces derniers de s'être élevés d'eux-mêmes au point où nous les soyons parvenus , sans avoir eu pour appus aucuns des moyens , ni pour perspec-

tive aucuns des grands sujets d'émulation qui devaient tous concourir à porter à une perfection surhumaine le talent de leurs illustres devanciers.

Cette digression sur l'art du statuaire n'est point aussi étrangère à celui du paysagiste qu'elle pourrait le paraître au premier coup d'œil , si elle a pour objet de démontrer Tinlluence qu'exercent sur les œuvres du génie une infinité de causes qui, pour n'être point absolument directes , n'en sont pas moins positives dans leurs résultats. On ne peut nier qu'il n'existe entre tous les genres qui composent le domaine des beaux arts une affinité secrète et tellement virtuelle que, par l'effet d'une réaction réciproque , ils participent tous aux impressions que chacun d'eux fait naître en particulier : ainsi les chefsd'œuvre de la peinture n'enflamment pas les peintres uniquement ; ceux de la sculpture , les statuaires, et ainsi de suite ; toutes les belles productions de la peinture , de la sculpture , de la musique et de la poésie exaltent simultané ment l'imagination du peintre, du statuaire , du musicien et du poëte. Pour se restreindre à un seul parallèle de la réci-

procité de moyens et d'effets entre deux arts qui paraissent étrangers Fun et fautre , il suffit de comparer la musique à la peinture. On ne parlera point ici du pouvoir de Fharmonie , de cette science des accords qui contribue à soutenir la mélodie, à la renforcer, à multiplier ses effets , à les diversifier, et dont les beautés ne sont en général bien senties que par ceux qui ont approfondi Fart musical dans toute son étendue ; mais, en se bornant à la simple expression d'un chant tour à tour naïf et gracieux , sentimental et mélancolique , noble et majestueux , véhément et pathétique , serait-il possible de ne pas reconnaître une parfaite identité de moyens et d'impressions dans le talent du peintre et dans celui du musicien ? Compagne inséparable de la peinture , qui sait captiver Fàme en séduisant les yeux , la musique ne réussit pas moins à émouvoir les cœurs en charmant Foreille ; et ce n'est que par suite des relations d'intimité qui existent entre ces deux rivales amies , qu'elles se partagent en commun les hommages de tous ceux qui se sont voués au culte de chacune d elles en particulier. Quel autre pouvoir que celui d'une se-

trëte sympathie unirait par un seul et même lien les amans des deux sœurs , et confondrait si bien dans leurs pensées le double objet de leurs affections, qu'il n'est point de musiciens qui ne soient épris des attraits de la peinture , qui n'entrent en verve à la vue de ses chefs-d'œuvre ; point de peintres qui ne cultivent la musique , qu'elle n'électrise par ses accens , et dont elle n'enflamme le génie par ses heureuses inspirations ?

Dans ces momens favorables aux élans de rimagination,oùrâme enivrée par le charme d'une mélodie expressive ne peut contenir les transports qui l'agitent , que le peintre saisisse ses pinceaux , et l'œuvre qu'il aura créée se trouvera empreinte des diverses émotions qui fauront inspiré.

Mais, quelle est cette nouvelle émotion qui s'empare de fâme dans ces instahs où la nuit vient déployer ses voiles sur la terre ? Quel est donc le pouvoir de cette nuit, dont le retour apaise subitement les agitations de l'esprit, et les fait disparaître en même temps que la clarté du jour ? C'est dans ces momens de calme, où les êtres .sensibles éprouvent plus particulièrement

l'influence d'une douce mélancolie, quik se trouvent mieux disposés à apprécier les beautés de la nature , dans ses effets magiques, et qu'une foule d'illusions, qui séduisent leur imagination, prêtent encore, à leurs yeux, de nouveaux charmes à ces beautés. Quel est l'artiste , quel est l'observateur de la nature, qui ne seroit point touché du spectacle que présente une belle nuit , alors que ses ténèbres sont tempérées par la douce clarté de la lune ? Soit que la lumière de cet astre se joue à travers le feuillage mobile des arbres , et que , s'msi^ nuant entre les branches , elle glace d'une nuance argentée leurs rameaux de verdure ; soit que son disque se projette sur la surface d'un ruisseau limpide, dont les eaux, mollement agitées, répètent à l'infini son image tremblante, et réfléchissent, au sein des ténèbres, une lueur qui en adoucit l'obscurité , il n'est point de pinceau qui ne réussisse à retracer ces effets , point de plume qui ne parvienne à les décrire; mais qui pourrait exprimer les sensations que l'âme éprouve à faspect de ces accidens mystérieux , résultat du mélange des ombres et

d'une clarté tempérée, source féconde d'illusions enchanteresses, qui séduisent les sens et qui entraînent l'imagination à s'abandonner au cours des plus douces rêveries ? A peine a-t-elle cédé à cette impulsion , qu'à la vue des milliers d'astres qui brillent au firmament, elle s'élance vers cette multitude de mondes séparés par des distances incommensurables, dont elle franchit rapidement les espaces, pour s'égarer dans des régions sans bornes, pour se perdre dans l'infini : bientôt, s'abaissant vers la terre , dans sa course vagabonde , elle parcourt une infinité de contrées ; elle contemple successivement les monumens de îiome et ceux d'Athènes ; elle mesure la hauteur des pyramides de l'Egypte ; elle s'extasie à la vue des ruines colossales de Thèbes ; elle pénètre dans celles de Palmyre et de Balbeck ; puis , s'arrêtant aux objets qui l'environnent, plus les ombres de la nuit altèrent la couleur et les contours de ces objets , mieux elle sait les revêtir de nuances et de formes idéales ; et ce vague , où elle s'égare , devient , pour l'artiste absorbé dans ses méditations, une nouvelle

source de prestiges enchanteurs. Ce n'est plus le présent qui l'occupe ; tout entier au passé , les temps qui se sont écoulés reprennent pour lui leur cours ; la nature se peint à ses yeux sous les traits les plus séduisans. L'élégance de ses formes , la richessé et l'harmonie de ses nuances qui frappèrent ses regards, pour la première fois , se reproduisent à sa pensée avec tous les charmes de la nouveauté ; tout ce qu'il a vu , tout ce qu'il a entendu dans ses premières années , il le voit , il l'entend , et son âme , neuve et sensible, jouit, avec délices , de ce qui , jadis , lui faisait éprouver une émotion douce , ou le transportait d'une vive admiration : dans ces bocages , il reconnaît les Heux qui furent témoins des jeux de son enfance ; dans ces arbres , les ormes qui ombrageaient son berceau ; dans ces fabriques , le toit de ses pères : alors , combien de souvenirs , et quels souvenirs touchans viennent porter , dans tous ses sens , un trouble inexprimable î II jouit des caresses de ses parens , il leur prodigue les siennes ; il se livre à mille divertissemens avec ses jeunes camarades ; il joute avec eux d'agihté

et d'adresse ; il leur dispute le prix du savoir; il est transporté de joie en voyant ceindre son front des couronnes décernées à ses premiers succès. Plaisirs de l'enfance , que vous êtes purs ! Point de soucis , point de chagrins, point d'inquiétudes sur l'avenir, qui altèrent les charmes de l'existence. Triomphes de la jeunesse, que vous êtes ravissans ! Nulle envie, nulle intrigue, nulle critique injuste ne cherchent à flétrir vos lauriers. A cet âge où tout sourit , où tout enchante , où le cœur est aimant et sans détours , les rivalités n'engendrent point Id jalousie , ni les succès , l'inimitié. Pourquoi faut -il que ces beaux jours s'écoulent si promptement, sans jamais se reproduire que dans les rêves de l'imagination ? Pourquoi ces rêves qui rappellent les seuls instans de bonheur que Ton ait goûtés sans mélange , ne viennent-ils parfois dissiper nos ennuis ou calmer nos chagrins, que pour s'évanouir avec les ombres de la nuit ? Mais quoi ! si les illusions des sens font le charme de l'existence, quels momens plus agréables pour l'artiste que ceux où son imagination exaltée se repait d'illusions ? et, parmi les

artistes , quel autre que le paysagiste dans le genre historique s'exerce plus fréquemment sur .des sujets capables de faire travailler l'imagination ?

Partageant avec le peintre d'histoire l'élan du génie , l'activité de la pensée , le paysagiste embrasse dans ses conceptions , et retrace sous ses 'pinceaux tout ce que les les temps anciens et modernes ont produit de plus remarqviable. Il se transporte dans les contrées habitées par les personnages célèbres qu'il se dispose à mettre en scène ; il pénètre dans leurs demeures , il est en leur présence, il considère leurs traits, il se promène, il converse avec eux, il est témoin de leurs actions, il devine leurs intentions les plus secrètes. A l'aspect des beautés de la nature, qu'il s'essaie à imiter dans toute leur perfection, son âme éprouve une foule de sensations enchanteresses. Retrac e-t-il l'image des prairies? il respire le parfum des fleurs dont l'éclat charme ses yeux. Reproduit-il l'intérieur des forêts? il goûte le frais sous le massif des arbres qui lui prêtent leur ombrage ; sur les rives d'un ruisseau limpide, le murmure des eaux flatte

agréablement son oreille ; dans les bocages , les oiseaux le réjouissent par leurs accens mélodieux ; dans les champs, il s'extasie à la vue des trésors que la terre fait éclore de son sein. Porte-t-il ses regards vers le ciel ? il est spectateur des phénomènes les plus imposans ; il contemple des merveilles innombrables : mais cette diversité d'objets et de sensations ne peut suffire à l'activité de son imagination qui lui offre un autre monde idéal , qui crée pour lui une infinité d'autres sites dont l'aspect forme un mélange de tout ce que la nature peut produire de plus beau et de plus majestueux, l'art, de plus orné et de plus merveilleux, et le goût, de plus vrai et de plus accompli.

Ce n'est point assez, pour une imagination aussi féconde et aussi variée dans ses conceptions , de créer des sites qui plaisent aux yeux ; elle sait encore les animer et les embellir en y plaçant des scènes, dont le sujet comporte en lui-même un grand intérêt , ou bien fait naître une foule d'idées morales qui, se développant l'une par l'autre, et se fortifiant par les contrastes , agrandissent le sujet , le présentent sous un jour

inattendu , et le font valoir par mille causes secrètes dans Tâme du spectateur. Ce n'est pas tout : malgré la richesse de ses moyens, l'imagination appelle encore à son secours les ressources innombrables d'une mémoire bien cultivée ; elle s'approprie les trésors que celle-ci s'empresse de mettre à sa disposition, et, dans cette nouvelle mine qu'elle exploite à sa volonté, elle puise une multitude d'autres sujets qu'elle introduit au milieu de sites choisis , dont le style , en rapport avec le genre de l'action , concourt à la développer et à la présenter sous son point de vue le plus intéressant.

Heureux, avons -nous dit , le paysagiste qui , se bornant à l'imitation des scènes champêtres , éprouve , dans la contemplar tion des beautés de la nature , toutes les jouissances désirables , et dispose à son gré de tout ce qui peut lui être utile pour le perfectionnement de son talent ! Mais, plus heureux encore le paysagiste , qui s'exerce sur des sujets historiques ou d'invention , puisque , outre les avantages qu'il retire personnellement de l'étude de la nature , les productions de son génie peuvent contri-

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buer à Tutilité commune, au bonheur de la société ! En effet, sïl n'est personne qui ne puisse envisager la peinture dans ses moyens de plaire , d'intéresser et d'émouvoir , sans apprécier, sous ces divers points de vue , le mérite de cet art enchanteur , ne peut-on point, en s' élevant à de plus hautes considérations , assigner à cet art divin une destination plus noble , celle de concourir efficacement au perfectionnement de l'instruction générale , à l'affermissement de la morale publique?

Seroit-il permis de révoquer en doute l'impression que produit sur l'àme le simple récit d'un trait de bonté , de grandeur , et d'héroïsme , et combien cette impression devient plus forte à l'aspect du même trait, que la peinture retrace avec fidélité sous les yeux ? Plus ces émotions sont fréquentes , plus elles laissent dans la pensée des souvenirs durables , plus leur influence a de pouvoir sur les facultés morales du spectateur : ainsi les actions mémorables , consignées dans les fastes de l'histoire , ne peuvent être reproduites par la peinture , ni frapper souvent les regards de la multitude, sans

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lui donner des notions précises sur les temps , sur les lieux, sur les peuples anciens et modernes ; et ces notions ^ en se gravant dans sa mémoire , lui apprennent en même temps que si, dans tous les siècles , et parmi toutes les nations civilisées, la vertu, les talens et le courage furent en honneur, c'est en se réglant d'après les principes, et sur la conduite des personnages qui se sont rendus justement recommandables , que l'on peut obtenir la même renommée , et mériter à son tour de servir de modèle à la postérité.

Jeunes artistes qui lirez cet écrit , en suivant les conseils qu'il renferme , ne craignez point de vous égarer sur les pas de celui qui, pour guider votre marche et pour vous prémunir contre les difficultés qui pourraient vous arrêter, ne vous a rien caché de ce qu'a dû lui apprendre une longue suite d'observations sur l'art que vous cultivez, et n'a point hasardé de préceptes dont vous ne puissiez reconnaître l'application, non seulement dans les chefs-d'œuvre des écoles anciennes, mais encore dans ceux de l'école française actuelle.

Enfans chéris de la nature, qui tenez d'elle les dispositions favorables sans lesquelles vous vous flatteriez en vain d'exceller dans les arts, et vous surtout, qui avez reçu en partage le génie et la sensibilité, c'est à ces dons précieux que vous serez redevables de vos succès les plus brillans. En vous ouvrant la carrière qu'elle vous appelle à parcourir, cette tendre mère a pris le soin de vous en faciliter l'accès : elle s'est plu à vous aplanir les principaux obstacles ; c'est à vous de répondre à sa sollicitude , et à mériter, par l'assiduité de vos efforts, qu'elle ne cesse jamais de vous combler de ses faveurs. Cultivez , à l'aide d'un travail opiniâtre et d'une instruction bien dirigée , les heureuses facultés que vous avez apportées en naissant ; multipliez vos études ; que la nature soit toujours votre modèle et votre unique guide , et il n'est point de célébrité à laquelle vous ne puissiez parvenir : mais , pour ajouter à l'éclat de vos talens, pénétrezvous bien de fimportance et de la dignité de votre profession.

Songez que la culture des arts ne se borne point à un vain amusement; que, si leur but

est de plaire , leur objet principal est d'instruire , et que , plus il est flatteur , pour les artistes , d'attirer sur leurs ouvrages les regards de la multitude et d'émouvoir ses sens, plus ils doivent à Fhonneur et à eux-mêmes de ne s'exercer jamais que sur des sujets capables d'inspirer l'horreur du vice et l'amour de la vertu.

Vous qui , cherchant à retracer fidèlement la nature , n'aspire2s qu'à plaire aux yeux , à les séduire par une imitation vraie des sites chimpêtres , par le tableau naïf des usages et des occupations de l'habitant des campagnes, puisez toujours vos sujets à leur source ; mais ne vous écartez jamais, dans vos compositions , des lois de la décence , ni du respect que l'on doit aux mœurs.

Pour vous, qui ambitionnez de plus nobles succès , et qui , vous abandonnant aux inspirations d'un génie fécond et actif, créez des sites qui parlent à l'imagination , inventez des sujets qui captivent Fàme, en lui faisant éprouver de vives émotions ; que vos fictions soient toujours vraisemblables; que le goût et la raison président à l'exécution de vos pensées : mais ne perdez jamais de vue que,

si les productions des arts ont le privilège d'exercer une influence directe sur les esprits , et de les maîtriser , la plus belle prérogative de l'artiste est d'être appelé à diriger constamment ces esprits vers un but moral , à ne leur suggérer que des sentimens élevés , à ne leur proposer , pour modèles , que des exemples qui les portent à être humains , à être justes , à être généreux.

Persuadez - vous bien que , de tous les exemples qui peuvent concourir à ce but, il n'en est point de comparables, pour leurs effets, à ceux que vous choisirez dans les annales de votre pays. Quel Français ne serait vivement ému en voyant , reproduits sous ses yeux , un si grand nombre de faits éclatans qui ont illustré ses ancêtres ? Ces faits , qui intéressent la gloire nationale , vous les retracerez avec enthousiasme , et la France , qui contemplera avec orgueil ces monumens élevés en l'honneur de ses grands hommes , ne s'enorgueillira pas moins d'avoir produit les talens qui auront consacré ces monumens à la vénération de tous les peuples : oui, vous serez jaloux de répondre à l'attente de votre patrie ; c'est en vous qu'elle place au-

jourd'hui ses plus chères espérances. Ses titres, à la gloire que procurent les armes, ne lui sont-ils pas acquis par une possession qui remonte au-delà de l'établissement de la monarchie ? Héritiers des vertus guerrières de leurs aïeux, les Français n'ont jamais dégénéré de leur extrême bravoure ; ils en appellent à leurs innombrables victoires , ils n'en appellent pas moins à leurs revers. Depuis tant de siècles , la valeur française est environnée d'un tel éclat , qu'il n'est pas plus au pouvoir de la fortune d'y porter aucune atteinte, qu'il ne serait désormais facile à de hauts faits mihtaires d'ajouter à son illustration : mais il est un autre genre d'illustration, qui distingue la France parmi toutes les ^ nations policées , et qu'elle n'est pas moins jalouse de conserver dans toute sa pureté. Au point de civilisation où l'Europe est parvenue, quelle autre espèce de gloire, plus désirable pour un peuple , que celle qui ne s'achète au prix d'aucunes larmes, dont l'éclat n'est affoibh par aucuns regrets, dont les avantages sont plus réels et plus universellement reconnus que celle , enfin , qui dérive de la perfection dans la culture des lettres et des

ârts ? Au milieu de cette réunion imposante de talens , dont la France 3'honore maintenant , que pourrait-elle ambitionner ? Sinon de voir se perpétuer , dans une nouvelle génération d'artistes, le même enthousiasme pour la gloire de leur pays, les mêmes efforts pour concourir à sa splendeur, et les mêmes succès pour maintenir la suprématie de son école sur toutes les autres écoles du monde civilisé.

Puissent ces flatteuses espérances se réaliser! Puissent les beaux jours du siècle de Louis XIV renaître sous le gouvernement tutélaire du digne héritier de son trône , de sa- magnanimité, et de son amour éclairé pour les lettres et pour les arts ! Puissent les lauriers d'Apollon , qui ombragent le sol de notre chère patrie, croître et se multipher, et que leurs rameaux, enlacés avec ceux de Minerve, soient à jamais, aux yeux des nations, le signe manifeste de la haute splendeur de la France et de sa brillante prospérité !