DU STYLE CHAMPÊTRE

Le style champêtre , dans le genre du paysage, s'entend de la manière de retracer avec exactitude des points de vue d'après nature, de présenter l'image fidèle de la campagne dans tous ses détails ; en un mot, de fixer sur la toile , traits pour traits , une étendue de pays avec la portion du ciel qui la domine , et éclairée par la lumière qu'elle reçoit à l'instant même où le peintre s'occupe à saisir sa ressemblance.

Cette manière de traiter le paysage suppose une grande aptitude à l'observation : elle exige la justesse de l'œil et la sûreté de la main , pour pouvoir exécuter avec adresse et célérité : il semblerait qu'avec une attention suivie , une grande pratique et un certain degré d'intelligence , il serait facile d'exceller dans ce genre , qui exclut communément le génie de finvention , et où l'activité de fimagination serait, le plus souvent, nuisible aux succès de l'imitateur. Il faut cependant bien

reconnaître que cette manière de retracer la nature comporte de sérieuses difficultés , puisque , parmi un grand nombre de paysagistes qui s'y sont rendus célèbres , on n'en peut citer aucun qui , dans un sens absolu , ait atteint la perfection.

Bien certainement , ces artistes dont on parle n'auraient point acquis une juste renommée , si leurs productions, généralement admirables , présentaient cependant des imperfections assez frappantes pour en contrebalancer les beautés : aussi se borne-t-on à faire remarquer que ces artistes ont été seulement inférieurs à eux-mêmes dans certaines parties de leurs ouvrages ; et , sans vouloir recourir à un grand nombre d'exemples qui pourraient justifier cette assertion , il suffira de citer deux des plus grands paysagistes connus , Jacques Ruisdaël et Claude le Lorrain , dont l'un ne savait point peindre la ligure , et l'autre la dessinait d'une manière si incorrecte , qu'il est à regretter qu'il n'ait point toujours emprunté le secours d'une main étrangère pour introduire des personnages dans ses compositions.

En vain se croirait-on fondé à objecter ,

lO

contre ces deux exemples, que la figure n'est point une partie intégrante d'un paysage , ou du moins qu'elle n'est point tellement essentielle à ce genre de peinture, qu'il ne puisse absolument s'en passer. Sans vouloir ici débattre ce point , que l'on se réservé d'éclaircir dans un autre moment , il n'est pas moins vrai que le genre du paysage comporte de très-grandes difficultés , même dans l'emploi de celui des deux styles qui exige de l'artiste , non pas un moindre talent dans l'exécution , mais infiniment moins de ces connaissances qui tiennent à l'entendement, et qui ne s'acquièrent qu'à l'aide de profondes méditations.

Quelles sont donc ces difficultés, que tous les efforts de l'application , du zèle et de la persévérance ne peuvent réussir à surmonter entièrement? Pour essayer de résoudre cette question, il serait inutile d'entrer dans un grand nombre d'explications et de détails , dont la majeure partie ne serait saisie qu'imparfaitement, par la raison que, dans tout ce qui est relatif aux arts , il y a une infinité de choses que Ton sent beaucoup mieux qu'on ne peut les définir : cependant,

un simple aperçu des objets qui entrent dans la composition des paysages , suffira peutêtre pour faire entrevoir les difficultés que ce genre de peinture doit comporter; d'ailleurs cet aperçu , tout incomplet qu'il puisse être , servira à préparer les jeunes artistes aux principaux obstacles contre lesquels ils auront à lutter ; peut-être aussi contribuerat-il à rehausser l'importance du paysage aux yeux de ceux qui sont dans l'habitude d'envisager les arts superficiellement, d'établir entre les divers genres de la peinture des comparaisons le plus souvent déraisonnables, faute de connaissances positives sur le mérite respectif de chacun de ces genres , sur les divers moyens qui sont à leur disposition , et principalement sur le but qu'ils se proposent d'atteindre.

Comment entreprendre la simple nomenclature des objets innombrables que le paysagiste doit imiter, et qui exigent chacun des études distinctes et multipliées? Parmi ces objets , dont on se restreint à ne donner qu'une indication très-abrégée , quels seront ceux que l'on choisira de préférence ? Serace le ciel , cette voûte immense parsemée de

lO.

nuages , dont la transparence et la légèreté aériennes sont aussi difficiles à saisir que l'extrême mobilité de leurs formes et de leurs nuances ? Sera-ce la lumière du soleil et de la lune , qui répandent une clarté que les saisons , les jours^ les heures, les instans , modifient de mille manières? Sera-ce l'effet fugitif du vent , de la pluie , du brouillard , de la grêle , de la neige , des orages , et d'une infinité d'autres causes accidentelles , dont l'influence passagère change subitement l'aspect d'un site , et le rend , en un clin d'œil , entièrement mécomiaissable ?

Que les regards se portent maintenant sur la terre ; que la vue embrasse une étendue de pays dont les limites se perdent à l'horizon ; par quelle adresse éviter de s'égarer dans cette infinité de plans qui se joignent, qui se croisent , qui se confondent à mesure qu'ils s'éloignent ; dans celte immensité d'objets, la plupart imperceplibles à l'œil, ou qu'il ne peut saisir que vaguement? Par quel secret maintenir une parfaite harmonie entre tous ces objets , qui contrastent par' les formes et par les teintes les plus opposées ? Par quelle magie conserver le caractère dis-

linctif de la forme et de la couleur de chacun de ces objets, et cependant altérer ces formes et ces couleurs dans de justes proportions , relativement aux distances? Par quel art, enfin , revêtir des teintes qui leur sont propres , toutes les parties élémentaires d'un site, et subordonner le ton général du site au degré de vivacité de la lumière céleste qui éclaire ce vaste ensemble ?

De cet ensemble , que Ton passe aiix détails : ce sont des arbres , des plantes , des eaux tranquilles ou agitées , des cailloux, des roches , des terrasses , des chaumières , des fabriques, des vallons, des collines, des précipices ^ des montagnes , des prairies , des champs , des forêts , tous objets dont la réunion constitue essentiellement un paysage , et dont Fagencement offre un mélange de couleurs et de formes dont le nombre et la diversité surpassent tout ce que fimagination la plus féconde aurait de la peine à concevoir.

Ce serait peu de se figurer que fimitation de chacun de ces objets exige une touche particuhère , qui accuse Faspérité des uns , le moelleux des autres, la fluidité de ceux-ci, la consistance de ceux-là : il n'en est pas un

seul dont le genre ne se divise en un grand nombre d'espèces, ayant toutes un caractère distinctif , que le pinceau doit retracer assez fidèlement pour que la copie ne s'écarte point de la vérité des traits du modèle.

Serait-ce assez de saisir la masse d'un ob« jet , sans le saisir également dans tous ses détails , surtout lorsqu'il se trouve sur un plan assez rapproché pour que ces détails soient apparens , et pour qu'ils contribuent à indiquer l'espèce de l'objet ? Et c'est ici que de nouvelles difficultés vont se présenter en foule.

Gomment dans un rocher, par exemple , reproduire au vrai les saiUies , les renfoncemens , les cassures , les mousses , les brins d'herbe , les plantes qui croissent dans les fentes ? Comment se retrouver dans la diversité des formes carrées , oblongues, angulaires ou arrondies ? dans les éboulemens du sable et des cailloux ? enfin , dans tous les accidens qui peuvent servir à faire distinguer une roche d'une autre ?

Comment, surtout, retracer au naturel le port d'un arbre , la direction de ses branches , la flexibilité de ses rameaux , la dis-

tribution des masses du feuillage , Teffet du jour et des ombres produit par la lumière qui se joue à travers ces massifs 5 la couleur et la forme des feuilles, selon qu elles se présentent en dessus , en dessous , de face ou de côté ? etcomment, après avoir rendu tous ces détails , recommencer le même travail pour chaque espèce d'arbre , sans que Fimitation de ces détails , diversiTiés à finfuii , nuise à l'unité de l'ensemble , et détruise raccord du tout avec les parties?

Ce n'est pas tout • que le paysagiste, â force de travaux et de constance , ait réussi à saisir l'ensemble d'un site et à le reproduire aussi fidèlement qu'il est donné à Fart d'y parvenir , ce paysage est d'une vérité parfaite ; l'œil y découvre sur-le-champ tout ce qui le frappe habituellement ; mais il y cherche en vain le mouvement , F âme et la vie , qu il n'est pas moins habitué à retrouver partout où il jouit de l'aspect de la nature : que manque-t~il donc à la copie , pour qu'elle rivalise en tout avec l'original? Il y manque des figures , dont la présence peut seule vivifier ce désert , et dont les groupes , distribués avec inteUigence sur les divers plans du ta-

bleau , remplissent les vides qui rompent l'unité de l'ordonnance; des figures dont la juste proportion établisse une échelle de comparaison qui serve à donner à chaque objet sa véritable dimension ; des figures , enfin, dont l'action aide à compléter l'illusion et semble , par un charme secret , attirer à elles le spectateur, et l'inviter à venir partager leurs occupations ou leurs divertissemens.

D'après ce prestige enchanteur que répandent, sur un site, des figures placées avec art et touchées spirituellement, serait-il possible de révoquer en doute l'obligation , pour un artiste qui se destine au genre du paysage , d'étudier avec assiduité la figure , et de s'attacher à la retracer avec la même supériorité de talent qu'il déploie dans l'imitation de tous les autres objets reproduits sous ses pinceaux ? A la vérité , les paysagistes célèbres , qui ignoraient l'art de peindre la figure , ont été suppléés dans cette partie par d'autres artistes , non moins habiles , qui se sont empressés d'associer leurs talens à ceux de leurs confi*ères, et l'on ne peut se dissimuler que cette association n'ait beaucoup

d'attraits pour l'amateur qui jouit à la fois des productions de deux peintres également recommandables. Cette association a, même en soi , un certain charme indépendant du mérite de l'ouvrage , et qui intéresse vivement le moraliste, en ce que l'image du lien qui resserre deux talens divers est , à ses yeux , un emblème figuré de l'étroite union qui doit régner entre tous les artistes.

Ces considérations , toutes puissantes qu'elles le paraissent , ne doivent point cependant influer sur les résolutions des paysagistes , au point de leur faire négliger une ressource aussi précieuse que celle d'enrichir leurs tableaux de figures peintes de leurs mains. Qui, mieux qu'eux, pourrait s'identifier avec leur talent et co-ordonner à leurs productions des figures destinées à les embellir ? Qui , mieux que celui qui conçoit l'ordonnance d'un paysage , qui le trace et l'exécute dans toutes ses parties, saura choisir , pour des figures , la véritable place qu'elles doivent occuper, et réussira à les accorder pour la pose , pour la touche et le coloris , avec l'effet général de la composition ? D'ailleurs , même en admettant

toutes les suppositions que Ton voudrait établir en faveur du système contraire , s'il est reconnu qu'un paysage ne peut se passer de figures, et, bien plus que ces ligures y répandent un grand intérêt , il s'ensuit nécessairement que l'artiste qui recourt à une main étrangère, pour mettre la dernière main à son ouvrage et pour le revêtir de ses principaux ornemens, abandonne à un autre une portion de la renommée attachée aux productions de Fart, qui réunissent la perfection dans toutes leurs parties.

N'y eût-il que cette seule considération, elle devrait déterminer les paysagistes à étudier la figure , et , s'ils pouvaient encore balancer à s'en occuper, peut-être que , dans le cours de cet écrit, ils auront de nouveaux motifs pour se convaincre de la nécessité de savoir bien peindre la figure, et pour apprécier encore mieux les avantages que ce genre de talent pourrait leur procurer.

S'il a paru nécessaire d'insister à différentes reprises , dans cet ouvrage , sur l'obligation, pour un paysagiste, de s'instruire à fond dans la science de la figure , ne serait-il point permis de profiter de l'occasion pour

donner aux jeunes artistes qui se destinent au genre de l'histoire , le conseil d'étudier le paysage ? Non pas qu'il entre dans la pensée d'engager ces derniers à se livrer à des études aussi multipliées que celles du paysagiste de profession ; mais il est incontestable qu'en s'exerçant à imiter , d'après nature , les principaux objets qui entrent dans la composition des paysages , et en s'efforçant de retracer avec précision quelques sites dans leur ensemble , le peintre d'histoire apprend à mettre de Tair dans ses tableaux , à saisir le ton local de chaque objet suivant les divers instans de la journée , à dégrader la teinte de ces objets relativement à la distance des plans , enlin , à répandre dans ses compositions l'harmonie qui dérive de l'entente de la perspective aérienne ; il serait superflu de s'étendre davantage sur l'utilité d'une méthode qui, d'ailleurs, a été suivie avec succès par le Titien , Annibal Carrache, le Dominicain, Nicolas Poussin , Sebastien Bourdon, Lahire , Rubens, Philippe de Champagne , etc. , et aussi par plusieurs célèbres peintres d'histoire de nos jours.

Cette digression ne doit point faire perdre de vue les difficultés qui attendent le paysagiste , en considérant Fart qu'il exerce , uniquement sous le rapport de l'emploi du style champêtre ; mais ces difficultés , dont la pratique seule peut faire apprécier l'étendue, ne doivent pas être un motif de découragement pour le jeune artiste enflammé de la passion de son art , premier principe de la perfection en tout genre , et qui , dès lors , est fermement déterminé à poursuivre la carrière qu'il a entreprise. S'il se trouve arrêté par des obstacles qui lui paraissent insurmontables , qu'il jette un instant les yeux en arrière , et la rapidité des progrès qu'il a déjà faits lui garantira ceux qu'il doit attendre de sa persévérance dans de nouveaux efforts ; qu'il conçoive l'espoir le mieux fondé en contemplant cette foule de chefs-d'œuvre tracés par la main de ses devanciers qui ont eu les mêmes obstacles a vamcre , et qui , pour prix de leurs travaux et d'un zèle opiniâtre, ont acquis une célébrité à laquelle doivent prétendre également tous ceux qui sauront les imiter. Les succès qu'ont obtenus ces artistes re-

nommés attestent qu'ils ont suivi la véritable route qui devait infailliblement les conduire au but , et cette route pouvait-elle les égarer, dès lors qu'il est démontré, par leurs ouvrages, que leur occupation constante a été l'étude de la nature.

Quel exemple plus frappant que celui de ces maîtres incomparables à proposer aux artistes qui veulent s'illustrer dans la même carrière ! Etudier la nature est donc , pour eux , une obligation indispensable , et combien cette obligation devient plus impérieuse à l'égard des paysagistes qui se bornent à l'emploi du style champêtre ! Ce style ne comportant point rigoureusement le génie de l'invention, ni la noblesse des idées, ne peut contrebalancer l'élévation du style historique que par une extrême vérité dans l'imitation des effets de la nature les plus pittoresques. C'est dans ce genre où la peinture est démiée des moyens , ou plutôt où elle ne semble point se proposer pour objet d'émouvoir profondément l'âme du spectateur , ou d'exalter bien vivement son imagination , que la seule r essource du paysagiste est d'employer toute son adresse

à produire une illusion qui s'empare des sens, qui fascine les yeux, et qui ne se dissipe que pour faire admirer le talent de Fenchanteur (i). Or, le secret de cette magie ne peut consister que dans fart de retracer la nature absolument semblable à ellemême, c'est-à-dire, de reproduire un site

(i) Si l'on ne s'était interdit de citer aucun des ouvrages modernes, ce serait ici le lieu de s'étendre sur le mérite des Panoramas, dont laspect nous transporte en un instant , et comme par enchantement , au milieu des diverses contrées du Monde. Mais quels discours pourraient donner une idée précise de l'extrême illusion que produisent ces beaux et fidèles portraits de la nature et de l'art ; découverte ingénieuse apportée en France par un Anglo-Américain, et qu'il était réservé à l'im de nos compatriotes de perfectionner sous nos yeux ; genre de peinture qui exige non seulement toutes les qualités requises d'un habile paysagiste, mais encore des voyages longs et pénibles, et des avances de fonds si considérables, qu'en applaudissant aux talens de l'artiste , on ne peut que s'émerveiller de la constance de son zèle à poursuivre , malgré les sadrifices les plus onéreux, le cours d'une entreprise aussi étendue, par les travaux qu'elle nécessite, qu'elle est recommandable par la perfection avec laquelle ejle est exécutée ?

avec une telle précision, qu'il paraisse avoir été transporté sur la toile. Et qu'on ne s'imagine pas que ce procédé soit, en quelque façon , mécanique ; que , pour y réussir, il suffise d'observer avec exactitude, et d'avoir acquis la justesse de l'œil et la sûreté de la main : ne faut -il pas réunir, au talent de dessinateur et de coloriste, la finesse du tact qui sait choisir le site dont l'image présentera l'aspect le plus pittoresque ? Ne faut-il pas être doué d'un goût assez délicat pour distinguer , au milieu des œuvres de la nature, quelques légères imperfections? Ne faut-il pas enfin une intelligence peu commune pour corriger ces imperfections et pour leur substituer des beautés qui soient en harmonie avec toutes celles qui les environnent ?

Mais , dira-t-on , ce genre est nécessairement borné : car, s'il consiste à retracer la nature absolument telle qu'elle se présente aux yeux , sauf à savoir la choisir et à corriger quelqus unes de ses imperfections , les sites qui ont des traits de ressemblance caractéristiques, tels que seraient, par exem.ple, des intérieurs de forets , doivent , pour peu

qu'ils offrent un aspect pittoresque, frapper les regards d un grand nombre d'artistes ; et, en supposant que leurs copies soient parfaitement semblables aux modèles, elles n'en paraîtront qu'autant de répétitions monotones.

Cette objection , si elle était fondée , tendrait à décréditer la peinture dans l'un de ses genres , et à rabaisser les productions de l'art au niveau de celles qui tiennent au simple mécanisme industriel ; mais il n'en est pas ainsi à l'égard de l'imitation des oeuvres de la nature : d'abord , ces oeuvres sont si variées en elles-mêmes, elles se présentent sous des aspects tellement modifiés par Tinfluence des climats et de mille causes accidentelles , qu'elles offrent la latitude la plus grande au choix des artistes de tous les siècles et de tous les pays; en second lieu, les hommes eux-mêmes sont organisés de tant de manières diverses , et leurs sensations dépendent d'un si grand nombre de causes physiques et morales, qu'il est aisé de concevoir à quel point leurs déterminations peuvent différer clans la préférence qu'ils donneront à un aspect de la

nature sur un autre ; troisièmement, enfin, en supposant que plusieurs artistes se rencontrent dans le choix d'un point de vue pour l'imiter, et qu'ils aient tous, à peu près , le même degré de talent , la diversité de leurs organes et de leurs sensations influera sur leurs ouvrages d'une manière si sensible, que, tout en reconnaissant la vérité de l'imitation dans chacune de ces copies, on n'en trouvera point deux qui aient reproduit le site revêtu des mêmes teintes , et empreint du même caractère dans la physionomie.

Pour justifier cette dernière assertion, il suffira d'un seul exemple. Il est un site , en Italie, que pas un peintre ne néglige de visiter, et que .tous les paysagistes, à l'envi, se sont empressés, dans tous les temps, de reproduire sous leurs pinceaux. Déjà les artistes qui ont séjourné à Rome, ont deviné quel est ce point de vue , et le souvenir de Tivoli leur rappelle, en ce moment, les émotions qu'ils ont éprouvées à l'aspect de ce lieu éminemment pittoresque, où les beautés de la nature et celles de l'art se trouvent réunies. Les ruines du temple de la Sibylle,

débris majestueux d'un monument élevé par la main des hommes ; la situation de ce temple qui domine tout le site , la profondeur du précipice creusé par le Teverone , récume jaillissante de ses eaux qui tombent, en mugissant , d'abîmes en abîmes ; la vigueur de la végétation , la pureté de l'azur qui brille au-dessus de ce théâtre imposant, tout concourt à former de ce point de vue un paysage enchanteur. Que l'on consulte cette infinité d'études faites sur place , que l'on rapproche , par la pensée , le grand nombre de tableaux peints d'après ces études , et dont il n'est point d'amateur qui ne se rappelle en avoir vu de la main de divers artistes , toutes ces peintures retracent assez exactement l'aspect de Tivoli, et, dans toutes, il se trouve des différences si sensibles, qu'elles ne peuvent échapper à la vue d'un observateur attentif Yainement objecterait-on que la principale cause de ces différences provient de ce que les artistes n'ont point observé le site du même point de vue ; car les différences dont on parle ne s'appliquent pas moins au ton général du site , qu'à la dimension des objets

qui le composent, et d'ailleurs, en admettant la solidité de l'objection , elle servirait à confirmer ce qui a été avancé plus haut, que l'organisation physique ou morale de l'individu influe , sans qu'il s'en doute , sur sa détermination dans le choix de l'aspect sous lequel il retrace un point de vue dont les beautés l'ont séduit.

Cette influence de l'organisation individuelle, sur la détermination dans le choix d'un site , ne se fait pas moins sentir dans la fonte des couleurs qui servent à en reproduire l'image ; elle s'étend même sur la manière d'opérer du peintre , et c'est principalement à cette cause que l'on doit attribuer l'extrême variété que l'on remarque, non seulement dans la composition des paysages imités de la nature, mais encore dans la touche des artistes , et surtout dans leur coloris ; il est donc incontestable que l'emploi du style champêtre, dans le genre du paysage, n'est point en lui-même susceptible d'uniformité : ainsi les paysagistes peuvent , en toute confiance, s'abandonner à leurs penchans dans le choix des sites dont l'aspect leur présentera plus d'attraits , et leurs

œuvres, variées comme celles de la nature, seront d'autant plus parfaites qu'elles se rapprocheront davantage de cette source commune du beau dans tous les genres.

Mais , pour profiter des leçons de ce maître sublime , pour apprendre à voir ce modèle incomparable, ce n'est plus dans quelques productions isolées qu'il faut l'interroger, ce n'est plus dans ses beautés, ëparses ça et là , qu'on doit se borner à le contempler. C'est alors que, dans un paysage riant, la nature déploie toute la profusion de sa magnificence , ou que , dans un lieu agreste, elle offre une originalité piquante et des irrégularités pittoresques, que tous les efforts doivent tendre à la saisir dans l'ensemble de sa physionomie, et à reproduire fidèlement tous les traits qui servent à la caractériser : mais, à moins d'être né avec les plus heureuses dispositions, et de les avoir cultivées par un exercice continuel, il est, pour ainsi dire, impossible de ne point s'égarer dans cette multitude de beautés qui, se déployant toutes simultanément, éblouissent la vue et échappent, pour la plupart, à des yeux qui ne sont

point suffisamment exerces. Il est vrai que l'habitude de la contemplation et l'assiduité au travail peuvent, à la longue, obvier à cet inconvénient , si toutefois des obstacles , sans cesse renaissans , ne produisent point l'ennui, et, par suite, le découragement. Cet écueil, au commencement de la carrière , n'est point le seul que Ton ait à redouter. La nécessité de l'exactitude, dans l'imitation de la nature, conduit, presque toujours, à une exécution aussi terminée dans les objets subordonnés que dans les plus dominans, et jl arrive de là, qu'un fini précieux dans tous les détails répand de la sécheresse sur le travail, et qu'il détruit absolument l'effet de l'ensemble.

Le grand art, en peinture, consiste à savoir détacher les masses sur le fond , à les faire valoir par des repos ménagés habilement ^ à soigner l'exécution proportionnellement à la dimension des objets et à leurs distances ; enfin , à sacrifier une partie des détails dont la multiplicité nuirait à l'effet général. Or, cet art n'est point de convention : la nature en possède le secret, qu'elle ne dévoile qu'à ceux qui se plaisent à Fin-

teiTOger et à l'observer attentivement : mais, comme on l'a déjà fait rema^irqiwîr, pour découvrir les charmes mystérieux de la nature , il faut des yeux qui sachent voir , et cette perspicacité de la vue , qui peut s'acquérir à l'aide d'efforts soutenus , et d'une intelligence bien cultivée , ne tarde point à se développer et à croître rapidement au moyen de secours que l'on obtient aisément, et qui sont toujours efficaces, pour peu que Ton miette de discernement à les bien choisir.

Ces secours ne peuvent être que le résultat d'un examen réfléchi des productions de l'art , qui doivent leur célébrité à l'imitation de la nature , et où trouver des modèles, en ce genre, qui soient plus parfaits que les œuvres des peintres flamands ? N'estil pas généralement reconnu que l'école de Flandre , si féconde en artistes dans tous les genres, s'est particulièrement distinguée par une4mitation de la nature portée au plus haut degré d'illusion? Or, parmi les peintres qui ont illustré cette école , dans le dix-septième siècle, on compte un assez grand nombre de paysagistes ; et , en étudiant attcn-

tivement leurs ouvrages , dans la vue de reconnaître les parties dans lesquelles chacun d'eux s'est le plus rapproché de la nature , il suffirait de se bien pénétrer des beautés de ces diverses parties , pour y puiser d'utiles leçons. Passer alternativement de la contemplation de la nature à l'examen des chefsd'œuvre de l'art ; de l'aspect de ces admirables portraits à celui de la perfection du modèle ; comparer sans cesse les traits de l'original avec ceux de la copie ; se rendre un compte exact de la touche et du coloris de l'artiste ; s'assurer en quoi son faire peut s'accorder avec la manière franche de la nature , ou par quels écarts il tend plus ou moins à s'en éloigner : voilà les moyens d'apprendre à la voir d'un oeil qui sache , au milieu de tous ses charmes , distinguer les plus secrets sous l'espèce de voile mystérieux qui semble les envelopper.

Autant cette méthode peut favoriser l'entente de l'imitation de la natu^re , si l'on consulte les différentes manières de plusieurs maîtres , autant elle serait dangereuse si l'on se bornait à l'examen exclusif d'une seule manière , quelque excellente qu'on voulût

la supposer. L'habitude de voir toujours le même faire , porterait insensiblement l'observateur à identifier le sien avec celui qu'il aurait sans cesse présent à la pensée ; copiste servile du modèle unique qu'il aurait adopté, il n'envisagerait là nature qu'avec des yeux prévenus ; et , au lieu de rendre la franchise et l'originalité de ses traits , il ne les reproduirait plus que calqués sur une première imitation.

Il paraîtrait donc que , pour parvenir plus sûrement et avec plus de promptitude à l'entente de l'imitation de la nature , le véritable moyen serait de s'aider de l'examen attentif des productions de l'art , dans lesquelles on la retrouve fidèlement empreinte. Quant au choix de ces productions , il ne peut guère dépendre que de la volonté de fartiste , qui s'attachera de préférence aux œuvres des maîtres dont la manière aurait un rapport plus intime avec ses propres sensations : cependant , avant de prendre une détermination définitive , son intérêt devrait lui conseiller de subordonner le choix des ouvrages qu'il serait dans l'intention de consulter, au degré de l'estime dont ces ouvrages peuvent

( ifig )

jouir dans l'opinion du public éclairé.

Sans vouloir rien prescrire dans une matière aussi sujette à discussion , que doit l'être le choix de productions de l'art , sur le mérite desquelles les opinions peuvent être partagées , peut-être n'y aura-t-il point d'inconvenance à indiquer ici les maîtres dont les œuvres sembleraient devoir remplir l'objet qu'on se propose, surtout en bornant cette indication à un petit nombre de paysagistes dont la réputation est généralement établie , et en restreignant dans les plus étroites limites les remarques que l'on fera sur le genre de leurs talens.

Ce n'est qu'en passant, et uniciuement dans la vue de faciliter aux dessinateurs d'après nature l'imitation des arbres réunis en massifs , tels qu'il s'en présente dans l'intérieur des forêts , que Ton croit devoir recommander à leur attention les paysages gravés d après Antoine Waterloo , peintre hollandais. Bien certainement, on ne cite point comme un modèle à suivre en tous points , cet artiste , dont les compositions , prises en général, jouissent d'une estime médiocre ; mais , à ne considérer que l'art

avec lequel il a traité les arbres , son adresse à ne point s'égarer dans la multiplicité de leurs masses et de leurs détails , son intelligence à conserver un grand caractère de vérité dans cette partie du paysage , si impoi'tante par son objet et si difficile à rendre en peinture , il est présumable que Fexamen de la manière de ce maître , comparée à la nature , aplanirait une grande partie des difficultés qui se rencontrent dans l'étude des arbres.

Il en serait probablement de même à l'égard de l'entente du clair- obscur répandu sur de grands massifs d'arbres, si l'on consultait l'œuvre gravée de Sw^anevelt , plus connu sous le nom d'Herman dltalie. Cet artiste , élève de Claude le Lorrain , a connu à fond Fart de faire rejaillir la lumière sur des masses d'ombre, de manière à reproduire toute la magie des reflets qu'on admire dans la nature , et qu'on éprouve tant de peine à imiter parfaitement.

En parlant de clair-obscur et d'effets magiques , on croit devoir encore recommander les productions d\m peintre français, à fexamen des paysagistes qui voudraient

s'exercer dans ce genre , et qui auraient besoin d'un guide pour parvenir à saisir ces effets dans la nature. On ne veut point citer ici Claude le Lorrain , dont les compositions tiennent au style historique, mais Lantara, qui a excellé à représenter le lever et le coucher du soleil, de même que les clairs de lune. Il serait difficile de pousser plus loin que cet artiste l'entente de la perspective aérienne : aussi ses tableaux et ses dessins sont-ils très-recherchés ; et il n'y a point de doute qu'ils ne le seraient encore davantage , si on y trouvait un goût plus épuré , et si en général , sur les premiers plans , ils ne présentaient des objets dont la petitesse forme disparate avec le reste de la composition : cependant , en laissant de côté ces défectuosités , qui n'ôtent rien au mérite du peintre comme coloriste, ses œuvres peuvent être étudiées avec fruit , et elles doivent facihter singulièrement l'imitation des beaux effets de la nature.

Mais pourquoi s'arrêter à des ouvrages secondaires , lorsque tant d'autres , du pre* mier ordre , ne laissent que l'embarras de choisir ceux que l'on doit citer de préfé-

rence. Il suffit de nommer Ruisdaël , Wynants, Karel du Jardin, Berghem , Paul Potter, Adrien Venden Yelde , Philippe Wouwermans , Both d'Italie , Vander Heyden, etc., pour fixer l'attention sur une foule de chefs-d'œuvre éclos sous la main de ces grands peintres. Outre ces paysagistes qui ont excellé dans le style champêtre , on pourrait encore indiquer Asselin, Cuip, Moucheron, Weeninx, Pynaker , de Heus , Glauber, Hobbéma , Yander Neer, et plusieurs autres artistes qui se sont distingués dans le même genre : mais, en se bornant aux premiers que l'on a désignés , leurs belles productions sont tellement variées de faire et de coloris , qu'en les comparant toutes entre elles et surtout avec la nature , en observant attentivement la manière de chaque maître , en épiant la marche qu'il a suivie pour exceller dans le genre particulier qu'il a adopté , il est impossible de ne point trouver, dans la réunion de ces divers modèles , tous les secours imaginables pour parvenir à l'imitation exacte de la nature, et pour réussir à la retracer avec succès.

Veut-on se restreindre au paysage pro-

prement dit, c'est-à-dire, à la simple reproduction de sites où il ne se trouve que quelques figurines placées çà et là pour remplir la composition , et dont la présence anime le paysage , sans attirer particulièrement sur elles les yeux du spectateur!* Ruisdaël, Wynants, Jean Both et Vander Heyden offrent des modèles parfaits en ce genre.

Il serait difficile de donner une idée précise de la franchise de touche, de la vigueur du coloris , de la manière large , de l'originalité des effets, et, surtout, de l'extrême vérité que l'on remarque dans les tableaux de Jacques Ruisdaël. Imitateur fidèle de lanature qu'il a rendue dans toute sa perf ection naïve, cet artiste, que Ton place assez généralement au premier rang parmi tous ses émules, a réuni, au talent de grand paysagiste, celui d'un habile peintre de marines. Il s'est distingué dans fimitation des tempêtes, et son adresse , à exprimer l'agitation des flots de la mer, se retrouve toute entière dans l'art avec lequel il a su reproduire , sous ses pinceaux , fécume des eaux bouillonnantes qu'il aimait à représenter dans ses paysages , et qui y répandent de la fraîcheur et une

grande variété d'effets les plus piquans.

De beaux ciels, des sites agréables, un excellent ton de coiileur, une touche légère et savante , distinguent les ouvrages de Yynants , où Ton remarque , surtout , la perfection avec la([uelle il a imité l'écorce des arbres , les plantes et les broussailles qui ornent le premier plan de ses tableaux, de même que les terrains sablonneux parsemés de cailloutages , de touffes d'herbe et de gazon. Entre autres élèves quecet habile paysagiste a formés, on met au premier rang Adrien Yenden Yelde et Philippe Wouwermans, qui, s'ils n'ont point surpassé leur maître dans l'art de traiter le paysage , ont sur lui l'avantage d'avoir bien peint la ligure et les animaux.

On trouve une belle entente de lumière , une touche line et spirituelle, un coloris chaud, un faire large et une extrême facilité dans les productions de Jean Botli , hollandais d'origine, et que l'on nomme Both d'Italie , à raison du long séjour qu'il a fait dans cette contrée.

A l'égard de Yander Heyden, on ne le cite point comme un paysagiste dans Fac-

ception ordinaire de ce terme , puisque ses tableaux n'offrent point une étendue de pays abandonnée à la simple nature : ce sont des vues de maisons de campagne ou de places publiques accompagnées d'arbres et de lointains. Il est impossible de se figurer l'extrême fini des ciels , des fabriques , des terrains , et l'accord qui règne dans leur ensemble. Plus on examine ces productions, plus on admire la patience , le goût et la rare intelligence de l'artiste. Ses tableaux , dont quelques uns sont d'une assez grande dimension, peuvent supporter l'examen le plus minutieux. A l'aide de la loupe, on pourrait aisément compter les pierres ou les briques des maisons ; on distingue les teintes grises et verdâtres, et jusqu'à la liaison des briques, ainsi que la dégradation de leurs dimensions et de leurs nuances, suivant les lois des perspectives linéaire et aérienne ; enfin, ces chefs-d'œuvre d'art et de patience, où fharmonie, la vigueur du coloris, la manière large et le fini des détails ne laissent rien à désirer, assignent à Vander Heyden le premier rang parmi tous ceux qui se sont exercés dans le même genre.

Les quatre peintres dont on vient de parler offrent, entre eux, cette conformité , que pas un d'eux n'est l'auteur des figures qui enrichissent leurs ouvrages : celles que l'on voit dans les tableaux de Ruisdaël , à la gloire duquel il ne manque que ce genre de talent , sont de la main de A. Yenden Yelde ou de celle de YV'ouvN^ermans : ces deux peintres, ainsi que Lingelback, Yan Tulden et Adrien Yan Ostade , en ont placé dans les paysages de Yynants ; et celles qui ornent les tableaux de Yander Heyden , ont été peintes par Yenden Yelde.

Ce qu'on peut dire de plus flatteur pour ces divers peintres de figures, c'est que leurs talens se sont élevés à la hauteur de ceux des paysagistes, et que les secours qu'ils leur ont prêtés ajoutent encore au mérite des productions de ces derniers.

Quant à Both d'Italie, comment le parfait accord qui règne entre les paysages des précédens artistes , et les figures qui y sont placées , ne se ferait-il pas remarquer dans ses compositions qui sont toutes enrichies de figures peintes par son frère André ? Ces deux artistes, unis par le double hen du

sang et de la passion de leur art, ne se sont jamais quittés ; ils faisaient leurs tableaux en commun , et la mort d'André , qui eut le malheur, à Yenise, de tomber dans un canal où il se noya , fut bientôt suivie de celle de Jean qui ne put supporter la privation de son frère, exemple mémorable d'une amitié fondée sur les droits de la nature, mais cimentée par l'union des talens, et que la mort n'a pu rompre sans être bientôt forcée de frapper celui des deux frères que ses premiers coups avaient épargné ! Touchante leçon pour les artistes qui peuvent réellement se considérer comme un peuple de frères , et qui , dès lors , doivent s'entreaider mutuellement de leurs conseils, et tous , dans la carrière qu'ils parcourent en divers sens, rivaliser entre eux, non moins d'affection et d'estime, que d'efforts pour atteindre à la perfection.

Voudroit-on s'essayer dans ce genre de paysage où les figures ne sont point un simple accessoire , où elles jouent un rôle qui , sans éclipser la beauté d'un site parfaitement imité , leur donne l'apparence de l'objet capital, de celui qui répand le plus

de charmes sur toute la composition. Karel Dujardin , Paul Potter , Berghem , Philippe Wouwermans et Adrien Yanden Yelde, offrent, dans la réunion de leurs ouvrages, toutes les ressources que l'on peut désirer pour réussir dans l'imitation des figures et des animaux qui tiennent une place marquante dans un paysage.

Karel Dujardin, qui aurait pu se distinguer comme peintre d'histoire, se plaisait à représenter des marchés publics , des scènes de charlatans et des attaques sur les routes. Ses paysages sont ornés de figures , de chevaux , de bœufs et de moutons dessinés avec correction et peints moelieusement. Possédant à fond la magie du clairobscur, sa couleur énergique et vraie répand , sur ses compositions , un éclat qui semble les faire participer à la chaleur du soleil. Pour donner une idée des talens de cet artiste, dans le genre historique, on peut citer de lui un Gruciliement , placé dans le Musée de Paris ; composition remarquable par le nombre des figures , par la justesse des expressions , par un grand ton de couleur , et surtout par miciel véritablement poétique,

où le peintre a déployé toutes les ressources de son art et la beauté de son génie.

Ce n'est point le génie de l'invention qui forme le principal mérite des ouvrages de Paul Potter, dont le talent était déjà connu avantageusement avant qu'il eût atteint l'âge de quinze ans. Ses vues d'après nature présentent, en général , des sites bornés et peu intéressans : mais combien ce défaut d'intérêt se trouve racheté par la beauté des animaux! c'est la nature elle-même prise sur le fait et rendue dans toute sa naïveté. Le coloris de cet artiste est vigoureux, son faire large , sa touche moelleuse, et aucun peintre n'a su mieux que lui manier la brosse et la conduire dans le véritable sens, pour donner aux poils des animaux leur juste direction.

Quoique l'on ne retrouve point le même degré de vérité dans les animaux peints par Berghem , cependant cet artiste s'est particuhèrement distingué dans cette partie , par la finesse et la correction de son dessin , et il jouit d'une réputation bien méritée , à raison de l'intelligence avec laquelle il a disposé ses groupes, de la fermeté de son exécution , de la richesse et de la variété de

ses compositions , et de la chaleur qu'il a répandue dans tous ses ouvrages. Il a poussé loin l'entente de la lumière et des ombres : ce sont partout de grandes masses , dont l'accord n'est point interrompu par les détails : ses paysages sont généralement traités d'une manière large , et son coloris , quoique vigoureux, a beaucoup de transparence.

Philippe Wouw^ermans , l'un des paysagistes les plus féconds , a excellé dans l'imitation des chevaux, qu'aucun peintre n'a dessinés avec plus de finesse et de correction. Ses sujets les plus ordinaires sont des intérieurs d'écurie , des manèges , des chasses et des attaques de cavalerie. Ses paysages sont assez souvent enrichis d'architecture ; sa couleur est séduisante et sa touche très-spirituelle. L'entente du clair-obscur, la richesse des compositions , une harmonie parfaite entre les figures, les ciels, les terrasses et les lointains , tout concourt à justifier l'empressement des amateurs à se procurer les ouvrages de ce maître , parmi lesquels néanmoins il est essentiel de savoir faire un choix, et qu'on ne doit point confondre avec ceux de Pierre Wouwermans , qui s'est exercé

dans le même gem'e que son frère , mais qui lui est extrêmement inférieur en mérite.

Le paysage et les animaux ont été traités avec un égal succès par Adrien VandenYelde, grand dessinateur et excellent coloriste , qui a eu Fart de grouper ses figures, et de les animer de manière à répandre du mouvement dans ses compositions. Ses sites, d'une extrême vérité , ne laissent rien à désirer dans l'exécution pour la franchise de la touche ni pour la vigueur du coloris. On y remarque des effets piquans , ingénieusement saisis dans la nature , et reproduits avec une grande perfection.

Le genre des marines se rattachant à celui du paysage , il ne sera pas hors de propos de citer à la suite d'A. Yanden Velde , son frère Guillaume , qui s'est acquis une grande réputation comme peintre de marines. Ses ciels sont clairs , ses vaisseaux dessinés avec une extrême précision , ses figures touchées spirituellement , et son coloris d'une grande finesse ; mais il paraît ne s'être guère exercé qu'à représenter des temps de calme.

On vient de faire remarquer que le genre de marines se rattache à celui du paysage ;

et cette observation est juste , si l'on considère que , dans l'un comme dans l'autre , l'artiste se propose également de retracer les beautés de la nature et ses principaux phénomènes pittoresques : mais , indépendamment des études qui sont communes aux deux genres , telles que l'imitation des ciels , des rochers , des terrasses , des arbres , des fabriques et des figures , la marine en comporte une infinité d'autres particulières et assez essentielles pour exiger l'attention la plus sérieuse de la part de l'artiste qui veut s'exercer dans ce genre.

Le peintre de marines doit connaître parfaitement tout ce qui a rapport à la construction des navires de toute espèce , à leur gréement et équipement , et surtout à leurs différentes manœuvres. Il doit s'attacher à rendre la couleur des eaux de la mer, qui varie selon les contrées , ainsi qu'on peut s'en convaincre par la différence qui existe entre le ton général de la Méditerranée et celui de l'Océan ; différence qui se remarque en comparant les ouvrages de Vernet avec ceux de Backuisen ou de Yanden Yelde ; et l'étude de ces eaux ne peut être complète

qu'autant que l'artiste est parvenu à les imiter dans toutes les situations de la mer, depuis l'état de calme absolu jusqu'à celui de la plus grande agitation.

Pour réussir dans ce genre de peinture , l'artiste doit nécessairement entreprendre des voyages au loin. Ce serait peu pour lui de parcourir les coles et de s'arrêter dans les ports , pour s'instruire à fond de tout ce qui est relatif aux travaux qui s'exécutent dans les arsenaux et chantiers de construction , et dans la vue de dessiner les forts destinés à protéger les vaisseaux qui sont en rade , ou à interdire l'accès de ces rades aux flottes ennemies ; il faut encore qu'il se hasarde en pleine mer, pour contempler cet élément sous tous les aspects imaginables , et pour pouvoir les retracer avec une grande vérité. Rien de plus attrayant que ces aspects, au lever et au coucher du soleil ; rien de plus vrai et de plus admirable que l'imitation de ces effets dans les tableaux de Claude le Lorrain et de Yernet.

D'après ce qui précède , il est aisé de se convaincre que Texamen des productions des divers artistes que Ton vient de citer ,

ne peut être que profitable à tous ceux qui se destinent au genre des marines : mais l'étude de ces beaux ouvrages ne doit pas dispenser de celle de la nature; ils ne peuvent qu'apprendre à la bien voir et à la saisir avec exactitude. Dans le genre des marines , comme dans celui du paysage , et de même que dans tous les arts d'imitation, le plus sûr moyen d'acquérir un talent original , et de parvenir à une grande célébrité , est de s'attacher uniquement à étudier la nature et à la prendre constamment pour guide.

Le genre des marines n'est pas le seul qui , bien qu'il tienne à celui du paysage , forme cependant sous une infinité d'autres rapports un genre distinct et séparé , qui exige des études particulières , et qui mérite , par son importance , de faire l'unique occupation d'un artiste , et de lui procurer les moyens d'obtenir de grands succès. Il en est de même du genre des batailles qui offre cette particularité , qu'il peut être également traité par le peintre d'histoire et par le paysagiste, suivant la dimension plus ou moins forte des figures, et plutôt selon le

style général de la composition : ainsi, quand bien même les autem s des Batailles de Constantin et d'Alexandre seraient inconnus , ridéal et le caractère grandiose qui régnent dans ces belles productions , suffiraient pour déceler le style et le genre de talent du peintre d'histoire : mais, en se bornant ici à envisager le genre des batailles dans ses relations intimes avec celui du paysage , on doit citer parmi les artistes qui s'y sont distingués , Salvator Rosa , Philippe Wouw^ermans et Yander Meulen. A la vérité ces peintres, à l'exception du second, ont retracé des batailles dans plusieurs compositions , qui tiennent au genre historique ; mais on ne peut ignorer que ces artistes , en reproduisant des sujets de la même espèce dans un assez grand nombre d'autres tableaux , semblent s'être attachés particulièrement à faire preuve de leurs talens, comme paysagistes : ainsi l'on est fondé à ne considérer en ce moment que celles de leurs productions où le paysage domine, par l'étendue des sites , par la précision avec laquelle les ciels , les arbres , les terrasses et les rochers sont imités; en un mot, par le caractère

de vérité qui distingue ces compositions. Salvator Rosa a déployé dans ces sortes de sujets la fermeté de touche, la hardiesse d'exécution et l'expression énergique des figures qui animent toutes les productions de son pinceau : on remarque , dans les ouvrages de Wouwermans qui n'a représenté le plus souvent que des escarmouches de cavalerie , la même chaleur de coloris , la même finesse de dessin et la même harmonie qui font le charme de toutes ses autres compositions. A l'égard de celles de Vander Meulen , ce sont moins des batailles que des sièges et la prise de villes fortifiées, et on y trouve une peinture vraie de toutes les scènes qui ont lieu en temps de guerre. A ce mérite de rendre avec exactitude jusqu'aux moindres détails relatifs aux campemens, aux marches, à l'attaque et à la défense des places, Yander Meulen a joint le talent de peindre le paysage d'une grande manière , de retracer avec une extrême vérité l'aspect des lieux du théâtre de la guerre ; et si ses ouvrages se distinguent , en outre , par un coloris léger et transparent, et par une grande facilité dans l'exécution , il n'y

a pas de doute qu'il ne soit redevable de la réunion de toutes ces qualités à Tavantage qu'il eut d'assister en persoiine aux campagnes mémorables de Louis XIV , et de pouvoir faire un grand nombre d'études d'après nature.

Il eût été facile de s'étendre beaucoup plus sur le rare mérite de tous les paysagistes dont il a été fait mention et qui ont été égalés , dans certaines parties de leur talent , par un grand nombre d'autres artistes : mais cette courte notice sur la manière de quelques maîtres les plus renommés suftira , sans doute , pour inspirer le désir d'étudier non seulement leurs ouvrages , mais encore ceux de tous les autres peintres du même genre, qui , comme eux , doivent leurs succès à leur assiduité à imiter la nature ; plus on s'attachera à la comparer avec le faire et le coloris de ces maîtres , plus on la reconnaîtra dans leurs productions ; et , de la comparaison de ces œuvres entre elles, qui diffèrent absolument par la couleur et par l'exécution particulière à chacun de ces artistes, il résultera la preuve évidente qu'on ne cesse point d'être original dans ses com-

positions, en imitant scrupuleusement la nature , et que toutes les routes qui tendent à parvenir à cette imitation exacte , peuvent également conduire à des succès , et même à une grande célébrité.

On a pu remarquer que la plupart des peintres dont on vient de parler sont redevables de la réputation dont ils jouissent au talent de dessiner correctement la figure et les animaux. Puissent ces exemples déterminer les Jeunes gens qui suivent la carrière du paysage , à ne point négliger une étude dont ils apprécieront les avantages dans une infinité de circonstances qu'il paraît important de leur indiquer par un simple aperçu !

Comment, par exemple, pourraient-ils se flatter de reproduire avec toute l'énergie convenable les scènes dévastatrices , esquissées dans la première partie de cet écrit, telles que les orages , les tempêtes , les inondations, les incendies, etc. ? Comment se hasarderoient-ils à retracer ces accidens si déplorables dans leurs résultats , et si pittoresques dans leurs effets , s'ils étaient hors d'état d'introduire sur ce théâtre d'épouvante des personnages qui prissent part à

l'action , et dont les situations alarmantes , reproduites au naturel , pussent émouvoir le spectateur, et le contraindre en quelque sorte à partager leurs dangers ? Vainement le paysagiste qui retracerait avec vérité le spectacle dont il aurait été témoin , croirait pouvoir obvier à Tinsuffisance de son talent , en recourant à une main étrangère , pour placer dans son tableau des ligures dont l'attitude et les expressions fussent en rapport avec la situation ; l'artiste qui n'aurait point été spectateur de l'action , ne se représenterait qu'idéalement la pose des acteurs , leurs efforts pour se soustraire au péril , et les mouvemens alternatifs de leurs craintes et de leurs espérances : dès lors , pour reproduire ces images touchantes , il n'aurait d'autres ressources que dans son imagination ; et, en substituant à la réalité des effets de pur caprice , son talent ne pourrait jamais s'élever à la sublimité vraie des tableaux de la nature.

Cette hypothèse seule que l'on vient d'établir conduit naturellement à examiner si, sans sortir des limites du style champêtre , l'imitation de la figure ne forme point une

partie non seulement très-importante , mais essentiellement obligée des études du paysagiste. Supposons qu'il se soit exercé à reproduire l'aspect de sites pittoresques, et qu'il lui soit facile de retracer avec précision les diverses beautés de la nature qui se remplacent successivement pendant la révolution des quatre saisons de l'année : ces beautés ne sont-elles point susceptibles de se développer et de se fortifier de tout ce qui peut concourir à les caractériser spécialement, au moyen de l'image fidèle des occupations de r homme , et même de ses divertissemens analogues à chacune des quatre saisons? On ne parle point ici de simples travaux aratoires qui , considérés sous un point de vue favorable à la peinture , pourroient cependant n'être point dépourvus d'un certain intérêt ; mais, de ces réunions d'êtres vivans, qui donnent lieu à tant de scènes diversifiées dont le concours anime le paysage , et vient encore embellir la nature au milieu de tous ses attraits.

En parcourant l'ordre des saisons , la coupe des foins, la moisson, la récolte des fruits et la vendange doivent alternativement fîiire

naître divers tableaux , où un grand nombre de personnages de tout âge et des deux sexes, continuellement en action, vivifient les prairies , les champs , les vergers , les coteaux , et ajoutent, par leur présence , de nouveaux charmes aux traits caractéristiqvies de ces différens sites. La sérénité empreinte sur la physionomie des vieillards , la joie qui pétille dans les yeux des jeunes gens , offrent toutes les nuances d'une satisfaction calme et d'une gaieté folâtre qui réjouissent la vue du paysagiste , et lui présentent une infinité de modèles dignes d'exercer ses pinceaux.

Les plus grands peintres d'histoire, tels qu'Annibal Carrache et le Titien , n'ont point dédaigné de traiter le genre des scènes pastorales, qui ont été retracées avec un égal succès par le Bassan , et surtout par Stella, peintre français. Ce dernier a représenté, entre autres sujets de la vie champêtre , les quatre saisons et les douze mois de l'année : on remarque dans ses compositions une belle ordonnance, des sites agréables , un dessin correct et des ligures remplies d'une expression naïve, et dont les costumes , analogues aux travaux de la

campagne , ne sont cependant dépourvus ni de grâce , ni de noblesse.

Combien de scènes intéressantes doivent frapper les regards du paysagiste , tandis qu'il est occupé à saisir divers points de vue , et viendront d'elles-mêmes se placer dans le cadre qu'il aura choisi pour exercer son talen^ Retrace-t-il l'intérieur d'une foret? le site auquel il s'est arrêté de préférence , offre l'aspect le plus attrayant. L'élévation inégale de la cime des arbres et la diversité de leurs espèces lui facilitent les moyens de balancer les lignes de sa composition , et de varier ses teintes à l'infini. Les rayons du soleil se sont ouvert un passage à travers une clairière ; ils frappent sur un groupe d'arbres dont le feuillage paraît étincelant , tandis que d'autres groupes, enveloppés de larges masses d'ombre , rehaussent , par la vigueur de leur opposition , l'éclat de la lumière qui les avoisine. Sous ces massifs d'une verdure prononcée , on entrevoit les sinuosités de sentiers qui se perdent au loin, et qui, au milieu de leurs nuances bleuâtres , offrent çà et là des espaces dorés par des échappées de soleil. L'artiste s'ap-

plaudit d'avoir choisi ce site qu'il a mis tous ses soins à imiter fidèlement. Il est assez satisfait de son ouvrage , et que pourroit-il manquer à sa perfection ? La nature a fait tous les fi ais de fordonnance de la composition, de l'élégance des formes et de feffet harmonieux du coloris, et l'art, en se rapprochant d'elle , n'a pu que s'approp^er une grande partie de ses beautés : cependant une route qui traverse la foret , présente un vide qui paroît exiger la présence de quelques figures pour compléter fenserable général de la composition, et pour lui donner du mouvement. L'artiste réfléchit aux moyens les plus convenables de remplir ce vide ; il hésite sur le choix de ces moyens qu'il adopte et qu'il rejette successivement, et l'un de ces hasards qui se rencontrent assez souvent dans les bois, va hxer ses irrésolutions. Tout à coup le son du cor frappe son oreille : aussitôt un cerf, poursuivi par une meute, franchit les fossés, les halliers, et vient traverser la route. La rapidité de sa course ne l'empêche point d'être serré de près par des chasseurs, entre lesquels on distinguées piqueurs, qui animent les chiens

du geste et <Je la voix. L'artiste saisit ses pinceaux , et déjà le cerf, la meute et les chasseurs ont disparu : mais cette scène , malgré son extrême mobilité , ne reste pas moins imprimée dans la mémoire ; un croquis, fait sur le champ, la fixe en traits ineffaçables ; et le paysagiste , en la reproduisant dans son tableau , trouve le secret de vivifier un site qui , sans elle , serait triste et inanimé : bientôt il entendra les spectateurs se récrier sur les beautés de sa composition , et il jouira des éloges qu'il mérite. A la vérité , il en est dû à son talent ; mais il sait , à n'en point douter, qu'il en est bien peu dont il ne soit redevable à la nature.

Une autre fois , séduit par la transparence d'une onde pure , il s'essaie à retracer l'image de ce cristal mobile où se peignent la verdure des arbres qui ombragent ses bords , et la vivacité de l'azur qui brille au firmament. Des barques légères glissent sur cette surface limpide , laissant derrière elles un sillon lumineux ; et d'autres , immobiles , offrent des groupes de pécheurs , dont les attitudes variées se répètent dans le miroir des eaux. On voit ceux-ci disposant leurs filets et dans

raction de les lancer, tandis que ceux-là , les jambes tendues et le corps en arrière , s'efforcent d'amener à bord leur riche butin.

Désire-t-il un tableau dont le mouvement soit plus animé ? Qu'il se transporte au milieu d'une prairie couverte de nombreux troupeaux. Ici , il verra des génisses , blanches comme la neige , errer autour de leurs mères qui paissent l'herbe fleurie ; là , de jeunes chevaux , d'un noir d'ébène , bondir sur la pelouse et s'ébattre entre eux. Des chiens sans cesse actifs veillent autour de ces animaux et poursuivent tous ceux qui cherchent à s'écarter, pendant que les gardiens , rassemblés à l'ombre d'un hêtre touffu , s'amusent à différens jeux , ou bien s'exercent, sur le gazon , à la course ou à d'autres divertissemens.

Il n'est point jusqu'à l'hiver, cette saison si attristante pour les yeux, qui ne comporte aussi des divertissemens dont le talent du paysagiste peut tirer un parti a vantageux. Ces nappes d'eau si hmpide , que tant de fois il a retracées dans leur état de fluidité , se sont condensées en un cristal solide , dont l'épaisseur et le poh offrent à la jeunesse un nou-

veau champ pour exercer son adresse et son agilité ; montés sur des patins arqués et tranchans , les uns , timides apprentis , restent long-temps immobiles. Se hasardent - ils à lever un pied , aussitôt ils chancellent , et , de chute en chute , ils s'instruisent à garder r équilibre, et à s'abandonner avec confiance au mouvement alternatif des deux jambes. À l'égard des autres , que f habitude a rendus experts , tantôt ils sillonnent la glace en Hgne droite avec la vitesse d'un oiseau , tantôt ils convertissent cette hgne en une longue chaîne d'anneaux formés par le croisement successif de leurs pieds; ceux-ci, portés sur une seule jambe , décrivent en dedans ou en dehors de grandes spirales , qui, par une courbe toujours décroissante , viennent aboutir à un point central ; ceux-là gravent avec une grande précision , sur les portions de glace les plus unies, des fleurs , des orneraens , et diverses autres figures. L'adresse de ces patineurs, et la grâce qui accompagne leurs mouvemens , provoquent les applaudissemens des spectateurs rassemblés sur les rives ; mais malheur à celui qu'un obstacle imprévu a fait trébucher! il se voit en butte à la risée de ceux

même qui lui prodiguaient leurs éloges.

Mais quel autre Teniers va observer de près ces réunions joyeuses où, sur une pelouse de verdure , une jeunesse pétulante se livre aux plaisirs de la danse ? Quelle expression dans les physionomies ! quels contrastes dans les attitudes ! quelle variété de tableaux pour l'artiste ! Un ménétrier à face rubiconde , monté sur un tonneau , domine tous les groupes de danseurs : attentif à leurs mouvemens , il dirige leurs pas et veille à rétablir l'aplomb parmi les figurans qui rompent la mesure ou qui partent à contretemps. A peu de distance , le palet et les boules attirent un grand nombre de spectateurs, dont la présence anime les joueurs , et les coups douteux sont soumis à la décision des anciens , qui jugent sans appel. Plus loin , des bras armés de rackettes lancent , dans les airs , une balle , qui , renvoyée par d'autres bras , s'élève et s'abaisse alternativement , jusqu'à ce que , trompant les yeux d'un joueur novice , elle vienne frapper la terre et bondir à ses pieds. Des éclats de rire signaient sa maladresse , que celle d'un autre a bientôt fait oublier ; et, quand le soleil dis-

paraît de l'horizon , tous les joueurs se rassemblent sous des tentes , où l'on boit , où Ton chante à la ronde ; une joie bruyante anime les convives , et les vaincus ne se rappellent leurs défaites qu'à l'instant fatal où ils doivent acquitter le prix du vin , qui a coulé à la gloire des vainqueurs.

Il n'est pas toujours besoin de fêtes pour offrir au paysagiste des scènes riantes , qui l'invitent à les retracer sous ses pinceaux. Dans une belle soirée d'été , il s'est essayé à reproduire les teintes ardentes et sulfureuses de l'atmosphère au moment du coucher du soleil ; il a vu l'orbe étincelant de cet astre décroître successivement , et finir par s'éclipser derrière les montagnes qui bordent l'horizon ; il remarque que les teintes enflammées de la voûte céleste commencent à perdre de leur vivacité , et qu'elles ne tarderont point à s'éteindre entièrement. Au moment où il est le plus attentif à contempler un spectacle qui varie chaque jour, et qu'il ne voit jamais sans un nouveau ravissement , le son du flageolet , qui se marie à celui de la cornemuse , attire ses regards vers un nuage de poussière que le vent pousse

de côté , de manière qu'il aperçoit une file de troupeaux qui s'acheminent lentement vers le village. Chacun de ces troupeaux a son conducteur, qui aura soin de les séparer lorsqu'ils seront près d'arriver au gîte ; mais , en attendant , les bœufs , les chèvres , les vaches et les moutons marchent pêle-mêle , tandis que les gardiens, qui les suivent, offrent divers couples de jeunes pasteurs et de bergères , dont les uns s'entretiennent de leurs naïveâ amours , et les autres sautillent en cadence au son des instrumens : la gaieté brille sur toutes ces figures ; et quels soucis pourraient altérer les douceurs de leur existence ? Quand on a la jeunesse et la santé en partage , et que le cœur est exempt d'ambition , il n'est point de jouissances comparables à celle de la vie champêtre ; et , aux yeux de l'ami de la nature , le soir d'un beau jour n'est jamais que l'avant-coureur d'un plus beau jour.

A peine cette file joyeuse s'est-elle écoulée, que les ténèbres de la nuit achèvent d'éteindre le crépuscule qui laissait encore distinguer les objets les plus rapprochés de la vue , et déjà une auréole lumineuse se déploie à l'extrémité de la voûte du ciel , et présage le lever

de la lune. Cette nouvelle apparition promet au paysagiste d autres effets à observer, et il ne tarde point à remarquer que, dans son ascension rapide, cet astre nocturne perd peu à peu ses teintes sombres et rougeâtres, pour se revêtir d'autres teintes argentées et plus lumineuses. Il considère avec attention les accidens mystérieux de cette lumière qui se promène sur les colHnes, qui se joue à travers les arbres, qui scintille sur la surface des eaux, et dans un instant il va être spectateur d'une nouvelle scène champêtre qu'il se félicitera d'avoir pu contempler. Déjà le son des hautbois et des violons se lait entendre. Bientôt paraît un cortège nombreux s'acheminant vers le hameau voism pour mettre une jeune mariée en possession du domicile de son époux. Un certain ordre règne dans cette marche éclairée par des flambeaux qui pâlissent devant la clarté de la lune dont le plein répand une lumière assez forte, pour que l'œil puisse distinguer tous les détails d'un tableau digne de Stéen ou d'Ostade. A la tête du cortège, sont les musiciens qui chancellent à chaque pas , non sans être forcés d'interrompre

plus d'une cadence ou de fausser le ton : après eux, un groupe de jeunes gens entoure le nouveau marie' qui tente vainement de s'échapper de leurs mains pour aller rejoindre sa chère compagne. Plus loin, parmi un essaim de jeunes filles qui folâtrent en chantant , s'avance un chariot rempli de meubles et d'ustensiles destinés à former le ménage des jeunes époux. Sur cet amas de tables , de coffres , de matelas , de chaises, de chaudrons et de pots qui se groupent en pyramide, la mariée est assise entre sa mère qui lui parle à l'oreille , et son père qui lui serre les mains. Le rire est sur ses lèvres , et des larmes roulent dans ses yeux ; elle est à celui que son cœur a choisi ; peut-elle être insensible au bonheur qui l'attend ? mais elle va cjuitter ses parens qu'elle aime avec tendresse , et cette séparation lui cause de vifs regrets. Sa jeune sœur la considère d'un air pensif, et parfois elle soupire après le jour où elle verra se renouveler pour elle une féte semblable. La marche est fermée par des hommes d'un âge mûr qui s'entretiennent de leurs récoltes , qui raconteiit toutes les circons-

tances de leur mariage , ou qui conviennent d'arrangemens entre eux pour conclure celui de leurs enf'ans.

Ce n'est ni la pompe , ni le luxe que l'on doit chercher dans cette scène de la vie champêtre. Des mœurs simples, une gaieté franche , en font tous les frais. Pour la reproduire avec sentiment et vérité, il faut savoir en apprécier les charmes, il faut aimer la nature , et se plaire à la naïveté de ses tableaux.

Mais quel tableau plus vivant et plus varié que celui que présente la célébration d'une féte patronale dans la campagne ! Quelle occasion plus favorable pour le paysagiste de saisir une foule de sujets capables de lui inspirer d'agréables compositions !

Le lieu du rendez-vous est dans l'intérieur d'un bois situé à l'extrémité du village. Des sentiers pratiqués dans l'épaisseur du taillis conduisent, souS des berceaux de verdure , à une vaste esplanade tapissée de gazon , et plantée de divers groupes d'arbres de haute-futaie, qui répandent çà et là un ombrage impénétrable aux rayons du soleil. C'est dans cette enceinte qu'ac-

court de toutes parts la jeunesse des hameaux voisins , impatiente de prendre part aux diverti ssemens qui ont déjà commencé. Vers le centre de l'esplanade, se dirigent toutes les jeunes filles attirées par le son des instrumens ; c'est là que chacune d'elles est sûre de rencontrer celui que son cœur a distingué , et dont elle espère bientôt faire son époux.

Parmi tous ces couples qui se livrent aux plaisirs de la danse , on chercherait en vain de l'aplomb dans les pas, de la précision dans les figures , et des grâces étudiées dans les mouvemens ; mais une joie vive et pure anime toutes ces physionomies, et leur donne une expression de contentement qu'on ne trouve pas dans les bals les plus briUans , que n'offrent jamais dans les villes les traits des danseurs les plus renommés.

A quelque distance du bal champêtre, des boutiques ambulantes étalent des marchandises dont l'extrême diversité, dans le*espèces et dans les prix , peut suffire à tous les goûts , à toutes les fortunes. Ici , des jeux de bague et de balançoire; là, des charlatans et des marionnettes présentent une variété

d'amusemens qui ne laissent que l'embarras du choix.

Plus loin , s'élève , à une hauteur considérable, un arbre entièrement dépouillé de ses branches et de son écorce, et dont la cime offre à tous les regards une pièce d'argenterie destinée à celui qui aura l'adresse de s'en emparer. Parmi le grand nombre de concurrens dont les tentatives infructueuses provoquent la risée des spectateurs , un seul, plus hardi ou mieux exercé que les autres, parvient , après maints efforts, au sommet de l'arbre, et s'empare du prix qu'il enlève au milieu des applaudissemens de la multitude.

Mais , tandis que chacun ne consulte que son inclination dans le choix des amusemens qu'il peut varier à l'infini , le soleil , c{ui décline vers l'horizon , disparaît derrière les groupes d'arbres , dont les ombres s'étendent sur une grande partie de l'enceinte des divertissemens , et rehaussent, par le contraste de leur obscurité , l'effet lumineux des rayons qui se glissent à travers des échappées. Bientôt le crépuscule viendra mettre un terme à tons les je^ix, mais non pas aux

plaisirs de la table , qui vont réunir la jeunesse et les vieillards , et qui se prolongeront bien avant dans la nuit , jusqu'à ce que chaque famille, satisfaite de l'emploi de sa journée, s'en retourne gaiement dans ses foyers.

Il ne paraît pas nécessaire de pousser plus loin la recherche des scènes champêtres, dont l'image serait susceptible d'un certain intérêt , si elle était reproduite par un talent exercé à l'observation, et suffisamment versé dans la pratic[ue de son art. Ces tableaux, pris dans la nature, ne peuvent échapper à fartiste qui puise constamment à sa source. Il doit suffire d'en avoir esquissé quelques uns , pour appeler son attention sur une infinité d'autres plus heureux , quant au choix, et plus riches en détails, qu'il aura F adresse de saisir sous leur aspect le plus favorable , et qu'il s'empressera de faire servir à l'ornement de ses compositions.

Que pourrait-on ajouter ici à toutes les observations qvd précèdent , relativement à l'emploi du style champêtre dans le genre du paysage ? On a fait entrevoir que l'étude continuelle de la nature était la seule route

à suivre pour exceller dans cette partie ; que le véritable moyen de parvenir à surmonter les obstacles qui se rencontrent sur cette route , consistait à examiner attentivement les productions des peintres les plus célèbres qui ne s'en sont jamais écartés, et à comparer leurs chefs-d'œuvre avec la nature ; que , les différentes marches , adoptées partons ces maîtres, les ayant également conduits à une grande renommée , il s'ensuivait nécessairement que le genre, en lui-même , comportait la plus grande latitude dans les moyens d'exécution , et dès lors que , pour s'y distinguer d'une manière vraie et originale , chacun pouvait en toute confiance s'abandonner à sa propre impulsion ; enfin, que les études du paysagiste devaient aussi comprendre celle de la ligure et des animaux , puisque la faculté de retracer une infinité de sujets , relatifs aux mœurs et aux usages des habitans de la campagne , lui procurerait toutes les ressources imaginables pour animer les compositions, et pour répandre sur elles le charme le plus attrayant.

Heureux le paysagiste qu'uxi penchant

secret entraîne à retracer des scènes champêtres! Etudier la nature, n'est pas seulement un devoir à l'accomplissement duquel est attachée la perfection de son talent ; c'est un moyen assuré d'épurer son goût à la vue des beautés innombrables, qui lui offrent à chaque instant une naïveté si touchante , et parfois une majesté si sublime ; c'est encore une source intai^issable de jouissances pures, qui lui font mieux sentir le néant des plaisirs factices , et qui , se succédant sans interruption , et captivant à la fois son cœur et ses sens , ne contribuent pas peu à lui faire éprouver une tranquillité d'âme , dont l'influence se fait sentir sur les productions de son talent. Ses études habituelles le re-^ tiennent sous l'ombrage frais des forêts si-lencieuses, sur les rives fleuries des ruisseaux limpides ou sur le gazon émaillé des prairies verdoyantes : partout il jouit d'un air pur, d'un calme parfait , de l'aspect de tableauj^ ravissans ; et , quand il peint les hommes au milieu de leurs occupations et de leurs di-^ vertissemens champêtres , il s'identifie en quelque façon avec eux ; il croit s'associer à l'utilité de leurs travaux ou prendre part

à leurs plaisirs innocens. Si le soin de la renommée , et aussi le désir de s'éclairer de conseils salutaires , lui font abandonner momentanément les éjour des champs, pour produire ses ouvrages aux yeux de connaisseurs qui sachent les juger , la vérité , avec laquelle ses imitations retracent les beautés de l'original , captive l'admiration même de ceux qui restent indifférens aux attraits du modèle. Ce n'est qu'au sein des cités opulentes , où les talens sont connus et appréciés , qu'il peut parvenir à la célébrité à laquelle il aspire ; c'est là qu'il recueille le fruit de ses travaux, et qu il obtien t des éloges mérités : malheureusement , c'est là aussi que la médiocrité , jalouse des succès d'un rival redoutable, exagère impitoyablement quelques imperfections légères , dissimule adroitement des beautés réelles , et cabale sourdement pour dénigrer un talent qui a'a pour prôneur que son seul mérite.

Si d'injustes critiques affligent une âme étrangère aux manœuvres de l'intrigue et à toute idée de représailles envers ses détracteurs , elle n'en est cependant pas plus découragée , qu'elle n'est capable de s'enivrer

des éloges excessifs qui peuvent lui être prodigués. L'artiste qui a toujours présent à la pensée la perfection des beautés de la nature, et qui sait mieux que personne à quelle distance il a réussi , par ses efforts , à se rapprocher de son modèle , ne peut être embarrassé pour réduire à leur juste valeur et la louange et le blâme. A ce degré d'élévation où il est déjà parvenu , il voit du même coup d'œil le point d'où il est parti et celui qu'il peut atteindre ; il est en état d'apprécier l'étendue des services que doit lui rendre le guide qui , dès ses premiers pas dans la carrière , a constamment dirigé sa marche : aussi s'empresse-t-il de reprendre le cours de ses études, qui vont lui rendre toutes ses jouissances ; et plus il restera fidèle au plan qu'il a adopté , mieux il reconnaîtra qu'on n'acquiert un talent supérieur dans les arts , et qu'on ne jouit d'un bonheur réel dans la vie qu'en se rapprochant de la nature , et en ne perdant jamais de vue cette source première de tout ce qu'il y a sur la terre de plus parfait et de plus désirable.