TOME XIV
» certain droit des gens que la nature humaine ûe n sauroit assez reconnoitre. » (Esprit des lois.) Sachons si elle n^est qu'une foiblesse du cœur, cette religion qui a produit dans la société des vertus si courjageuses ; si elle n'^est qu'aune illusion de Fesprit, cette religion qui résiste, depuis dix-huit siècles, à la persécution .du glaive et à la persécution du raisonnement ; à la persécution de la pauvreté et de rabaissement, et à la persécution dts richesses et de Fempire; à la persécution du scandale dans ses ministres, et à la persécution de Fignorance dans ses enfans ; à la persécution du ridicule de la part de ses ennemis, et à la persécution plus dangereuse de rindijfference de la part de ses disciples ; cette religion qui sourdement combattue, pendant un siècle, par toutes les ressourcés du génie, attaquée à force ouverte par tous les moyens de Pautorité, renaît de toutes parts, comme ces feux mal étoujffes dont Inactivité concentrée se manifeste par des jets de flammes, avant-coureurs d^une éruption générale; ou comme ces plantes vivaces qui abandonnent leurs feuilles à la dent d^un animal vorace, mais dont les racines trouvent un asile inviolable dans les flancs impénétrables du rocher.
Il est temps de décider si ceux qui ont tout sacrifié pour cette religion, qui la croient et qui la pratiquent, ou ceux qui, moins conséquens et plus foibles, la croient sans la pratiquer, sont des esprits crédules, ou si les philosophes qui veulent la dé-
truire sont les bienfaiteurs de Phumanité. Faut-il opposer les talens? J^opposerai Amauld à Bayle, Pascal à J. J. Rousseau, Malebrai^che à Boulanger^ Nicole à Helvétius, Fénelon à Diderot, Bossuet à Voltaire? Faut-il copaparer les vertus? ah! nous n'^en spmmes pas encore réduits à cet humiliant parallèle. Objet de mépris ou de haine , nous endurons, depuis un siècle^ les sarcasmes de la philosophie écrivante ; nous essuyons, depuis six ans, les fureurs de la philosophie revêtue de Fauto- . rite ; un plus long silence trahiroit la cause de la
vérité.
. . . Dans son sein rejetons cette guerre, Que sa fureur envoie aux deux bouts de la terre.
(Racine. Mithrid.)
. D^autres ont défendu la religion de Phomme ; je défends la religion de la société : ils ont prguvé la religion par la religion même ; je veux la prouver par rhistoire. Je laisse Técrivain pusillanime trembler au seul reproche de crédulité ou d^intolérance : le temps des petites craintes et des ménagemens politiques^ est passé ; que Funivers prononce entre nous, ^t que Fhomme impartial juge enfin de quel côté est Famour de la vérité, et de quel côté est le fanatisme de Ferreur.
Si dans cette discussion importante, et la plus importante de toutes celles qui peuvent occuper Fhomme eïi société, il est quelqu^un de mes lecteurs
qui n^ait pas la force d^imposer silence aux préjugés de sa naissance, aux opinions de son parti, aux sophismesde ses posions; qu^il ferme ce livre, il a assez lu. * *
Je n^écris ni pour jii contre quelques hommes et quelques partis; j'écris pour tous les hommes et pour toutes les sociétés.
Je ne me dissimule pas la difficulté de faire rêver nir les esprits à des idées dont ils paraissent si éloignés; mais je me rassure en pensant que Fesprit humain, parvenu au terme extrême deFabsurdité et de Terreur, tfen est que plus près, dans le cercle qu^il parcourt, de la raison et de la vérité ; et je ne désespère pas de persuader quelques lecteurs, lorsque je réfléchis que des écrivains qui du développement d'^un atome ont fait Dieu , et du développement d^un poisson ont fait Phomme , qui ont rêvé que le globe pouvoit être de verre fondu, et les montagnes de coquilles d^huitres, ont eu leurs admirateurs, et peut-être ont fait quelques prosélytes (i).
Je prie le lecteur de relire avec attention les premiers chapitres de la première partie de cet ouvrage sur les principes des sociétés en général : je suivrai dans leur application à la société religieuse la méthode didactique et rigoureuse que j^ai adop-
(i) Voyez dans les Lettres ReloienneSy de Vabbé Barruel, les absurdités yraiment incroyables que la philosophie a amoncelées pour expliquer Dieuy PHomme et rUniyers.
iée. 'Des vérités d^un aussi grand intérêt que celles que je vais développer, peuvent se passer de ces . ornemens que Fart trop souvent prodigue, tiu mensonge. Je né veux pas de cette admiration stérile qui accorde aux talens de Fauteur ce qu^elle refuse à la solidité de Fouvi^age ; je renonce à éblouir celui que je ne pourrois pas convaincre, et si je puis être utile, je me croirai assez éloquent.
Je vais encore ramener mon lecteur dans les sentiers déserts de la métaphysique; mais j^espère le dédommager de Fennui de la marche, par Inapplication qu^il pourra faire à chaque pas, pour ainsi dire, de la théorie que je vais mettre sous ses yeux, et par la satisfaction quMl éprouvera, en retrouvant les motifs de ses sentimens les plus chers, et le fondement des vérités les plus précieuses. Ainsi Fon contemple avec intérêt les détails et le jeu de ces machines ingénieuses dont on a long-temps admiré les effets.
