CHAPITRE PREJnER

L'Egypte.

a L'Egypte , dit Bossuet , était le plus beau pays de Tuiii* 0 vers, le plus abondant, le mieux cultivé, le plus ridui, \» p plus comnnode, et le plus orné par les soins et la magnificence 0 de ses rois;.... Il n'y avait rien que de grand dans leurs 0 desseins et leurs travaux.» Tout atteste la sagesse de ses lois, rétendue de ses connaissances, Tutilité de ses découvertes, son immense population, son étonnante prospérité , son incroyable opulence, o II n'appartenait qu'à TEgypte do dresser des monu- 0 ments pour la postérité;.... mais ses plus nobles travaux et 0 son plus bel art consistaient à former des hommes. Les légis- 0 lateurs les plus célèbres de l'antiquité allaient apprendre la 0 sagesse en Egypte, ou la consultaient de tous côtés sur les 0 règles des mœurs ; elle régnait par ses conseils , et s'étendait 0 par toute la terre , en envoyant ses colonies , et avec elles sa 0 politesse et ses lois ; car elle n'était pas guerrière, et n'avait 0 des soldats que pour sa défense. 0 Cependant la constitution s'altère, et l'Egypte devient conquérante; Sésostris (1) porte

(1) Les historiens disent que le père de Sésostris conçut le dessein de faire de son fils un conquérant. « Il s*y prit, dit Bossuet, à la manière des Egyp- » tiens, c*est-àrdire, avec de grandes pensées. Tous les enfants qui naquirent » le même jour que Sésostris, furent amenés à sa cour et élevés avec lui. » Quand il fut un peu avancé en âge, il fit à leur tête son apprentissage » militaire par une guerre contre les Arabes.... Quand il voulut pousser plus

THÉORIE DD POUVOIR POLIT, ET RELIG. LIV. If. 219

atteinte à la loi de rhérédité de la profession militaire, et donne à son Etat une force offensive , arec laquelle il étend ses conquêtes jusque dans les pays les plus éloignés. Mais TEgypte pérît par ses conquêtes. Une société constituée doit se conserver et non conquérir; car la constitution est un principe de conservation , el la conquête un principe de destruction. En efiet , la conquête fait entrer dans la société (I) des parties hétérogènes sans liaison dé lois ni de mœurs , sans rapports d'usages ni d'habitudes sociales , quelquefois sans convenance de position ; des parties détachées d'une autre société , à laquelle elles tendent à se rejoindre. Pour maintenir cette union forcée, il faut au pouvoir de la société un accroissement de force dont la constitution n'avait pu prévoir le besoin. Il avait des limites; il déviait nécessaire de les reculer ou de les détruire.

« La conquête, dît Montesquieu , suppose le despotisme. » De ces principes incontestables, parce quils sont fondés sur des faits non contestés , il résulte une vérité essentielle au bon* heur de Fespèce humaine , et sur laquelle f appelle Fatlention do mes lecteurs; c'est que plus une société a de constitution, c'est-à-dire plus son poutwir y est tm , limité et défendu , plus elle tend à rester dans le même état , ou à y revenir; qu'une société puissante ne devient conquérante que lorsque la constitution y est alté^ ou renversée ; que dans une société trop faible pour faire la guerre, les dissensions intestinet prennent la plaee de la guerre étrangère, à moins que quelque cause extérieufe n'y maintienne la tranquillité , en la tenant dans la dépendance. Je reviens à TEgypte.

Elle s'était agrandie : le pouvoir parttcuKer du conquérant s'éleva à la place du pouvoir général de la société; la morale même se relAeba : selon quelques auteurs , Sésosiris anaoNit les

» kMiies cooquèles, il lava des troupes el \ew donna pour eaiÉtaiBet les » James giot que toa père avait fi»t neurrir avec lui. »

(i) Je dis la oooqaéte, et aon des acqoieilions commandâes par la Hée$^ Site, que la nature de la seeièté uaène, qui placent on Etat dans eeitaines limites que la nature lui a marquées, et entrent ainsi dans le plan de sa conseraiioa.

mœurs pour prévenir les révoltes ^ toujours à craindre dans un empire trop étendu. La constitution, altérée en un point, fut bientôt attaquée dans toutes ses bases ; la succession héréditaire fîit troublée; Tantique société fut dissoute : on vit à la fois plusieurs rois , et par conséquent plusieurs sociétés : TEgypte divisée devint la proie facile de Gambyse, le plus insensé des conquérants (i). Hais, et cette vérité importante sera mise ailleurs dans tout son jour , le caractère d'un peuple se compose de ses habitudes, et survit à ses désastres : ce culte grave et cérémonieux, ces lois si sages, ce gouvernement si réglé et si uniforme, a où tout se faisait toujours de même, d avaient formé chez l'Egyptien un caractère de gravité, de solidité, de fierté, d'attachement à ses usages, remarqué par tous les historiens, et dont on aperçoit encore les traces dans quelques restes de cet ancien peuple, échappés aux malheurs des révolutions et aux ravages des conquêtes, a L'Egypte eut peine à soufifrir les Per« » ses , dont elle voulut souvent secouer le joug, n n*y eut pas » de peuple qui conservât aussi longtemps ses usages et ses » lois. Sous le joug de ses nouveaux maîtres , TEgypte resta B opiniâtrement attachée à ses anciennes coutumes, et incapax> ble de démentir les maximes de ses premiers rois. »

Cette antique société n'est plus; mais tout atteste sa gloire ; mais un génie d'immortalité plane encore sur ses débris; « mais l'Egypte se vantait d'être la seule qui eût fait comme » les dieux des ouvrages immortels ; o mais des monuments aussi anciens que le monde, aussi durables que lui, sont venus jusqu'à nous, comme des pièces justificatives de l'histoire de ce peuple célèbre, et des médailles de sa constitution; mais cette Egypte encore est l'esclave la plus indocile (2) du terrible

(1) « Il n*y a point â*£tat, » dit Montesquieu dans les Cauus delagran-* deur des RomainSf « qui menace si fort les autres d*une conquête, que celui » qui est dans les horreurs d'une guerre eivile : » parce que dans les troubles civils la constitution s*affiaûbUt; et la raison qu*en donne cet auteur est remarquable : o C'est que tout le monde y est soldat, » Rousseau dit la même chose en d'autres termes : « Un peuple ne devient célèbre que lorsque sa » législation commence à décliner. » «

(2) Le Grand Seigneur n'y jouit que d'une autorité très-précaire, et n'y

maître auquel elle est assujettie : mais les savants retrouvent partout ses connaissances , ses arts , sa religion même ; mais ils la retrouvent elle-même dans un autre peuple , à Textrémilé opposée de TAsie (1), avec ses antiques connnaissauces , sa langue hiéroglyphique, ses distinctions de rangs multipliées, sa police admirable, sa population prodigieuse, son humeur pacifique, ses mœurs cérémonieuses, son atlachemenl àses usages, son goût pour Tagriculture , et Tadministration paternelle de ses souverains; et pour achever la ressemblance, a l'ancienne D Egypte , selon Bossuet , tirait cette utilité de Texcellente D constitution de son Etat, que les étrangers entraient dans » ses mœurs , plutôt que d'y introduire les leurs; » et, de nos jours, les Chinois ont policé leur conquérants, et ces conquérants étaient les Tartares.