CHAPITRE V

Révolutions générales. Décadence des arts et des mœars.

Avant de passer aux sociétés non constituées, il est à propos de faire quelques observations générales sur des objets importants; observations que j'ai dû réserver jusqu'après l'entier développement de mes principes sur les sociétés con- Siituées, et leur application par les faits historiaues. Chacun de ces objets pourrait fournir le sujet d'un ouvrage ; et, pressé par la matière que je traite, je ne puis leur consacrer qu'un chapitre.

Je n'ai pas laissé échapper une occasion de faire remarquer à mes lecteurs l'exacte parité qu'il y a entre la société et l'homme. L'homme est la société en abrégé, la société est l'homnie en grand ; et cela doit être, puisque l'homme est l'élément du corps social, et que le corps social est un composé d'hommes. La société civile a donc, ainsi que l'homme, une partie intérieure ou intelligente, une partie extérieure ou matérielle; elle a donc, ainsi que l'homme, ses facultés et ses besoins , ses devoirs et ses passions, ses vertus et ses vices; ainsi que Thomme^ elle nait, elle croît, elle se développe au

moral et au physique; comme lui, elle décline, elle vieillit, elle meurt.

L'homme meurt par la séparation ou Tabsence de sa partie intelligente, et la décomposition de sa partie matérielle : une société peut finir par la destruction de sa partie intérieure qui est la religion, et le démembrement des parties extérieures dont elle est composée. Ainsi a fini Tempire romain, on la société de Tunivers idolâtre. La société religieuse et la société politique périrent à la fois : la religion de l'Empire fut détruite, et ses provinces envahies et démembrées. Ce fut une grande révolution dans l'univers. J'en approfondis la cause, j'en observe les effets, je la rapproche de cette révolution dont FEurope est le témoin ou la victime : il me semble que le grand rideau se tire, et que le présent et le passé me dévoilent l'avenir.

Si la religion est le culte de la Divinité, il est évident qu'il ne peut exister que deux religions dans l'univers, la religion d'un Dieu et la religion de plusieurs dieux; le judaïsme ou christianisme, et le polythéisme : chacune de ces religions peut se diviser en plusieurs sectes, et le mahométisme luimême n'est qu'un grossier mélange de judaïsme et de chris-' tianisme.

Dès que la raison de l'homme fut éclairée par la vérité, et, ce qui est bien plus difficile, ses passions subjuguées par l'admiration, la première évolution se fit, celle du polythéisme au christianisme; et elle était nécessaire , c'est-à-dire conforme à la nature perfectionnée de Thomme, ou à sa raison éclairée, à la vertu; et par conséquent à la nature perfectionnée de la société, ou à sa constitution. Par le même principe, la révolution contraire, ou le retour, au moins immédiat, du christianisme au polythéisme paraît impossible dans l'univers, et aussi contraire à la raison de l'homme qu'à la constitution de la société. Mais si la révolution générale est impossible par le retour immédiat du christianisme au polythéisme, la révolulion au moins partielle du christianisme à l'athéisme extérieur

et social, ou à Fabolition de tout culte public^ est malheureusement possible^ parce qu'elle est conforme à la nature dépravée de r homme ou à ses passions, et à la nature dépravée de la société ou à sa déconstitution. Cette révolution doit arriver lorsque la raison de l'homme sera égarée par les passions^ et la société dissoute par Textinction du pouvoir social ou général. Le projet de cette révolution existe^ et n'est pas un secret ; l'exécution en est commencée depuis longtemps^ et son succès n'est pas une chimère.

Il y a cette différence entre le changement qui se fit du polythéisme au christianisme, et celui qui se ferait du christianisme à l'athéisme^ que le premier fut moins une destruction qu'un perfectionnement^ parce que Tidolàtrie ou le culte public du polythéisme ne détruisait pas la Divinité, et ne faisait qu'en défigurer l'idée ; au lieu que le second serait la mort de la société civile, puisqu'il serait la destruction totale de sa partie intérieure, de son âme.

Le premier changement^ celui de Tidolâtrie au christianisme^ fut d'autant plus facile, que l'univers idolâtre se trouva réuni en une seule société sous la domination romaine; cette remarque^ faite par Bossuet et par d'autres^ est parfaitement juste et sous tous les rapports. La révolution du christianisme à l'athéisme paraît donc d'autant plus éloignée^ que l'univers chrétien est divisé en un plus grand nombre de sociétés indépendantes les unes des autres, ou monarchiques. Ceci mérite une attention particulière. Je l'ai déjà dit, mais je ne saurais assez le répéter et le développer : la passion de dominer, naturelle à l'homme, irritée, exaltée dans la société par la présence des objets et la fréquence des occasions, ne peut être contenue que par le double frein du pouvoir religieux et du pouvoir politique, de la religion et du gouvernement. Dans les uns, la religion réprime les volontés, et, par elles, réprime les actes extérieurs; dans les autres, le gouvernement réprime les actes extérieurs, et, par eux, réprime les volontés ; ces deux freins se prêtent un secours mutuel^ parce que la religion ne

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peut réprimer toutes les volontés dépravées des uns^ ni le gouvernement arrêter tous les actes extérieurs des autres. La religion, qui est intelligence, doit agir plus efficacement sur ceux qui, par leurs dispositions naturelles^ leur éducation et leur position dans la société^ ont Tintelligence ou la volonté plus dégagée des sens^ plus cultivée par les connaissances^ plus occupée d'objets intellectuels^ c'est-à-dire sur ceux que la nature de la société destine à commander aux autres^ ou par Tautorité du rang ou par celle de Tinstruction et de Texemple. Le gouvernement, qui est force, doit agir plus efficacement sur ceux dont les forces physiques sont plus nécessaires à la conservation de ia société^ ou plus dangereuses pour sa tranquillité^ sur ceux qui doivent obéir^ sur le peuple. L'harmonie de la société, qui n'est que Taccord entre ceux qui doivent commander et ceux qui doivent obéir, résulte donc de rharmonie, de Taccord, de l'action simultanée du pouvoir religieux et du pouvoir politique, de la religion et du gouvernement. La destruction, ou même l'affaiblisssement de l'un de ces deux freins des passions humaines^ doit nécessairement entraîner la destruction ou l'affaiblissement de l'autre : car si la religion périt chez ceux qui doivent commander, le gouvernement sera corrompu ou anéanti dans son principe, puisque les volontés dépravées de ceux qui commandent ne seront pas réprimées; et si le gouvernement est détruit par ceux qui doivent obéir, la religion sera corrompue ou anéantie 'dans ses effets, puisque les actes extérieurs des volontés dé- 'pravées ne seront pas réprimés dans ceux qui obéissent.

Donc, dans une société ou la religion et le gouvernement au* ront été détruits, il est nécessaire que la religion renaisse chez les grands, avant que le gouvernement renaisH pour le peuple^ parce qu'il est dans la nature des êtres que les dispositions de celui qui doit commander précèdent les dispositions de celui qui doit obéir. J'ai prouvé avec ia dernière évidence qu'il n'existait pas de pouvoir général où social dans une société républicaine (existant par elle-même); il n'y existera donc pas de religion

sociale ou publique^ elle tombera donc dans Tathéismo^ et ce n'est que par instinct de cette vérité politique que Bayle suppose sa république d^athées.

Le projet de républicaniser l'Europe est donc le projet d'y introduire l'athéisme, ou le projet d'y introduire Tathéisme^ celui de la républicaniser. C'est ici qu'il faut admirer la profondeur des vues et des moyens qu'employait, pour parvenir à ce double but, cette secte infernale dont l'origine est plus ancienne, et les métamorphoses plus nombreuses qu'on ne pense.

Les philosophes prêchaient l'athéisme aux grands, et le républicanisme aux peuples : ils délivraient du joug de la religion ceux qui doivent commander, et du frein du gouvernement ceux qui doivent obéir. Us disaient aux premiers que la religion n'était faite que pour les peuples; et aux seconds, que le gouvernement n'était utile qu'aux grands; il résultait de cette double instruction, nécessairement commune aux grands et aux peuples, que les grands, en concevant du mépris pour la religion, concevaient aussi des doutes sur la légitimité ù\i pouvoir même qu'ils exerçaient; et que le peuple, en prenant en haine ou en jalousie l'autorité politique, concevait aussi des doutes sur l'utilité de la religion qu'il pratiquait, et qui lui prescrivait l'obéissance au gouvernement. Cependant la philosophie ne proposait pas une destruction sans remplacement; elle remplaçait les réalités par des abstractions : chez les grands^ elle mettait la raison à la place de la religion; chez le peuple, elle mettait la loi à la place du poU' voir; chez tous, elle mettait je ne sais quelle philanthropie à la place de la charité et de Tamour du prochain : car la religion, qui est intelligence pour quelques-uns, est amour pour tous , parce que tous les hommes n'ont pas l'esprit éclairé, mais tous ont le cœur sensible.

Les philosophes travaillaient à leur but avec une ardeur infatigable, et y employaient tous les agents et surtout tous les moyens. C'était une mine qu'ils creusaient sous l'Europe : heu-

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reusement la mine a été éventée par Tempressement des mineurs à la faire jouer. Ils ont cru leur triomphe prochain et assuré, lorsqu'ils ont pu lever Tétendard de l'athéisme, et accélérer, par Tefifet prompt et décisif de la force, l'effet trop lent de la persuasion.

11 n'entre pas dans mon sujet de rappeler ou de dévoiler les manœuvres inouïes, épouvantables^ que la philosophie a employées pour parvenir à diriger vers Taccomplissement de ses desseins les forces de cette société célèbre, destinée, ce semble, à dominer TEurope par la force de ses armes, ou par Tinfluence de ses exemples. La révolution du christianisme à l'athéisme extérieur et social, ou à Tabolition de tout culte public, eût été inévitablement consommée en Europe, si les progr^s des armées révolutionnaires de la France n'eussent été arrêtés. Forte de l'irréligion des uns, de Tesprit séditieux des autres, de la politique étroite et jalouse des cabinets, la révolution française eût rallié partout sous ses drapeaux, par le fanatisme, la licence et le pillage, l'intérêt, la volupté, la terreur, par tout ce qui peut affecter Vesprit^ le cœiér et les sens de rhomme, eût rallié, dis-je, cette classe nombreuse qui vit sur la propriété d'autrui, que le luxe multiplie en Europe à un point effrayant, et que le commerce entretient. Car le commerce, regardé comme l'unique religion des sociétés, depuis que l'argent est devenu Tunique dieu des hommes, le commerce, en déplaçant les subsistances, en entassant en Europe les blés de l'Afrique et le riz de l'Asie, contrarie peutêtre les vues de la nature, dérange son système de population, et prépare des causes et des instruments de révolution en faisant naître les hommes à force de subsistances étrangèrest comme on fait naître et mûrir les fruits à force de chaleur ar tificielle.

Nous avons vu que le Rhin et les Germains défendirent contre les progrès de la république romaine, la constitution politique des sociétés, ou l'unité de pouvoir ; et il est extiêmement singulier que le Rhin et les Germains aient, jusqu'à

présent^ défendu^ contre les progrès de la république française/ la constitution religieuse ou la foi de Tunité de Dieu. Cette observation peut nous conduire plus loin. La domination que Rome exerçait^ par la force des armes, sur les sociétés paiennes, facilita le changement de Tidolâtrie au christianisme; et la domination que la France exerçait depuis longtemps sur la plus grande partie des sociétés chrétiennes, par l'ascendant de ses exemples^ par la supériorité reconnue ou supposée de ses arts, de sa littérature, de sa langue, de ses modes^ de ses mœurs, de ses manières, semblait devoir faciliter aussi la révolution du christianisme à Tathéisme : et peut-être la philosophie ne s'est-elle trompée qu'en ce qu'elle a cru obtenir, par la force des armes, un succès qu'elle ne devait attendre que de Tinfluence des exemples. Cependant, il ne me parait pas douteux que si la France pouvait conserver sa forme républicaine, elle ne dût espérer de prodigieuses conquêtes de son immense population, que tant de causes contribueraient à accroître, et de l'impétuosité naturelle du caractère français. J'ose même avancer que dans les guerres continuelles que cette république serait condamnée à entreprendre, l'égalité de forces que Tidentitéde moyens militaires met entre les peuples les plus phlegmatiques et les nations les plus impétueuses, disparaîtrait devant le nombre et la vivacité française. Les philosophes qui ont médité aussi, et qui connaissent les temps et les hommes, ne Tignorent pas ; et Ton a pu voir, dans cette guerre, le parti qu'ils ont tiré de cette connaissance. Le projet de la révolution du christianisme à l'athéisme extérieur, ou à l'abolition de tout culte public, a donc existé; mais, qu'on ne s'y trompe pas, il existe encore; il n'est pas abandonné, et, quelle qu'en soit la cause, tV ne le sera jamais. A des mesures exagérées qui ne convenaient plus ont succédé des moyens plus doux qui conviennent beaucoup mieux, et tel personnage qui, par un motif louable d'humanité, a contribué à ce changement, est, sans le savoir, l'instrument docile dont se servent des gens profonds. On a ajourné

les moyens militaires dont la violence et Tintensité avaient usé la force; on désavoue, on punit même des horreurs dont Texcès commençait à contrarier l'eflet; mais Timpresslon est faite^ et sur le peuple disposé par la terreur à tout souffrir^ et sur TËurope préparée par des succès inouïs à tout admirer; mais le système paraît s'affermir sur des combinaisons politiques qu'on n'ose pas même juger : car, dans ce malheureux temps^ l'homme réfléchi ne sait où placer ses affections ni ses haines, et craint également d'être injuste envers une amitié déguisée, ou d'être dupe d'une amitié apparente. On décrète la liberté des cultes^ mais la religion n'a pas de temples; on rouvre les portes de la France aux ministres de la religion, mais ils périssent encore dans les prisons et sur les vaisseaux où on les tient renfermés ; mais, et (^ est là la voie la plus sûre, la pbis prompte d'abolir le culte public, on propose de dépouiller la religion de ses propriétés, au lieu d'en régler l'emploi; d'acquitter^ par une contribution exigée ou volontaire, les frais du culte et les honoraires des ministres; et Ton parvient ainsi à renverser tonsles principes, à dénaturer toutes les idées, et à faire regarder la religion comme un moyen de gouvernement, et le cultepublic comme une dépense de l'Etat, au lieu de regarder le gouvernement comme un moyen de la religion, et la société politique comme la matière du culte public. L'Europe semble donc être, la première, réservée à une révolution dont toutes les promesses des charlatans qui l'endorment, ou des imbéciles qui la trompent, après s'être trompés eux-mêmes, ne détourneraient pas les suites épouvantables. La destruction du pouvoir dans toutes les sociétés, destruction opérée en France, et essayée à Naples, à Turin et partout; l'abolition de toutes les institutions politiques et religieuses, qui, sans violence et sans crime, empêchent j l'excès de la population en Europe, qui seules ont fait cesser ces nombreuses émigrations de barbares qui nous étonnent : institutions que la nature de la société a multipliées là ou la po pulation pouvait être plus nombreuse par V abondance des subsis^

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tances, et son excès plus dangereux par le tempérament des hommes; Textréme division des terres et leur défrichement bien plus étendu qu'autrefois; des passions plus exaltées : toutes ces causes, mille autres encore^ y accroîtraient la population dans une progi^ession incalculable^ tandis que les institutions réoubiicaines ne pourraient opposer aux passions de tant d'hommes qu'une barrière impuissante. Tous les désordres des temps anciens^ de plus grands encore, résulteraient infailliblement et de la multiplicité des passions et de la destruction du pouvoir, Le3 mœurs^ nous en verrons bientôt la preuve^ périraient avec la religion; les arts périraient avec les mœurs; les sciences qu'on a vues en France prêtes à s'éteindre; les sciences, et par conséquent l'art militaire^ se perdraient dans cette confusion générale; et l'Europe affaiblie^ épuisée^ comme elle le fut à la chute de l'empire romain^ offrirait une proie facile à ces peuples que la nature recèle dans les vastes plaines de l'Asie septentrionale^ et qu'elle réserve à de grands desseins.

A juger de l'avenir par le passée les déchirements effroyables qu'éprouva l'Empire romain par les inondations successives des barbares, et sa dépopulation presque universelle^ se répéteraient sur la malheureuse Europe : les mêmes peuples qui se faisaient appeler les fléaux de Dieu, viendraient la punir d avoir oublié la Divinité, comme ils la punirent alors d'en avoir défiguré l'idée. Que le philosophe, qui serait tenté de m'accuser de faiblesse, et mes idées d'exaltation, écoute Rousseau, et qu'il admire comment il est ramené à la même conséquence par la force des principes, a Les Tartares, dit-il, de- ^ viendront nos maîtres; cette révolution me paraît infaillible, D tous les rois de l'Europe travaillent de concert à l'accé- » lérer. »

Je n'ai considéré les effets de cette révolution que dans une partie de l'univers; mais si l'on suppose les ténèbres de Ta. théisme répandues sur toute la surface de la terre, on sera conduit forcément à des conséquences bien importantes et.

j'ose dire^ bien nouvelles. Je ne sais si un homme peut passer du polythéisme à Tathéisme; mais il n'est pas dans Fordre des choses ni dans la nature des idées humaines qu'un peuple qui croit plusieurs dieux^ en vienne tout à coup à aboUr tout £ulte public de la Divinité. Il semble nécessaire qu'il passe auparavant par l'intermédiaire de la religion de l'unité de Dieu, L'histoire s'accorde avec cette observation: et l'on n'a pas encore vu chez un peuple idolâtre naître l'athéisme extérieur, c'est-à-dire cesser tout culte public de la Divinité. Il faut donc que la religion d'un Dieu^ ou le christianisme, soit connue de tous les peuples idolâtres^ avant que la révolution générale^ qui peut conduire l'univers à Fathéisme^ soit consommée. Je rapproche ces observations politiques des croyances religieuses sur la dernière catastrophe de l'univers^ sur l'extinction de la foi qui doit la précéder, sur les désordres effroyables qui doivent raccompagner^ et qui seraient la suite nécessaire de la conversion de toutes les monarchies de TËurope en républiques; et j'admire comment une saine et vaste politique me ramène à la religion.

On sait qu'il y avait dans la religion chrétienne des corps et des individus qui se vouaient à la fonction périlleuse d'annoncer aux peuples idolâtres l'unité de Dieu. Ainsi^ tandis que ces missionnaires appelaient^ au péril de leur vie, des païens à la connaissance du vrai Dieu^ et par conséquent des barbares à la société civile, et travaillaient ain^ à consommer le changement de Tidolâtrie au christianisme; des missionnaires d'athéisme travaillaient avec autant de persévérance^ mais avec moins de dangers^ à avancer la grande révolution du christianisme à l'athéisme, et de Tétat civil à l'état sauvage. Il '' était aisé de prévoir une rivalité éclatante entre des ouvriers dont les uns travaillaient à détruire ce que les autres s'efforçaient d'édifier; elle produisit la destruction de cet ordre célèbre qui a allumé tant de haines et excité tant de regrets. La vraie cause de sa chute ne fut connue dans le temps que d'un très-petit nombre de personnes^ qui fascinèrent les yeux les

plus clairvoyants^ et égarèrent les intentions les plus pores. Les philosophes eux-mêmes ne s'en cachèrent pas; et le plus rosé d'entre eux, oubliant, dans Tivresse du succès, sa pru- . dence ordinaire, osa écrire ces lignes remarquables : < Les » sots et les ignorants attribueront la destruction des Jeh suites aux magistrats; les sages Tattribueront aux philoso- D phes. >

Jamais il ne s'offrit un sujet plus important à Tattention des hommes d'Etat et aux méditations des rois. Tandis qu'une politique sans élévation et sans vues s'applaudit du succès de ses intrigues, qu'elle jouit des troubles qu'elle a causés, et combine les moyens d'en causer de nouveaux; l'insensée ne voit pas l'athéisme s'avançant à pas lents, se glissant dans le désordre, et étendant sur TËurope son crêpe funèbre. Il me semble voir, dans un vaste salon, une troupe de joueurs avides. La présence du maître contient les passions violentes qui les agitent; mais uniquement occupés de leur objet, ils n'aperçoivent pas les lumières prêtes à s'éteindre : ils se trouvent tout à coup dans une obscurité profonde; le maître a disparu à leurs regards. La cupidité qui les anime, délivrée d'un frein importun, sans recourir à des chances incertaines, veut se satisfaire par la force ou par la ruse; et ce lieu où régnaient naguère Tordre et la décence, devient un théâtre de confusion, de discorde et d'horreur. On a trop séparé, jusqu'à présent, la politique de la religion. Quelques écrivains, qui n'étaient que théologiens, n'ont pas assez considéré la société religieuse dans ses rapports avec la société politique; d'autres écrivains, qui n'étaient pas même politiques, ont considéré la société politique sans aucun rapport avec la société reli- , gieuse. Quand on traite de la société civile, qui est la réunion de la société politique et de la société religieuse, il faut, sous peine de s'égarer, considérer la société politique sous le point de vue de la religion, et la société religieuse sous le point de vue du gouvernement politique; traiter, pour ainsi dire, la politique en théologien, et la religion en politique.

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C'est un grand ouvrage «que je n'ai fait qu'ébaucher : d'autres achèveront^ et le trait lancé ne reviendra pas en arrière. Une société constituée peut essuyer des crises qui ne dé« truiront pas le corps social : ée sont des maladies passagères dans un corps robuste. Ces crises ne sont quelquefois que des moyens violents, que la nature, lasse de parler à un gouvernement qui ne veut pas entendre, emploie pour amener quelque développement nécessaire de la constitution^ quelque oi politique dont la société a besoin. Ainsi, dans un homme bien constitué, la nature se débarrasse quelquefois, par des maladies violentes, des obstacles qui s'opposent au développement du corps, ou au progrès du tempérament. Il pour* rait arriver, par exemple, que la France, échappée à sa révolution> établît l'éducation publique et perfectionnât ses lois sur rimpôt, lois politiques dont le développement nécessairey sollicité en vain par la nature, a produit la commotion terrible qui a ébranlé l'universi

Le politique profond, comme le médecin habile, peuvent, à des signes certains» connaître l'approche des crises violentes du corps social ou du corps humain. Le symptôme le moins équivoque de celles dont le corps politique est menacé, est la décadence des arts et des mœurs.

Plus, dans sa législation politique et religieuse, une société policée, ou qui connaît les arts, se rapproche de la constitution ou de la nature perfectionnée des sociétés, plus, dans leurs productions, les arts se rapprochent de l'imitation de la nature embellie ou perfectionnée des objets qu'ils ont à peindre. La France était plus près qu'aucune autre nation de ; la constitution naturelle des sociétés civiles : remarquez aussi i Ma supériorité que les arts avaient acquise, en France, dans l'imitation de la belle nature; et voyez dans les sociétés policées, anciennes et modernes, les arts s'éloigner de l'imitation de cette nature perfectionnée, dans la même proportion que leurs institutions s'éloignent de la nature de la société constituée. Je n'en excepte aucun peuple, pas même les Grecs ;