CHAPITRE m

Causes de la corruption des mœurs.

On se doute bien que les écrivains qui ont attribué à l'in* fluence du climat les qualités bonnes et mauvaises de l'homme n'ont pas manqué de rapporter ti la même cause les effets déréglés de ce sentiment que la nature a destiné à la conservation de l'espèce humaine, et que Thomme, qui abuse de tout, &it servir à sa destruction. Cette influence du climat était commode pour les romanciers qui veulent des penchants irrésistibles, et pour les philosophes qui veulent des passions insurmontables : aussi l'on a débité sur ce système bien des romans, et encore plus de philosophie.

Je suis loin de penser que la nature ait donné à l'homme plus de besoins sous une latitude que sous une autre, parce que je ne puis croire qu'elle n'ait pas également voulu la conservation et la propagation de l'espèce humaine dans tous les lieux où elle a placé l'homme : autrefois le midi était excessivement peuplé ; la population de l'Italie, de la Sicile, de l'Espagne, de TEgypte était prodigieuse : plus tard le nord, par ses émigrations incroyables, a étonné et subjugué l'Europe : ce qui prouve que le midi et le nord sont également favorables & la reproduction de l'espèce humaine^ qui partout se multi-

plie en raison des subsistances; mais à des sentiments qui sont à la nature, Thomme ajoute des passions qui sont à lui^ et dérange ainsi les vues de la nature : je m'explique.

Là où la rigueur des saisons oblige Thomme à se tenir renfermé autour de son foyer avec sa famille, il doit résulter quelque chose de différent dans les habitudes extérieures de ce qui arrive dans ces heureux climats, où une température égale et douce permet aux hommes de se voir plus souvent et de se réunir en plus grand nombre.

Là les hommes s'isolent, ici ils se cherchent; de ces usages opposés il ne résulte pas quelque chose de différent dans l'organisation physique, mais une ditférence dans les manières. Dans le nord l'homme en général sera plus froid^ parce qu'il ne voit que les mêmes objets, et que l'habitude émousse les sensations; dans le midi il sera plus empressé, parce qu'il verra plus souvent des objets nouveaux, auxquels, même sans dessein particulier et par un effet de l'humeur sociale et de la bienveillance naturelle, il cherchera à se rendre agréable. Le climat sera, si l'on veut, l'occasion de ces différentes manières d'être, mais il n'en sera pas la cause ; car dans le nord^ les hommes à qui leur fortune ou leurs occupations permettront un genre de vie plus communicative et moins uniforme seront empressés^ et dans les pays chauds,, ceux que des travaux champêtres ou des professions sédentaires isoleront beaucoup des autres h(^mmes seront froids et peu sensibles.

Les mœurs sont bien moins corrompues dans les campagnes du midi de l'Europe que dans les villes des pays du nord; et dans les villes mêmes, le plus ou le moins de corruption ne tient pas au climat, et il y a certainement moins de désordres à Turin qu'à Saint-Pétersbourg.

La sage nature, qui a condamné l'homme au travail, a cornpensé ces différences par le plus ou le moins de travaux indispensables. L'homme du nord confie à la terre ses troupeaux et son blé, et elle nourrit les uns et développe l'autre : l'habitant du midi, avec ses vignes, ses oliviers^ ses mûriers, ses

amandiers^ est obligé de lui demander sans cesse ce qu'elle lui accorde toujours : si^ malgré cette sage précaution de la nature^ les peuples du midi ont été plus adonnés à Toisiveté et à la mollesse^ il faut en chercher la cause dans leurs gouvernements. En Grèce^ le peuple était oisif par la nature même de ses institutions, qui lui donnaient des esclaves pour travailler ses terres; en Italie^ au moins dans quelques endroits, le peuple est oisif par la faute de son administration, qui n'excite pas assez le travail ou favorise trop la paresse; car l'homme est partout et dans tous les temps un animal paresseux.

Les habitants du midi de la France sont beaucoup plus propriétaires que ceux des provinces du nord, et cela doit être; ils seraient plus turbulents, s'ils étaient moins occupés;, parce qu'ils seraient plus souvent assemblés; mais aussi, parce qu'ils sont plus propriétaires, ils ont montré en général plus d'attachement à leurs lois, plus de fidélité à leurs souverains.

a II faut, dit Montesquieu, de certaines lois dans une nation » où les hommes se communiquent beaucoup, il en faut j> d'autres chez un peuple où Ton ne se communique point. » ( Esprit des loiSy 1. xiv, c. 10. )

Les peuples du midi auront donc l'imagination plus mob3e, parce que la nature et la société leur o£friront plus fréquemment de nouveaux objets ; et comme la cause sera constante, les effets du plus au moins seront uniformes.

Chez les Romains, j'aperçois, dans les jours de leurs vertus, l'attention de ce gouvernement habile et prévoyant à reprimer les écarts de cette imagination légère et à la fixer sur de« objets sérieux. Il en redoutait le danger, il en connaissait 1( remède, ce gouvernement, o qui avait banni de la religioi D païenne toutes ces fables absurdes qui attribuaient aux D dieux des actions criminelles; b qui avait donné à la chasteté, dans les prétresses de Yesta, de si grandes prérogatives, et à la vertu des dames romaines une si haute renonunée ; chez lequel le magistrat des mœurs dégradait un sénateur pour avoir, devant sa fille, donné un baiser à sa femme ; qui offrait

au peuple des spectacles atroces^ plutôt que des spectacles voluptueux^ et qui le rendait cruel pour ne pas le rendre faible. Aussi le Romain eut un caractère fortement prononcé de solidité» de sévérité, d'austérité même ; et en se domptant luimême^ il apprit à dompter Tunivers.

Les Grecs au contraire^ nés sous un ciel aussi tempéré^ ayant sous les yeux le spectacle d'une nature aussi riante^ au lieu de captiver par des habitudes graves et sévères une imagination que la diversité des objets^ la variété des tableaux^ devaient rendre mobile et légère^ adoptèrent toutes les institutions qui pouvaient l'égarer davantage. Ils furent dans ce genre à un degré d'extravagance qu'on aurait peine à croire; et, comme dit Montesquieu^ ils ôtèrent la pudeur même à la chasteté. La religion et le gouvernement se disputèrent à l'envi à qui corrom* prait le plus promptement ce peuple si aisé à corrompre : la religion ordonna la licence à l'homme (1); le gouvernement interdit le travail au citoyen. La débauche y devint monstrueuse^ et les mœurs abominables; quand des courtisanes y devenaient des personnages importants, des tages devaient y paraître des hommes extraordinaires : l'on en remarqua sept ; mais il y eut une foule de peintres, de musiciens, de sculpteurs^ de poètes^ de gens qui se donnaient en spectacle. Ce fut ua peuple de femmes et d'enfants^ sans cesse assemblé siir ses places publiques pourvoir et pour entendre; un peuple sans jugement et sans solidité^ emporté par une imagination sensible

\^l) « On ne peut lire sans étonnement, dit Bossuet, les honneurs qu'il » feillait rendre à Vénus et les prostitutions qui étaient établies pour l'a- B dorer. »

« Chez les Grecs, dit le Contrat social^ tout ce que le peuple avait i B faire, il le faisait lui-même ; il était sans cesse assemblé sur la place . • des esclaves faisaient ses travaux, sa grande affaire était sa liberté. ^ » Quoi! la liberté ne se maintient qu'à l'appui de la servitude? Peut-être. » Les deux excès se touchent. Tout ce qui n'est point dans la nature a ses in* » convénients^ et la société civile plus que tout le reste. » La société civile n^est pas dans la nature! Etc'estderinsenséqui a osé calomnier ainsi la nature et la société, que les sectateurs prétendus de la nature, les soi-disant législateurs des sociétés, ont fait un dieu I

476 THÉORIE DU POCVOIR

à l'excès, qui qiiel(|uefois lui fit faire de grandes choses et qiH plus souvent lui fit faire de grandes fautes.

Lorsque les Romains eurent assujetti les Grecs et les rois de cette nation successeurs d'Alexandre, la vanité des triomphateurs et Tavarice des proconsuls transportèrent à Rome tous les chefs-d'œuvre des arts dont la Grèce était ornée; alors la peinture, la sculpture, la musique, la poésie, dévoilèrent de mille manières, et dans le langage le plus séduisant, ce que la nature jusque-là n'avait confié qu'en secret à la pudeur. Chez les Grecs, peuple faible, les imaginations n'étaient que sensibles; chez le Romain, dur et féroce, elles devinrent ardentes; les institutions religieuses et politiques s'altérèrent dans les troubles civils, les mœurs se perdirent; cruel par l'effet de ses institutions primitives, voluptueux par l'effet de ses nouvelles mœurs, le Romain devint extrême dans ses vices, comme il l'avait été dans ses vertus, et les mêmes temps virent éclore les horribles proscriptions de Sylia et la prodigieuse mollesse de LucuUus.

Je passe à l'Italie moderne. Lorsqu'elle commença à respirer des dévastations des Barbares, les mêmes causes vinrent l'embellir et la corrompre. Les arts ne s'étaient pas perdus en Italie, a où régnaient les papes et les empereurs grecs, où il y » avait des villes florissantes, et presque le seul commerce qui D se fît pour lors ; » le commerce, cause unique de prospérité, selon les modernes politiques, et source la plus féconde de corruption particulière et publique. Les arts se ranimèrent à la voix de Léon X, des Médicis, des princes ou des particuliers auxquels un grand commerce avait procuré d'immenses richesses.

Les savants échappés à la destruction de l'empîre grec, accueillis en Italie, y avaient réveillé le goût des connaissances de tous les genres. On rechercha avec soin les monuments des arts et des sciences que le temps et les Barbares avaient respectés; les chefs-d'œuvre anciens en firent éclore de nouveau, et la Grèce corrompit encore une fois l'Italie, et par

elle toute TEurope : elle lui fut doublement funeste, et par Timitation de ses arts et par Tînt? oduction de ses institutions politiques. Dans les pays du midi de l'Europe il y eut plus de désordres, plus de licence, plus de passions^ parce qu'il y eut plus de commerce, de voyages^ de richesses, de tableaux^ de statues, de romans, de théâtres (i). Mais le climat ne fait rien de tout cela ; c'est le gouvernement qui le fait ou le laisse faire, et qui^ au lieu de considérer le commerce^ les richesses^ les artSy les productions de Tesprît ou de l'imagination, comme de nouveaux moyens de conduire les hommes au bonheur par la vertu, abandonne ce ressort puissant à des mains corrom-^ pues ou malhabiles, et, content de réprimer l'homme physique, livre rhomme moral, c'est-à-dire tout l'homme, au dérèglement de son esprit y à la dépravation de son cœur, au délire de ses sens, souvent même le pousse sur cette pente rapide par de coupables exemples^ ou des institutions imprudentes et dangereuses, et le conduit ainsi au malheur par le vice (2)«

Je le répète : les gouvernements font les institutions, les institutions font les hommes, et les hommes se transmettent les qualités bonnes ou mauvaises qu'ils tiennent de leurs institutions. Les souverains qui régnent sur des peuples d'une ima" gination plus mobile ont, si Ton veut, plus de précautions à prendre que ceux qui ont à gouverner des peuples pluscon» stants dans leurs goûts, plus tranquilles dans leurs manières; mais ils ont aussi un ressort de plus à employer : ressort actif, d'une force irrésistible, incalculable, tel que la poudre, dont ^ l'explosion, dirigée par un mineur habile ou par un ouvrier . ignorant, peut renverser en un clin d'oeil l'obstacle le plus ^ formidable, ou faire sauter l'édifice le plus précieux.

(1) Le moyen, dit un homme d*esprit dans ses Lettres sur Vltalief d'à* voir des mœurs et des statues I

(2) Dans rOrient, et chez les peuples qui suivent la religion mahomôtane, les institutions religieuses ajoutent aux causes de corruption, puisque, non contentes de permettre les plaisirs des sens dans cette vie, elles les promettent dans l'autre.

478 IHÉOBIB DU POUVOIR