CHAPITRE IV

Des propriétés religieuses.

Je suppose qu'on rendra à la religion, en France, ses pro« priétés et toutes ses propriétés, et qu'on ne les usurpera pas dans le reste de l'Europe.

Il ne faut pas que la perpétuité de la religion publique dépende^ dans une société^ d'un arrêt du conseil^ d'une insurrection populaire^ ou de la générosité des particuliers. C'est fait de la religion publique en Europe^ si elle n*a plus de propriétés; c'est fait de l'Europe, s'il n'y a plus de religion publique. La religion publique est une société constituée : donc elle doit être indépendante, donc elle doit être propriétaire.

Dans la propriété religieuse^ je distingue trois choses : la protection^ la régie, l'emploi. 1^ Le potivotr politique protège, et Ton aperçoit le motif des justes prérogatives dont jouissent les propriétés ecclésiastiques dans les affaires contentieuses.

Je sais, mieux que personne^ que ces privilèges sont onéreux au particulier; mais je sais aussi que la religion serait peu à peu dépouillée de ses propriétés, si elle n'opposait ses privilèges à l'activité de l'intérêt personnel.

2*^ La régie : elle doit être laissée au clergé, parce qu'il est dans la nature que la régie soit mieux faite par le clergé que par tout autre. Le propriétaire est le plus intéressé au succès de la régie; donc il est le régisseur le plus habile.

3° La distribution : elle a quatre objets : 1*^ éducation ecclésiastique ; 2^ subsistance des ministres; 3^ frais et entretien du culte ; 4^ secours pour la faiblesse.

V 11 faut pour l'éducation ecclésiastique un corps et un

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corps unique^ comme pour Téducation sociale. Tout ce qui doit être permanent quant au tempe^ universel quant aux lieux» uniforme quant aux personnes^ ne peut être confié qu'à un corps. Si réducation ne peut être entièrement gratuite^ elle doit être proportionnée aux facultés de la classe moyenne des citoyens.

^ On s'occupait en France à augmenter la portion congrue des curés et vicaires. Il ne faut pas qu'un curé soit un bomme opulent ; mais il faut bien moinsqu'il soit au nombre des nécessiteux de sa paroisse. Le respect pour soi-même et pour les bienséances de son état^ la bienfaisance, Thospitalité^ tout ce qu'il y a de bon et d'utile tient à une honnête aisance. On ne peut rien fixer à cet égard : les besoins varient avec les paroisses, et le prix des denrées avec les provinces. La portion congrue doit être fixée en denrées pour n'y plus revenir^ et payée à la volontédu bénéficier en argent ou en denrées. Au reste, quelque manière que l'on adopte, il faut que le ministre chargé des intérêts spirituels de la paroisse ait le moins possible d'intérêts personnels et temporels à démêler avec ses paroissiens. Il est surtout nécessaire d'assurer des pensions alimentaires aux ministres âgés ou infirmes ; car il ne €aut pas réduire à l'aumône le résignataire pour faire vivre le résignant.

3^ Un objet trop négligé, dans les campagnes surtout, était rentretien du culte. Les yeux étaient révoltés de l'état de misère et de nudité d'un grand nombre d'églises ; et il y avait au moins de Tinconvenance qu'un décimateur opulent ne voulût pas meubler avec décence la maison de Dieu, lorsqu'une paroisse pauvre faisait construire, quelquefois avec luxe, la maison du curé.

Simplicité pour le particulier, faste pour le public; dans tout ce qui a rapport au culte religieux, on n'en fera jamais trop, parce qu'on n'en fera jamais assez.

Le gouvernement doit surveiller cet objet avec d'autant plus d'attention, qu'il ne lui en coûte que de surveiller.

Pour une religion persécutée, une sombre caverne est un temple magnifique : la nature renforce le sentiment à proportion des efiorts que llu>mme fait pour le détruire; mais quand

la religion est tranquille^ la nature laisse aux choses leur cours ordinaire, elle rend aux sens leur fonction naturelle, celle d'éveiller le sentiment.

4"^ Les biens de la religion sont destinés à secourir la faiblesse.

L:i faiblesse de Thomme est celle de l'âge, du sexe et de la condition.

l"" La religion protège la faiblesse de l'enfant, par l'éducation sociale et par conséquent religieuse qu'elle lui donne. Je l'ai déjà dit : l'éducation publique a été, dans l'origine, le motif d'un grand nombre de fondations pieuses; et cette destination intéresse la religion comme l'Etat, puisqu'en contribuant à l'éducation des enfants, la religion se prépare des ministres.

2° Elle protège la faiblesse du sexe, en offrant des asiles aux jeunes personnes que leur goût pour la retraite, la modicité de leur fortune, les torts de la nature et de la société , les fautes de conduite ou les défauts de caractère, éloignent du mariage.

La nature fait naître les deux sexes en nombre égal; mais la société politique les consomme inégalement. Il faut donc pour le bonheur et la perfection de la société civile que la société religieuse rétablisse un équilibre nécessaire aux mœurs, et qu'elle offre une retraite aux personnes du sexe qui ne veulent pas du monde, ou dont le monde ne veut pas. Dans les pays où il n'y a point d'asiles religieux pour les personnes du sexe^ la loi, pour prévenir de plus grands désordres, consacre le libertinage en autorisant le divorce ou la polygamie.

Ces asiles deviennent utiles, sous d'autres points de vue, à la société. Ils servent«à l'éducation des jeunes personnes, à la direction des hôpitaux, au soulagement des infirmes et des in* digents : il n'est point de destination utile qu'on ne puisse donnera des corps qui font tout par esprit de religion, et dont la piété héroïque a résisté avec le rare courage de la patience à la persécution la plus atroce et aux tentations les plus séduisantes.

3"* La religion protège la faiblesse de la condition : elle instruit le peuple, assiste l'indigent, soulage Tinfinne, console le malheureux, et n'abandonne pas ménie le malfaiteur que la

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société politique rejette de son sein. Elle va jusque chez les barbares délivrer l'esclave^ et amener le sauvage au christianisme et par conséquent à la civilisation.

Tous ces emplois sont de l'essence de la religion^ et Tobjet de la donation des biens qu'elle possède. Ces biens n'appartiennent pas au clergé^ bien moins encore à la nation; ils appartiennent à la religion^ ils appartiennent à la société civile^ c'est-à-dire à la société religieuse et à la société politique ensemble; c'est tout à la fois une profanation sacrilège et une interversion absurde que de les faire servir de gage à d'infâmes usuriers^ ou d'-hypothèque à d'avides capitalistes.

Périssent tous les engagements de l'Etat^ s'il faut pour les maintenir dépouiller la religion ! Préférer à l'intérêt de la religion ce qu'on appelle le crédit de TEtat^ dans une société qui ne devrait peut-être pas en connaître le nom^ est une spéculation de banquier y une combinaison d'athée^ et non la politique d'un homme d'Etat.

On ne manquera pas de me dire que tous les ecclésiastiques ne faisaient pas de leurs biens l'usage que la religion voulait qu'ils en fissent ; et ceux qui le relèvent avec le plus d'amertume ne sont pas toujours ceux qui font de leur fortune l'usage le plus conforme à la morale et le plus utile à la société. C'est un abus sans doute; mais si la religion ne peut pas réprimer, même dans ses ministres, toutes les volontés dépravées, c'est à l'administration à en empêcher les actes extérieurs, en faisant des biens ecclésiastiques une distribution éclairée, et surtout en en prévenant l'accumulation dans les mêmes mains.

Je n'ai point parlé des bénéfices simples, ou de ceux qui n'obligent celui qui en est pourvu à aucune fonction pubUque.

Je ne comprends donc pas, sous la dénomination de bénéfices simples, les canonicats qui obligent à la prière publique.

lo La prière publique est de Tessence de la religion chrétienne.

â"" Les chanoines, conseil né de l'évêque, ajoutent par leur présence et leurs fonctions à la majesté du culte dans les églises épiscopales; et il est utile à la religion que les cérémonies religieuses soient faites avec pompe dans toutes les

églises, et principalement dans les anciennes basiliques, premiers monuments de la piété de nos pères, preuves matérielles 'de leur croyance à l'existence de Dieu et à Timmortaltté de Fàmc, et près desquelles la jeunesse qui se destine à Tétat ecclésiastique est élevée sous les yeux de son évéque.

Les canonicats peuvent être des places de retraite pour le^ ecclésiastiques. D'ailleurs, tel prêtre éclairera TEglise par ses écrits, instruira tes autres par ses discours, les édifiera par ses exemples, les soulagera par ses bienfaits, qui ne serait pas propre au gouvernement d'un diocèse ou d'une paroisse : il faut, dans une société religieuse, des ministres qui écrivent, qui prêchent, qui s'adonnent au soulagement des pauvres; je dis plus : on ne peut pas séparer entièrement l'homme de toute aflection temporelle. Laissez un motif, quel qu'il soit, laissez un espoir vague et indéterminé à ceux qui se dévouent à une profession qui commande tant de sacrifices. Dans de grandes sociétés religieuses et politiques, dont les besoins en tout genre sont très-multipliés, il faut, en quelque sorte, du superflu, si l'on veut ne manquer jamais du nécessaire (1). Les âmes faibles s'effrayent de quelques désordres ; il leur semble que la religion va périr, parce qu'un bénéficier aura fait de son temps ou de ses biens un usage peu conforme à son état. Ah ! qu'elles se rassurent; la religion eût péri dès sa'naissance si les scandales eussent pu la détruire. Un sentiment iptérieur nous accuse, lorsque les désordres de ceux que nous devons respecter semblent justifier les nôtres. Maintenez les mœurs de la profession, et laissez les mœurs privées à celui qui voit les cœurs. Faut-il le dire? Les sociétés religieuses ou politiques ont bien moins à craindre les dérèglements du cœur que les égarements de l'esprit. Les vertus qui conservent la société tiennent de près aux faiblesses du cœur; les vices qui la détruisent sont

(1) Il n*en est pas des chapitres de France comme de ceux d'Allemagne: en France il n'y a que quatre chapitres nobles, y compris celui de Strasbourg ; dans tous les autres, les canonicats sont possédés indifiréremnimit par le second ou le troisième ordre, et par conséquent, à cause du nombre respectif des ordres, il y a beaucoup plus de chanoines du troisième ordre que du second. Mais dans tous les chapitres on est obligé à la résidence, parce qu'on ne peut posséder qu'une prébende et qu'on ne peut être chanoine dans deux cathédrales à la fois.

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enfants de Torgueil; celui qui pardonne à la femme adultère réprouve le pharisien superbe. L'histoire de la révolution de France fournit de nouvelles preuves à une vérité dont la démonstration est fondée sur la connaissance approfondie du cœur .humain. La religion acompte plus d'apostats parmi ceux de ses ministres qui, fiers d'une régularité de mœurs peutêtre peu pénible^ se croyaient d'une espèce supérieure aux autres, que parmi ceux qui^ combattus^ partagés entre des penchants violents et des principes sévères^ joignaient à la force que donne l'habitude de combattre^ la défiance de soimême qui naît de l'expérience de sa faiblesse.

Les désordres particuliers pourraient être corrigés par les conciles provinciaux^ toujours demandés par les assemblées du clergé^ toujours éludés par le gouvernement, qui avait tort de les redouter; car tout ce qui est utile à la religion est utile à l'Etat. Au reste, qu'il soit utile ou non^ après la révolution^ d'assembler le clergé de France, le gouvernement ne saurait assez insister auprès des premiers pasteurs sur ces deux points fondamentaux du retour de Tordre et de la tranquillité : discrétion dans le zèle^ uniformité dans la conduite; qu'on suive la maxime du grand Hattre^ de ne point briser le roseau à demi cassé , de ne point éteindre la mèche fui fume encore. Les esprits timides laissent commencer les révolutions^ les esprits extrêmes les empêchent de finir.

Le premier soin de l'administration de France doit être de rendre au saint-siège Avignon et le Comtat^ et à l'ordre de Malte ses propriétés. Lintérêt politique de la' France s'accorde avec la justice.

La possession du Comtat, enclavé dans la France^ fortifie les liens précieux qui unissent la France au saint-siége^ ou facilite leur rapprochement en cas de division. Peut-être Avignon assure au pape la tranquille possession de Rome contre de vieilles [>rétentions. Quant aux propriétés de l'ordre de Malte^ la France, d'accord avec l'ordre, pourrait venir au secours d'un plus grand nombre d'individus de là noblesse pauvre et militaire, sans qu'il en coûtât rien h l'Etat.