CHAPITRE PREMIER

Noblesse.

Sous la première race de nos rois, la noblesse était ce qu'elle doit être dans une société constituée, ce qu'elle était chez les Germains, profession sociale ou défensive de la société; mais comme la société s'était agrandie, les diverses fonctions s'étaient établies et distinguées, et l'on voyait des gouverneurs de provinces, ou duces, des gouverneurs de villes, ou comités^ des commandants sur les frontières ou marches, qu'on appelait marchiones. Ceux qui n'avaient pas de fonctions particulières étaient désignés par le nom de seigneur ou homme libre, ex-^ pression qui, dans la langue germanique, signifie encore un noble sans fonctions particulières, et répond exactement aa titre de baron, dont elle est la traduction littérale. Ainsi, cette expression d'homme libre, qu'on retrouve à tout moment dans les écrits de ceux qui ont traité de l'état des premiers Francs, ne désignait qu'un noble libre de fonctions particulières, et tenu seulement des engagements généraux de sa profession, qui étaient de défendre la société.

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Sous la seconde race, les duces ou ducs, comités ou comtes, marchiones ou marquis, profitant de Paflfaiblissement de Tautorité royale, rendirent héréditaires dans leurs familles le gouvernement des provinces et des villes, et le commandement des frontières ou marches; les titres, iiisque-là viagers ou révocables comme les fonctions, devinrent héréditaires comme elles. Voilà ce que les gens prévenus appellent la féodalité*, et qui en était rabus et la corruption. L'usage de porter des noms de terre s'introduisit à* cette époque parmi les nobles, )arce qu*il était dans la nature des choses, que les terres possédées à charge de service militaire deviiissf>nt héréditaires dans les familles, puisque l'obligation de servir la société y était devenue héréditaire. La possession du fief caractérisa donc le noble : et le de^ qui, dans une grande partie de 1 Europe, distingue et désigne le noble, ne signifie autre chose que le domicile dans le fief, un tel de tel endroit. Plus tard, on ajouta au nom de terre son nom de baptême, et Ton dit Bertrand du Guesclin Olivier de Clisson ; après rétablissement des troupes réglées, on se distingua par son grade, le capitaine Montluc, le maréchal de Trivulce.

Mais le seul titre qu'on retrouve dans les temps anciens, pour la noblesse qui ne possédait pas de fief en souveraineté, est celui de baron ou d'honmie libre, qui désignait la noblesse Testée profession sociale et qui n'était pas pouvoir. C'est, en effet, le seul titre qu'ait porté jusqu'à ces dt^rniers temps, et que porte encore Tatné d'une des premières maisons du royaume, qui n'a jamais possédé de fief en souveraineté.

Quand nos rois se furent ressaisis de tous les pouvoirs particiilierssur les familles qui les avaient usurpés, ou en faveur desquels nos rois eux-mêmes les avaient rétablis, alors les titres reparurent; ils ne désignèrent plus, comme autrefois, des fonctions, mais la capacité de les remplir, ou ils furent une présomption qu'on descendait des familles qui avaient autrefois exercé ces fonctions ou usurpé des pouvoirs. Quelquefois ils ne prouvèrent que la fortune d'un parvenu, ou l'effronterie d'un aventurier. L'abus des érections de terres en titres honoriti(]ues fut poussé si loin, qu*il fallut décider, conformément à la constitution, que le roi pouvait faire quelqu'un comie

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ou fmtrqtdi saut le faire noble, décision qui prouve que la no* blesse n'est disiitictùm que parce qu'elle est profession ditiinguée.

Dans ces derniers temps, les putnés de la noblesse, an lien de prendre des noms de ûef, adoptaient Tusage de se désigner par le nom de baptême, joint au nom de famille ; rien de moins conforme à la constitution. 4^ Les princes du sang de France et Théritier môme du trône ne sont désignés que par des noms de fief. Cet usage n*a lien que dans quelques cours étrangères, et par conséquent ne nous convient pas. !• H sépare la noblesse de la possession du fief^ qui est le caractère distinctif de ht noblesse. 3« La désignation par des noms de terre fait revivre les noms de familles qui ne sont plus; et c'est «m avantage pour la société^ qui, consommant les individus^ doit^ autant qu'elle peut, éterniser les familles en conservant les noms. Dans un temps éloigné^ une famille entée sur le tronc d'une maison illustre anciennement éteinte se confrHid avec elle par la possession du même fief, et quelquefois par la pratique des mêmes vertus. Un nom qui rappelle de grandes actions peut souvent en produire de nouvelles ; le mensonge ne nuit à personne, et il a pour la société le même effet que la réalité. Cette immortalité de noms et de souvenirs est parfaitement dans l'esprit de la constitution.

4° Cette coutume populaire, de se désigner par des noms de baptême, tenait, je crois, à la pente que tout prenait, en France, vers les institutions de l'homme naturel. V Je ne sais si l'usage des présentatiom à la cour est bien conforme à la constitution, à l'intérêt de la noblesse, à celui de la Bociété : il se forme ainsi un ordre dans un ordre. La noblesse 'de la cour se distingue de la noblesse de province ; elle se divise, lorsqu'il faut combattre en masse et à rangs serrés. — Les présentations se multiplient, la faveur et rintrigiie s'en mêlent, et Ton est présenté malgré le généalogiste, et quelquefois Biaigré la généalogie.

La noblesse est une aux yeux de la constitution ; dans les états généraux, le noble le plus récent a siégé à cêté de chefs de nos plus anciennes maisons. Mais c'est à l'opinion à distinguer les familles, et à l'administration à distinguer les services. La

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distinction que l'opinion publique, c'est-à-dire la société, met entre les faniilles, à raison de leur ancienneté, est auUmt dans la nature des choses, que celle que l'administration met entre les individus, à raison de leurs services personnels. Plus il y a de temps qu'une famille est consacrée à la défense de la société, plus elle doit être considérée par la société; et lorsque la date de son admission dans la profession sociale n'est pas connue, elle doit jouir de la considération justement attachée à l'exercice immémorial d'une profession distinguée.

Si la noblesse doit être fonction, elle ne doit pas être pou» voir; encore moins doil-elle être métier : donc elle ne doit pas commercer. Le désir d'acquérir des richesses est le désir d'en jouir; le désir de jouir est le désir de vivre; et le désir de vivre s'accorde mal avec une prciTession qui ordonne de compter la vie pour rien, et son devoir pour tout, c Des lois qui per- » mettraient, en France, le commerce à la noblesse, dit Mon* » tesquieu, y détruiraient la noblesse sans aucune utilité pour » le commerce... Il esit contre l'esprit de la monarchie que la » noblesse y fasse le commerce. L'usage qui a permis^ en An« » glelerre, le commerce à la noblesse, est une des choses qui o ont le plus contribué à y affaiblir le gouvernement monar* p chique, d Le même auteur, après avoir remarqué Tesprit de désintéressement de cette noblesse militaire^ c qui sert tou* t jours avec le capital de son bien; qui, quand elle est ruinée^ 0 donne sa place à un autre, qui servira avec son capital ea* i> core ; qui, quand elle ne peut espérer les richesses, espère » les honneurs, et lorsqu'elle ne les obtient pas, se console » parce qu'elle a acquis de Thonneur; b après avoir considéré cet état de la robe qui, c sans avoir le brillant de la noblesse » guerrière, en a tous les privilèges; cet état qui laisse les » particuliers dans la médiocrité, tandis que le corps déposii> taire des lois est dans la gloire ; cet état encore dans lequel on i> n'a de moyen de se distinguer que par la suffisance et par » la vertu, profession honorable, mais qui en laisse toujours b voir une plus distinguée ; c après avoir observé que la partie du royaume de France est c très-sage en ce que les négo- » cianls n'y sont pas nobles, mais qu'ils peuvent le devenir, » ajoute ces paroles reuiarquables, et qui peuvent être regardées

comme le texte de mon ouvrage : c Et si depuis plusieun D siècle, la France a augmenté sans cesse sa puissance^ îli 9 faut attribuer cela à la bonté de ses lois, non pas à la for> D tune, qui n*a pas ces sortes de constance, b {Esprit des lois, liv. XX, eh. XXI et xxii.)

On })eut remarquer dans la contradiction qui existait, en France, entre les lois et les mœurs relativement à la noblesse commerçante, une preuve évidente de ce que f ai avancé dans la première partie de cet ouvrage : que c'est à la nature seule à faire des lois dans une société constituée, parce que c'est elle seule qui établit des rapports nécessaires entre les êtres, et que, lorsque Thomme veut y substituer ses opinions, il ne peut établir que des rapports contraires à la nature des êtres, des lois absunles, que la nature repousse, ou en les laissant tomber en désuétude, ou par les troubles qui en accompagnent l'exécution. Une loi permettait en France à la noblesse de faire le commerce en gros; les mœurs, c'est-à-dire la nature, plus sage que l'homme, ne le lui permettait pas ; en revanche, la nature avait introduit la loi des substitutions, parce que la loi qui rendait héréditaires les moyens de remplir une fonction héréditaire était un rapport nécessaire et dérivé de la nature des êtres : l'homme avait restreint, c'est-à-dire avait abrogé cette loi; et remarquez la différence des lois nécessaires, c'està-dire parfaites, qu'introduit la nature, aux lois absurdes, immorales que Thomme établit. La nature en prescrivant à la noblesse les substitutions et lui défendant le commerce, lui inspirait le soin de sa postérité et le mépris du luxe et des jouissances personnelles; elle mettait l'amour des autres à la place de l'amour de soi : l'homme, en restreignant la faculté de substituer et permettant le commerce au noble, détachait le noble de sa postérité, pour lui donner le goût de l'argent et d'un genre de propriété plus disponible pour le luxe et Tégoîsme, et il mettait ainsi l'amour de soi à la place de l'amour des autres. 11 en devait résulter, il en a résulté en etiet une fureur universelle de changer ses terres contre des capitaux ; e^ Ton a vu à la fois, quelques années avant la révolution, chez les notaires de Paris, jusqu'à neuf mille terres eu vente. L'administration s'applaudissait, peut-être, de voir le fisc se grossir

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par des droits sur les mutations de propriété^ elle aurait dû gémir de voir de nouvelles familles s*élever sur les débris des anciennes familles^ de nouvelles propriétés inspirer le dégoût ; des anciennes propriétés, de nouveaux principes prendre la ; plac ^ des anciens principes. La mutation fréquente des pro- ; priétésest une plaie mortelle à la constitution, et c'est pour la rendre plus difficile que la nature même de la société a établi la loi des droits des lods et ventes, La noblesse ne doit donc pas commercer^ encore moins agioter : si elle doit périr, qu'elle se détruise sans s'avilir, puisqu'aussi bien elle ne pourrait s'avilir sans se détruire.

Rien de plus commun autrefois en France que de voir la noblesse pauvre offrir ses services aux grands envers et contre tous. On lit dans les mémoires du temps que le duc d'Epernon, brouillé avec le duc de Sully^ n'osa pas sortir de son hôtel, parce qu'il n*avait autour de lui que six cents gentilshommes et que Sully en avait huit cents. La Fronde a fourni des exemples remarquables de ces dévouements des gentilshommrs à des causes particulières. Aujourd'hui la noblesse sent mieux sa dignité. La constitution qui perfectionne d'un côté, quand l'homme altère d'un autre, l'a rendue plus indépendante des pouvoirs particuliers^ et par conséquent plus dépendante du pouvoir général.

c Henri VUI, dit Montesquieu, voulant réformer TËglise » d'Angleterre, détruisit les moines, nation paresseuse par elleo même, et qui entretenait la paresse des autres, parce que, D pratiquant rbospitalité, une infînité de gens oisifs^ gen- 0 tilshommes et bourgeois, passaient leur vie à courir de cou- D vent en couvent; il ôta encore les hôpitaux, où le bas peuple » ti'ouvait sa subsistance, comme les gentilshommes trou- 9 vaient la leur dans les monastères : depuis ce temps l'esprit o de commerce et d'industrie s'établit en Angleterre. »

On vient de voir tout à l'heure^ que le même auteur a dit formellement : a que la loi qui avait permis en Angleterre le n commerce à la noblesse était une des choses qui avaient le » plus contribué à y affaiblir te gouvernement monarchique, d Par conséquent les monastères, qui^ selon l'auteur lui-même^ empêchaient l'esprit de commerce de se répandre parmi la

noblesse comme dans les autres classes, étaient une des choeee qui maintenaient, en Angleterre, le gouvernement miMarchique. On ferait un gros livre sur le passage que je viens de cîter^ dans lequel le philosophe décide bien légèrement des questions qui pourraient embarrasser le politique. On pourrait demander k l'auteur ce qu*il appelle une occupation utile à la société^ et si des corps^ qui, tout dégénérés qu'ils pouvaient être de leur institution primitive^ étaient comme des médailles an-^ tiques dans l'histoire de la religion et de la société^ et des preuves matérielles et sensibles de la foi des anciens temps à Texistence de Dieu et à l'immortalité de Tàme, n*étaieut pai^ m^me politiquement, aussi utiles à la société que ces clubs littéraires où Ton prêche l'athéisme^ et ces dubs politiques où l'on professe le républicanisme : on demanderait si ces traa«> quilles retraites n'offraient pas à Thomme une ressource plus consolante dans le malheur, un refuge plus religieux et psr conséquent plus social contre l'injustice de ses semblables ou de ses pi-opres passions, que le suicide; le suicide l qui bientôt ne laissera plus à la justice humaine de scélérat à punir, ni à la bonté divine de coupable à pardonner. L* Angleterre est plus industrieuse et plus riche depuis qu'il n'y a plus de mo» nastères; je le veux : mais y a-t-il plus de bonbeur depuis qu'il y a plus de richesses, plus de mœurs depuis qu'il y a plus de commerce, plus de vertus depuis qu'il y a plus d'industrie? n y a plus d'argent ; j'en conviens : mais y a-t-il plus de force t S'il est question de force extérieure, il y a moins de soldats dans un Etat, à mesure qu'il y a plus de commerce; s'il est question de force intérieure, qui consiste dans l'amour des sujets les uns pour les autres, et dans l'amour de tous pour le souverain, il y a moins d'amour de l'homme, à mesure qif il y a plus d'amour de la propriété ; et l'ouri sacra famés, qui met tant d'activité et d'industrie dans la société, n'est pas plus, aux yeux du véritable homme d'État, une vertu conservatrice de la société politique, qu'elle n'est, aux yeux du moraliste^ une vertu conservatrice de la société religieuse. On pourrait demander à Montesquieu, s'il est vrai qu il y ait moins de pauvres depuis qu'il n'y a plus d'hôpitaux, et si, après tout^ il ne vaut pas mieux être importuné par un pauvre, que d'être

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dévalisé en plein jour, à Londres môme, par un brigand. On demanderait si ces fondations pieuses, monuments de la piété et de la charité publiques, où le pauvre trouve une discipline et des instructions qui lui sont plus nécessaires que la subsis* tance même, ne sont pas plus utiles aux yeux de la religion et de la politique, que c^s secours obscurs et privés qui arrachent, si l'on veut, l'indigent à la misère, mais qui le laissent à la corruption. On demanderait si ces monastères où le riche trouvait, comme le pauvre, un asile gratuit, et s'asseyait comme lui à In table d'une religion hospitalière, ne rappelaient pa$ cette antique et loyale hospitalité, ce premier devoir de l'homme envers son semblable, cette première vertu des so* ciétés naissantes, d'une manière plus touchante et plus vraie que ces hôtelleries fastueuses, où le riche entre avec fracas, que rétranger pauvre n'ose aborder, où Tor trouve un accueil si gracieux, et Thomme une hospitidité si ruineuse, et quelquefois si insolente. Je conçois que la paresse est un crime dans celui que sa profession et ses talents appellent à servir la société ; mais combien d*hommes qui ne la serviraient utilement qu'en ensevelissant dans la paresse et le silence du cloître leur funeste industrie et leur dévorante activité! 1/Europe serait heureuse et tranquille, si J.-J. Rousseau s*était fait chartreux : et qui oserait assurer que les changements faits en France, il y a quelques années, dans le régime des ordrea monastiques, n'aient pas rendu à la société une foule d'esprits inquiets et turbulents qui n'ont d'activité que pour nuire, et de force que pour renverser? C'est depuis ce changement^ dit Montesquieu, que l'esprit de commerce et d'industrie s'établit en Angleterre; mais il ajoute aussi que c'est depuis ce changement que Tesprit d'athéisme, de matérialisme, de républieanisme s'y est introduit, et de l'Angleterre dans toute l'Europe. Je reviens à la noblesse.

Cette noblesse anglaise passait donc sa vie à courir de couvent en couvent, à vivre des foodations de ses ancêtres qui avaient donné à garder à la religion des biens qu'ils ne savaient pas garder eux-mêmes ; elle s'enivrait peut-être dans un ré* fectoire, au lieu de pcorter des toasts dans une taverne ; eUe allait peut-être à l'office, au lieu d'aller à l'opéra, et partageait

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la collation des bons religieux, au lieu de faire des petits soupers avec des courtisanes. La société, les mœurs, la noblesse n'ont rien gagné au changement. Il valait autant courir de couvent en couvent, que de Suisse en Italie, de France en . Allemagne, pour finir loin de sa terre natale par la consomp* : tion ou le suicide, après avoir traîné dan? toute TEurope le dégoût de son pays et le mépris pour les autres nations. C'était cependant de cette noblesse paretsetise qu'étaient les Talbot^ les Chandos, lesMauny ; c'était de cette noblesse que descendaient le généreux Montrose, et ce brave et loyal Anglais, qui, en mourant pour son roi, disait à ses enfants : Mes enfants, teupz à (a couronne, quand elle pendrait d'un buisson.

C'était dans un temps voisin encore de celui où la noblesse courait de couvent en couvent, que ces francs et généreux royalisles, opprimi^ sans être abattus, mêlant au malheur de leur cause la galté d'une âme pure, et quelquefois un goût exces.sif pour le plaisir, répondaient à leurs sombres adversaires les tètes rondes, les jacobins de ce temps, les assassins de Charles 1er, qui leur roprochaient pieusement leur vie licencieuse : Oui, nous avons les faiblesses des hommes; mais votif, vous avez les vices des démons {Hume). C'étaient enfin les enfantsde ces nobles, sans goût pour le commère, sans industrie^ qui, selon Montesquieu lui-même, s* ensevelirent avec Charles I^ sous les débris du trùne; et pour juger jusqu'à quel point l'institution de la noblesse s'est perfectionnée en Angleterre par l'esprit de commerce et d'industrie, il convient peut-être d'ajourner jusqu'à la première révolution. En attendant, je ne crains pas d'avancer que, si la nation anglaise est devenue plus industrieuse depuis les réformes faites par Henri VUI, elle n'est , pas devenue plus militaire; quoiqu'elle n'ait pas cessé d'être aussi brave : que, sans parler de la guerre présente, qui ne ressemble à aucune autre, les Anglais dans leurs combats contre les Français n'ont pas conservé, sur terre, l'égalité, la supériorité peut-être, qu'ils ont eue autrefois; et que, même dans les combats de mer, les succès à forces égales ont toujours été balancés; mais aussi, car il faut être juste, chez cette nation vraiment industrieuse, la politique est devenue beau • coup plus savante, et ses moyens beaucoup plus profonds.

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Ce temps où la noblesse courait les châteaux et les couvents était celui de Tancienne chevalerie : institution sublime, dont le souvenir est venu jusqu'à nous à travers les exagérations de l'enthousiasme^ comme la noblesse de ce temps parviendra à la postérité à travers les exagérations de la haine. La raison de cette différence est aisée à apercevoir. Quand la noblesse n'était opulente que de vertus^ avide que de périls^ distinguée que par des sacrifices^ elle était un objet d'admiration plutôt que d'envie; on lui laissait ses dangereux honneurs^ ses pénibles distinctions qu'on n'était pas tenté de partager : mais lorsqu'elle a voulu entrer en concurrence de richesses avec le commerçant^ de gloire littéraire avec le bel esprit^ et réserver^ en même temps^ pour elle seule^ Thonnenr de servir TEtat, et la juste considération qui en est la suite, il s'est formé contre elle une ligue de la jalousie et de la vanité, et elle a succombé sous le poids de leurs haines réunies.

Les progrès de la société ont dû nécessairement développer une autre profession sociale, agrégée à la noblesse, et noblesse elle-même, puisqu'elle est défensive de la société dans son objet, indépendante dans son existence, inamovible dans ses fonctions, propriétaire, et par conséquent héréditaire dans son titre : je veux parler de la noblesse sénatoriale. A mesure que la société se constitue, la justice fait plus, et la force fait moins, ou, pour mieux dire, la justice devient la force. C'était ainsi en France, où les deux professions de la robe et de l'épée se rapprochaient insensiblement. Leur point de contact était dans la royauté et dans la pairie, premier grade de la noblesse, ofiices constitutionnels qui rapprochent la noblesse de la royauté, puisque ceux qui en sont revêtus en sont les pairs; magistrature militaire, et appartenant même plus au sénat qu'à l'armée. En effet, les pairs laïques peuvent ne pas servir l'État dans la carrière des armes, mais ils ne peuvent pas n'être pas membres de la cour des pairs : cependant la profession sénatoriale restera toujours dans l'opinion un peu au-dessous de la profession actuelle des armes, parce qu'il est dans la nature de l'homme, qu'une profession qui demande à l'homme le sacrifice de sa vie soit plus considérée que celle

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qui ne lui demande que le sacrifice de son temps ; mais s^I existe entre elles cette différence dans Jes temps ordinaires, et lorsque VÉlat n'a à craindre que les ennemis extérieurs, elle disparaît, lorsque la société politique, en proie aux troubles intérieurs, appelle à son aide les professions conservatrices, véritable force publique, défensive de la constitution : alors toutes les professions sociales sont également exposées; le dépositaire des lois, le défenseur du trône, tombent également sous le fer des scélérats. La noblc^^j est une quand il faut périr.

Dans la société politique, il n'y a de force de conservntîm que dans la profession essentiellement conservatrice, c'est-àdire la noblesse. L'histoire s*accorde avec cette théorie, puisqu'il n'y a que les sociétés religieuses ou politiques qui avaient un corps de noblesse héréditaire» religieuse ou politique, qui se soient conservées, étaient laissé de grands monuments de leur existence religieuse ou politique, comme les Juifs, les Egyptiens et même les Romains. Car j'ai prouvé, dans la seconde partie de cet ouvrage, que les Lévites étaient un €orps de noblesse religieuse, comme il est vrai de dire que dans la société monarchique, la noblesse est un sacerdoce militaire. Les républicains ne manqueront pas de m'alléguer l'exemple de la France république, qui a proscrit la noblesse, et dont les armées ont eu de si grands succès.

Je n'examinerai point ici si ces succès prodigieux sont dos uniquement à la vnleur des troupes françaises; mais je répondrai qu'il ne faut pas confondre la force d'agression avec la force de conservation, et que ces mômes armées, après •voir dévasté, subjugué les États voisins, deviendraient, comme les armées romaines, le fléau de leur propre patrie. Il y aurait eette différence entre la république romaine et la démocratie, française, que Rome n'eut des troupes réglées et assemblées' en temps de paix, que dans les derniers temps de la république; au lieu que la France serait obligée, à cause du système présent de l'Europe, d'avoir en tout temps une force imposante, et qu'on a proposé, dans les débats de la Contention, de porter, dès aujourd'hui, à cinq cent mille hommes.

J'ai remarqué an chap. t dn liv. IV de la première partie

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de cet ouvrage^ qae depuis longtemps nn changement progressif dans nos mœurs^ dans nos arts, dans notre langue^ dans notre littérature môme, annonçait la chute accélérée par laquelle la France descendait de la constitution de la nature de la société, ou de l'homme perfectionné, aux institutions de Thomme sauvage ; j'en citerai un nouvel exemple relatif à la noblesse. L'usage« s'introduisait de se servir^ dans les combats singuliers, de l'arme la plus destructive et qui suppose le courage pci.<r<i/ qu'on retrouve au plus haut degré chez rhomme sauvage, plutdt que le courage actif qui doit être celui de l'homme perfectionné, et qui avait toujours été celui du Français. Je n'entre pas dans le fond de la question; mais je ne crains pas de dire que ce changement prouvait, plus qu'on ne le pense, la détérioration de l'esprit de la nation. Ce n'étaient plus des rivaux généreux, qui oublient un instant l'amitié qui les unit, pour ne s^occuper que de leur gloire, mais des ennemis implacables qui veulent se détruire.