CB. IV. LE MOUVEMENT HISTORIQUE DES SALAIRES

les pays où le moaYement des salaires (salaires nominaux et salaires réels) a été manifestement ascendant pour la majorité des branches de production, il existe toujours des industries entières où il n'y a guère eu de progrès dans la variation des salaires réels; bien mieux, nombre de branches de l'industrie artisane sont simplement en train de périr. Malgré le progrès général, souvent à cause même de ce progrès, des milliers d'ouvriers des industries retardataires voient continuellement diminuer leur bien-être matériel ou tombent dans la détresse absolue, jusqu'à ce que leur industrie se soit réorganisée complètement ou qu'ils trouvent en partie une issue dans d'autres branches de production. Tel est le cas, sous l'influence du machi^ nisme moderne, dans l'industrie des soies, dans celle des dentelles, etc.

Pris dans son ensemble, le problème du mouvement des conditions matérielles d'une population ouvrière devient ainsi toute autre et paraît immédiatement d'une nature plus complexe que l'étude d'une catégorie spéciale d'ouvriers ne le donne à croire. Si nous voulons juger du bien-être, matériel d'un individu, il nous faut autant compter avec le chômage qu'il subit qu'avec les périodes de surtravail ou les bénéfices supplémentaires qu'il obtient, et c'est précisément pour cette raison que nous avons dû distinguer le gain annuel de l'ouvrier de son salaire nominal par heure, jour, semaine, mois, etc. De même, s'il s'agit d'une population ouvrière, nous devons prendre en considération, non seulement les catégories d'ouvriers qui travaillent régulièrement, mais aussi les sans-travail et les invalides des diverses industries. Au cas où l'on pourrait admettre comme un fait établi que, dans une région déterminée, les salaires (salaires nominaux et salaires réels) de la population ouvrière active ont augmenté pendant les dernières dizaines d'années, on n'aurait pas démontré pour cela qu'il y a eu amélioration des conditions matérielles

pour la population ouvrière en entier, et moins encore une amélioration proportionnelle à la hausse des salaires. Supposons que le paupérisme s'y soit accru, précisément peut-être à cause de ce développement technique qui est l'un des facteurs principaux de la hausse des salaires; dans ce cas, l'ouvrier travaillant régulièrement serait de plus en plus appelé à entretenir un ou plusieurs pauvres dont le sort dépendrait de lui et de son gagne-pain, et il est évident qu'alors TefTet du progrès social et de la hausse des salaires serait effacé pour la région en question. De même, il faut tenir compte, dans nombre d'industries et dans les pays industriels les plus développés, de ce que les ouvriers s'usent plus vite qu'autrefois sous le régime du travail d'artisan ou de la petite industrie, de sorte que de nos jours un ouvrier qui a quarante-cinq ou cinquante ans est souvent déjà trop vieux pour son métier (i).

Mais nous n'avons pas encore envisagé toutes les difficultés que présente notre problème.

Sans doute, l'économiste. se donne pour tâche d'étudier les conditions de la vie matérielle des hommes. Or, l'homme ne vivant pas à l'état isolé, mais en société, on ne saurait faire abstraction des composantes autres qu'économiques, donc physiques, historiques, esthétiques, etc., du milieu social tout entier dans lequel il vit (2).

Il y a une différence entre la puissance d'achat de la monnaie et cette autre puissance, qu'elle a en vertu de la première, de servir à la satisfaction des besoins de

I. « Dans toutes les trades- unions et chez les ouvriers de tonte occupation s'élève une plainte générale sur ce raccourcissement de la période d*activité industrielle de l'ouvrier. En effet, si l'augmentation de l'effort diminue chez le salarié la période pendant laquelle il peut gagner sa vie, il doit y avoir une hausse correspondante dans le taux journalier des salaires, de manière que l'ouvrier puisse maintenir pendant toute son existence son étalon de vie {slandard of living) originel. » {Final Report of the Indusirial Commission (vol. XIX of the Commission's Beports)^ Washington, 190a, Labor, sect. I, pages 733-784.)

Q. Voir ma Théorie de la Valeur, Préface. / ' ' '• ^^ \

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Vhommeet à V augmentation de son bien-être dans la çie sociale.

L'économiste doit tenir compte de cette différence en étudiant les salaires et leur mouvement historique.

Même dans le cas où la variation des salaires, tant nominaux que réels, a été en général ascendante pour la population ouvrière d'un pays, il reste possible, en général, que les besoins actuels de cette population soient moins bien satisfaits par les salaires présents plus élevés que ne Tétaient les besoins d'autrefois par les salaires d'alors, et qui étaient plus bas.

Lorsque, dans un pays quelconque, l'accroissement des richesses sociales et de cette partie du revenu national qui échoit à d'autres qu'à la population ouvrière proprement dite dépasse celui des salaires, les besoins des classes possédantes augmentent plus facilement que ne le peuvent, relativement, les besoins des classes ouvrières, bien que proprement vitaux. Dans les pays et dans les industries où ce cas se présente, les besoins nouveaux des classes non-ouvrières et l'accroissement du luxe agissent également sur les masses ouvrières et créent en elles une sensation plus nette de privation.

Le mouvement historique des salaires, dans ses rapports avec le bien-être matériel de la population ouvrière, doit donc être envisagé comme un phénomène social en relation étroite avec le mouvement historique des revenus dérivant d'autres. sources que le travail (profit, intérêt et rente foncière) et avec le bien-être que ces autres sources de revenu offrent aux classes possédantes.

En outre, le développement intellectuel continu des masses ouvrières agit essentiellement, avec une force toujours croissante, sur la sensation du bien-être matériel. En effet, il fait pénétrer de plus en plus dans les rangs des ouvriers le sentiment de leur infériorité relativement aux classes possédantes pour tout ce qui concerne

les jouissances de la vie. L'intervention de ce facteur fait que, dans maintes industries et dans plusieurs pays. Tamélioration éprouvée par la population ouvrière dans ses conditions matérielles n a pas pu compenser son sentiment pénétrant d'une infériorité sociale réelle. Voici pourquoi il n'est pas nécessaire que les profits, l'intérêt et la rente foncière augmentent partout dans la même proportion ou dans une proportion plus rapide que les salaires des ouvriers ; il n'est pas même nécessaire qu'ils augmentent pour que naissent dans la population ouvrière des sentiments généraux de mécontentement et des besoins et désirs qui, profondément éprouvés, restent pourtant non-satisfaits. I^a nécessité de cette augmentation s'impose d'autant moins que les revenus des capitaux et de la propriété foncière échoient dans tous les pays modernes à une petite minorité de la population. Tout en baissant, les taux du profit, de l'intérêt et de la rente foncière peuvent toujours représenter des sommes énormes s'accumulant sous les yeux de la population entre les mains d'un nombre d'individus très restreint dont le luxe croissant peut continuer à irriter les masses. L'accumulation de richesses, tout en n'étant pas progrèssive, conserve pourtant son caractère d'accumulation. Puis, pour autant que ces richesses sont obtenues par le jeu seulement des droits de propriété, elles éveillent l'envie de tous ceux qui ne peuvent augmenter leur bonheur de vie que par le travail et le labeur.

Même pour les pays ou pour les industries où la hausse des salaires nominaux pendant les dernières dizaines d'années a été accompagnée en même temps d'une hausse des salaires réels, on ne saurait admettre comme évident que cette hausse sera sentie par les ouvriers en question comme une augmentation définitive de leur bien-être matériel.

Je n'ai pas ici à approuver ou à désapprouver ce qui