MÉTAMORPHOSE DES ORGANES
ET
DES GÉNÉRATIONS ALTERNANTES
A l’aide du principe scientifique de la métamorphose des organes, le naturaliste poursuit et reconnaît, au milieu des variations infinies de leurs formes et de leurs usages, les rapports d’origine et la communauté de nature que ces instruments de la vie présentent les uns avec les autres , ou les différences essentielles qui les séparent. Ce n’est pas uniquement par la comparaison des animaux ou des végétaux entre eux qu’il arrive à ce résultat. Pour atteindre plus sûrement le but qu’il se propose , il étudie les organes de même sorte dans chaque être pris isolément. De cette manière il en constate les répétitions, quelque changement que la place qu’ils occupent ou le rôle qu’ils jouent aient
amené dans leur forme. Il les rapporte alors à un nombre restreint de catégories, ne comprenant chacune que ceux qui sont de même nature, ou, comme on le dit aujourd’hui , homologues. Pour les mieux apprécier, il en établit ensuite la classification naturelle, ainsi qu’il le fait, d’autre part, pour les êtres eux-mêmes dont ces organes constituent les moyens d’action. C’est ce qui lui permet de les connaître d’une manière plus rigoureuse et déjuger aussi plus aisément de l’infériorité ou de la supériorité relative des espèces animales ou végétales de chaque groupe. L’anatomie se trouve par là ramenée à des règles fixes qui sont aussi intéressantes pour l’homme de science que fécondes en résultats inattendus. La structure si complexe et si difficile à expliquer de l’organisme humain peut , à son tour, et à l’aide de simples comparaisons, être aisément éclairée au moyen des notions fournies par l’étude des autres êtres vivants, et son étonnante supériorité n’en devient que plus admirable et plus évidente encore.
Quant à la théorie des générations alternantes, dont nous traiterons également dans cet ouvrage , elle nous apprend que la reproduction au moyen des sexes, la seule que nous observions dans les espèces élevées , n’est pas l’unique moyen qu’aient les animaux inférieurs et les végétaux de multiplier leur espèce. En effet , dans
un grand nombre des premiers , peut-être même dans tous les seconds, des individus incapables de produire des œuls, parce qu’ils manquent d’organes mâles et femelles, engendrent par agamie une progéniture dont la lorme est toujours plus ou moins différente de la leur; mais, dans chaque espèce, cette progéniture donne a son tour naissance à des individus sexiés et semblables à ceux dont elle descend. Ces individus sexiés font de nouveau des œufs , d’où il sort des individus dépourvus de sexes, et l’espèce se continue ainsi par une alternance régulière. C’est , comme on le voit, une sorte de dimorphisme propre aux êtres organisés. Les anciens naturalistes n’en avaient pas aperçu la loi , et ils confondaient sous les noms de gemmiparité , de scissiparité , etc., quelques-uns des faits s’y rapportant qu’ils avaient entrevus.
Je m ellorcerai , dans les pages qui vont suivre, de faire ressortir l’importance que ces deux ordres de phénomènes— la métamorphose des organes et la génération allei nante ont dans la vie des animaux et des végétaux , et je tâcherai de montrer comment les observations curieuses dont ils ont été l’objet ont contribué aux progrès de la science. Leurs relations m occuperont également, et j’indiquerai, toutes les fois que l’occasion s’en présentera, le mutuel appui que ces
deux théories se prêtent dans la solution des grandes questions qui préoccupent les naturalistes.
La première partie de mon travail sera spécialement consacrée à ce qui concerne la métamorphose des organes ; la seconde aura pour objet l’étude des générations alternantes. Dans l’un et dans l’autre cas, j’envisagerai successivement mon sujet dans les deux règnes des êtres organisés.
Quelques remarques générales , reliant entre eux les deux termes de ma question, me serviront de conclusions.
