AVANT-PROPOS

L’accentuation latine obéit à des lois simples et uniformes, qui ne souffrent qu’un petit nombre d’exceptions : elle offre à l’étude moins de problèmes, moins

de faits curieux que l’accentuation grecque ou sanscrite. Elle a cependant son intérêt, le même que présentent en général la langue et la littérature latines. Rome relie l’antiquité au monde moderne; sa langue touche par ses origines à la langue primitive de la race indo-européenne, et par sa décadence à ses idiomes les plus récents; son accent a le môme caractère intermédiaire entre l’antique et le moderne.

La quantité et l’accent, ces deux éléments du mot qui en marquent l’un l’étendue, l’autre l’unité, sont, pour ainsi dire, unis et opposés entre eux comme le

— vin —

corps et l’âme. D’abord c’est l’élément matériel, la quantité, qui l’emporte, qui préside à la formation et à l’accroissement des mots, qui domine dans la langue parlée, et qui impose sa règle à la versification. Plus tard, l’accent prend plus d’importance, se soumet la quantité, qu’il obscurcit et émousse, modifie, condense les mots, et devient à son tour la règle des vers.

La grammaire comparée s’attacha d’abord, et cela était presque inévitable, au côté matériel du langage, elle ne donna pas à l’accent toute l’importance qu’il mérite, ou bien elle le traita avec défaveur, ne vit dans les progrès de son influence que la corruption et la ruine des langues. Mais le triomphe de l’accent est un fait nécessaire, il est dans le cours naturel des choses, aussi bien que l’antique supériorité de la quantité. S’il enlève aux langues certaines beautés, certaines qualités, il leur en apporte d’autres; s’il cause la chute d’un idiome, il en fait naître de nouveaux. L’histoire de l’accent, si on parvenait à la connaître dans toute son étendue, serait l’histoire du langage humain dans ce qu’il a de plus délicat, de plus intime, dans son

principe vital môme, nous osons dire que ce serait l'achèvement de la linguistique. Depuis quelques années l'attention des académies , les études des savants se portent de plus en plus vers ce grand sujet : on en a traité quelques parties, les auteurs de ce livre ont essayé eux-mêmes, par des travaux antérieurs, de contribuer à ce mouvement. En étudiant aujourd’hui l’accentuation latine, ils ont pensé que, par la place môme qu’il occupe, le latin était particulièrement propre 4 mettre dans tout son jour et le contraste entre les deux âges des langues, tour à tour dominées par la quantité et par l’accent, et la transition qui mène de l’un à l’autre.

En changeant de rôle, en modifiant ses rapports avec la quantité, l’accent a dû se modifier lui-mémc, changer de son et de nature. C’est là un poiut trop généralement négligé et qu’il fallait éclaircir, sous peine de laisser toute la question dans la plus profonde obscurité. C’est ce que nous faisons dès le début. Nous exposons ensuite le système de l’accentuation latine à l’époque où la langue était arrivée à sa maturité, à sa

forme définitive. A l’aide de ces principes, nous cherchons à retrouver ce qu’avait été ce système avant cette époque, ce qu’il devint plus tard , à faire enfin l’histoire de l’accent latin. Les vieilles formes des mots latins, les changements qui s’y opérèrent successivement et qui peuvent se constater par l’écriture, d’autres, plus délicats, que révèle l’étude des poètes, fournissaient les matériaux de cette histoire. Il fallait y joindre la comparaison du grec et du sanscrit, ainsi que des autres langues de la vieille Italie, qui ne sont plus tout à fait inconnues , grâce aux efforts de la science moderne. C’est ainsi que nous avons essayé de rattacher l’accent latin, d’un côté aux langues aînées qui précédèrent la langue latine, et d’un autre côté, à celles qui sortirent d’elle et prirent sa place.

Les inscriptions accentuées avaient avec notre sujet un rapport plus apparent que réel : les résultats auxquels nous sommes arrivés concernent plutôt l’orthographe que la prononciation latine. Ces inscriptions nous ont cependant fourni quelques indications sur la

quantité des voyelles dans les syllabes longues par position.

Notre travail était terminé quand parut le livre de M. Bopp sur le système d’accentuation de la langue grecque et de la langue sanscrite. Nous ne pouvions nous dispenser d’examiner les vues de cet illustre savant, ne fût-ce que pour nous justifier de ne pas renoncer aux nôtres.

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