UH MOT SUR LE GRAND NOMBRE DE SYLLABES LONGUES EN LATIN

On a souvent remarqué que le mouvement de la phrase et du vers avait en latin quelque chose de lent et de solennel , bien différent de la marche ailée de la langue grecque. On en trouvera à coup sûr la raison dans la tendance de la langue latine à concentrer les mots au moyen de contractions, d’assinidations, d’eclhlipses et d’apocopes sans nombre. Le résultat en devait être un nombre plus considérable de syllabes longues; car, lors même que l’apocope entraînait l’abréviation de la dernière syllabe, la consonne qui la terminait, chaque fois qu’elle se heurtait contre la consonne initiale du mot suivant , allongeait par position la syllabe qui venait d’être abrégée, p. e. permanet comparé à itepqjivti, vectiyal pendit , pour veclujale pendit , etc. On sait, d’ailleurs, que le nombre de mots terminés par des consonnes est beaucoup plus grand en latin qu’en grec, comme le prouvent les formes en t et en m ( at , et, it, ant, bonam, bonum, amem, etc.), qui abondent dans la flexion, les formes en l, c, qu’on trouve parmi les pronoms et particules. Cette circonstance favorisait l’augmentation des longues par position, et ren-

devant les vérités qui commencent par axet <rr; par exemple, àmin-a, ciaroKm, iazxbiU ’. n*p* devient wap; xxvà, xxt. Le t de celte préposition s’assimile souvent à la consonne qui commence le mot suivant: par exemple, xaxxîçâAaç, xx-pjovuv, xâëëxXt, xotjxjxtv, et même xxëxi «ov p. xxtxëaîvwv, chez Aleman. Âwj (forme éol, p. à-6) devient i*, (ma (forme èol. p. Obo), lm, ùë; par exemple, ûëëâxAw. ntp-np et par exemple, BtfOtTM, itéppo^c;, etc.

■ Accentuation, p. 83.

dait difficile aux poêles de faire des vers où la brève dominât ou équilibrât au moins la longue. Si la conjugaison latine nous fournit des exemples de syllabes abrégées par la force de l'accent, la déclinaison, en revanche, a précieusement conservé ses désinences longues. Enfin, nous savons que le latin a supprimé, presque dans tousses verbes, la syllabe brève du redoublement, dans tous, sans exception, cellequi formait l’augment ; nous savons qu’elle ne possède pas cette série de petits mots, conjonctions, particules, adverbes, qui se glissent naturellement dans les interstices du rhythme grec et les remplissent : les psv, 8è, yè, vè, xè, vèv, vù, To-è,Ttï, Sv, Ttlp, etc., sans compter les prépositions de mesure pyrrhique, souvent apocopées en latin (àitô, ■jtoJ, •Ktp.—ab,sub, per). Elle ne savait pas même tirer parti de celles qui lui restaient, comme ce, ne, dont elle retranchait, dans une foule de cas, le second élément, la voyelle ( haben , noslin; hune, hic=hun-ce, hi-ce ; istu-c, isli-c, illi-c, etc.)

Nous avons examiné la table des épithètes (adjectifs ou participes), dressée par Friedemann dans son Gradus ad Parnassum \ Nous y avons trouvé sept monosyllabes longs, 60 dissyllabes pyrrhiques (5w), 483 spondaïques (--); 223 seulement forment des ïambes (4-), 337 des trochées (4 u ). Si l’on passe aux trissyllabes, on trouve 161 tribraques (4 o o) contre 848 molosses( — --), 665 créliques (-u-) contre 40 1 amphibraquos (u-w), 993 palimbacehiques (— -v>) contre 247 anapestes (J v. -). Cette statistique parle plus haut que tous les raisonnements; encore faut-il considérer qu’elle est faite sur les nominatifs qui présentent, dans

' Friedemann, Gradus ad Parnassum, Leipzig, 183U.

la majorité des cas, des désinences brèves (us, is, etc.) N’oublions pas d’ajouter que celte statistique ne saurait être complète, mais, si elle l'était, si l’on voulait l’étendre aux substantifs et aux verbes, nul doute que les résultats ne fussent aussi très-favorables à l'assertion que la langue latine renferme plus de longues que de brèves 1 .

Il ne faut donc pas s’étonner, en réfléchissant à la constitution de la langue latine, que les premiers poètes qui voulurent marcher sur les traces des Grecs aient rencontré de sérieuses difficultés, aient fait souvent des vers lourds et pénibles. On ne saurait blâmer Piaule, Térence et les antres, d’avoir essayé de faire une brèche dans ces rangs serrés de syllabes longues, dont le vocabulaire de leur langue était hérissé. Nous verrons, dans un prochain chapitre, que leurs tentatives d’enrichir le trésor poétique de leur langue d’un plus grand nombre de brèves ne furent pas couronnées d’un plein succès; que la quantité

1 On sait que, d'après ce que nous avons dit plus haut (ch. v, p. tll), l'accent latin, à l’époque classique de la langue, se comportait dans les mots à peu près comme le temps fort dans les vers, c'est-à-dire qu’il évitait, autant que cela était possible, de relever une brève immédiatement suivie d’une longue. Il n'y a qu’une exception à cette règle, celle des mots dissyllabes ïambiques ( calo J -); encore cette exception est-elle forcée. Aussi le nombre de ces mots (223) est-il en minorité dans notre statistique si on le compare à celui des mots trochaïques (351). La formation des mots anapesliques (legeres Jv-) ue parait pas avoir été affectionnée du latin non plus, quoique dans ces mots il n’y ait qu’une syllabe presque sourde, la dernière, qui est longue -, et que cette longue soit balancée par deux brèves, dont en vérité la première seule est réellement aiguë, tandis que la seconde tient le milieu entre l’aiguë et la grave. Le chiffre de ces mots est à celui des mots de mesure trochaïque (- „ „) comme 217 : 493, c’est-à-dire comme 1 : 2.

primitive maintint, ou, si l’on aime mieux, reconquit ses anciens droits. Le système antique, que les premiers poêles de Rome peuvent sembler quelquefois avoir voulu ébranler, ne fut complètement changé que lorsque la syllabe accentuée réussit à absorber à elle seule toute la force vitale du mot, et à réduire toutes les autres au rang de syllabes faibles.