IMITATION

Quelqu'un a dit que prendre chez les anciens, c'était pirater au delà de la ligne ; mais que piller les modernes, c'était filouter au coin des rues.

Chamfort , 3/axî'mes et Pensées (1794).

Il ne faut pas croire que le caractère inventif et original du génie doive exclure Tart d'imiter. Je ne connais point de grands hommes qui n'aient adopté des modèles : Rousseau a imité Marot ; Corneille , Lucain et Sénèque ; Bossuet, les prophètes ; Racine, les Grecs et Virgile ; et Montaigne dit quelque part qu'il y a en lui une condition singeresse et imitatrice (I). Mais ces grands hommes en imitant sont

{\) Montaigne lui-même, grand imitateur des anciens, a été, je ne dirai pas imité, mais dépecé par le moraliste Charron. — On

demeurés originaux , parce qu'ils avaient à peu près le même génie que ceux qu'ils prenaient pour modèles.

Vauvenargues, Mr. à la Conn. de l'Esp. hum. (1 746).

Imiter un écrivain, ce n'est pas le traduire, le copier servilement ; c'est , dans le sens le plus restreint , se pénétrer de sa pensée , et la rendre avec liberté : c'est , dans le sens le plus étendu , former son esprit, son langage, ses habitudes de concevoir , d'imaginer , de composer sur un modèle avec lequel on se sent quelque analogie.

Marmontel, Éléments de Littérature.

L'imitation choisit, emprunte, ici Vidée, là le tour, ailleurs seulement le goût; si quelque passage entier lui paraît de bonne prise, elle a soin d'eflacer la trace du larcin ; et , ce qu'elle s'est ainsi approprié sans violence, de le faire paraître sien. H. Patin, Mélanges de Littérature (1840).

trouve aussi dans V Emile une douzaine de passages visiblement empruntés au vieux Montaigne, mais que Rousseau a rajeunis en substituant à leur naïveté tout l'éclat de son style sentencieux, — Voir p. 50, au mot vertu, et le tableau ci-après.

58 THÉOniE MOHAl.E DU G(>UT.

PRINOIPM \ M TKIIIS ANCIKNS ET MODKRNKS

IMITVTKIRS KT IMITES.

AUTEURS GRXCS.

Homère, grand peintre des mœurs primitives, a servi de modèle à Virgile, à Dante, au Trissin , à Fénelon, à Bossuet, etc.

Hésiode , imitateur d'Homère peut-être , imité par Virgile, Ovide, et par Milton , dans son Enfer.

Thkociute, peintre fidèle d'une nature champêtre, a surtout été imité par Virgile, Gessner et A. Chénier.

BiON et MoscHis , moins naïfs que Théocrite, leur maître , ont principalement servi de modèle à Segrais, Fontenelle et Florian.

PiNDARE, le prince des lyriques grecs, a plus d'une fois servi de guide à Horace , nonobstant l'assertion de son disciple.

EscfiYLE , surnommé le père de la tragédie grecque, précisément parce qu'il n'avait eu pour guides que Thespis, Chéri le, Phrynicus, contribua puissamment à développer le génie de Sophocle et d'Euripide.

Sophocle, émule et vainqueur d'Eschyle, a été

DU GOUT DES ÉPOQUES. o»

imité en France par Corneille, Racine, Voltaire, Oébillon , Ducis , etc.

Euripide , imitateur d'Eschyle et de Sophocle , semble avoir été le modèle de prédilection du vieil Ennius et de Racine.

Méxandre , père de la comédie grecque , ne nous est guère connu que par les imitations de Térence, ((ui lui a emprunté plusieurs de ses pièces.

Aristophane , peintre fidèle mais licencieux des mœurs athéniennes , dont ses prédécesseurs lui avaient déjà présenté la satire. Sa comédie des Guêpes a fourni à Racine l'idée de celle des Plaideurs.

HippocRATE, le prince de la médecine, a eu de nombreux imitateurs, parmi lesquels se distinguent Arétée et Galien chez les Grecs , Celse chez les Latins , et , chez les modernes , Sydenham , qui a mérité le glorieux surnom d' Hippocrate anglais.

Hérodote, grand imitateur d'Homère , le père de l'histoire , a été souvent imité par les historiens, les philosophes et les orateurs grecs.

Thucydide , jeune encore, entendant Hérodote lire son Histoire , conçut l'idée d'arriver aussi à la célébrité , sans s'attacher servilement aux traces de son maître.

Xénophon , élégant continuateur de Thucydide , fut surnommé l'abeille atiique à cause de la douceur de son style , si parfaitement reproduite par l'auteur immortel du Télémuque.

Plitaijv.uk, le plus célèbre des biographes, a laissé loin derrière lui Cornélius Nepos , qui l'avait précédé chez les Latins. Sa grâce à peindre les grands hommes dans les petites choses n'a pas trouvé assez d'imitateurs chez les modernes. Quant à ses OEuvres morales , elles ont été une mine précieuse pour Montaigne, Charron et J.-J. Rousseau.

Platon , éloquent interprète des doctrines d'Heraclite , de Pythagore et de Socràte , son maître ; le divin Platon , qui semble avoir eu quelque notion des livres saints, est peut-être de tous les écrivains anciens celui qui a eu le plus grand nombre d'imitateurs.

Aristote fut disciple de Platon. Les œuvres politiques et morales de ce vaste génie ont été largement mises à contribution par les auteurs qui ont écrit sur les lois et les mœurs. Sa Poétique n'a pas moins servi de guide à Horace qu'à Despréaux , et sa magnifique Histoire des Animaux a eu pour imitateurs Théophraste, son disciple et son ami, Élien , Pline, Linné, Bull'on, Lamarck et les deux Cuvier.

IsocRATE, disciple de Socrate, est appelé par Cicéron le père de V éloquence. Cet orateur élégant , qui créa l'harmonie de la prose, a servi de modèle à Gicéron chez les Latins , à Massillon et à Fléchier chez les Français.

Démosthène. Périclès, Lysias, Isocrate, Hypéride, Isée, paraissent avoir été les premiers dans le second

rang des orateurs grecs , car l'antagoniste et le vainqueur d'Eschine est demeuré seul dans le sien. Venu après tant de grands maîtres , il a su se former un genre d'éloquence composé de ce qu'il y avait de meilleur dans celle de chacun d'eux. Le prince de r éloquence romaine a souvent pris Démosthène pour guide. De nos jours, Mirabeau et Berryer ont rappelé plus d'une fois le mouvement , la force et l'élégante dignité qui caractérisent cet illustre orateur.

Lucien , dans ses Dialogues , rappelle souvent les vers des satiriques grecs, dont il avait fait une étude particulière. Dans la seconde partie de V Éloge de Démosthène, on dirait qu'il a pris le ton de ce grand orateur pour le louer plus dignement. VAne de Lucien a inspiré VAne d'or d'Apulée ainsi que celui de Machiavel ; et son Histoire véritable a donné à S\vift le plan de ses fameux Voyages de Gulliver. Fénelon , Fontenelle et Montesquieu l'ont évidemment pris pour modèle dans leurs Dialogues des Morts.

AUTEURS lATINS.

Plaute, imitateur d'Épicharme, de Diphilus et de Philémon , a surtout été imité par Molière , Regnard, Beaumarchais, Dryden, Ludovico Dolce, etc.

Térexce , imitateur des comiques grecs , particulièrement de Ménandre , a fourni quelques traits sa-

62 THKORIE MORALK DL' <JOUT.

liriques à Perse ot à Horace. Chez iious, Molière, Baron, Brueys et Palaprat, etc., lui ont emprunté plusieurs sujets et même d'heureux «iétiuls.

Sénèque le tia£j;ique , imitateur du théâtre grec , a été imité par Corneille, Racine, Crébillon, etc.

Lucrèce, interprète de la philosophie d'Épicure, a été imité dans mille détails par Viii^ile chez les anciens, et, dans les temps modernes, par son éloquent antagoniste, le cardinal de Polignac, auteur de VAnti- Lucrèce.

Virgile, imitateur d'Homère, d'Hésiode , dWratus, dEnnius, d'Apollonius de Rhodes ,dans lidée et les détails de l'épisode de Didon i, a été plus d'une fois mis à contribution par Silius-Italicus, Stace, Dante, Racine, Voltaire, ainsi que par Fénelon dans le yelémcKjue ; Thomson et Saint-Lambert , dans leurs poèmes des Saisons; Roucher, dans ses Mois; Rosset, dans son Agriculture^ lui ont aussi fait parfois d'heureux emprunts, etc., etc.

Horace , imitateur de Pindare , a souvent été imité par Malherbe et Boileau.

Ovide, imitateur d'Hésiode, a été particulièrement imité par l'Arioste, Régnier, La Fontaine, Gentil- Bernard et Del il le.

Lucas. L'auteur de la Phœrsale n'a que trop" souvent servi de modèle à Corneille, qui laimait jusqu'à l'enthousiasme.

JuvÉNAL, imitateur d'Horace et de Perse, a sur-

tout été imité par Régnier, Boileau, Gilbert, etc.

CicÉRON. Formé par l'étude de Démosthène, et vainqueur d un autre Eschine (Hortensius), le prince des orateurs latins a, comme son modèle, servi de guid-e à tous les orateurs venus après lui, notamment à Massillon.

Salluste. Le grand peintre de la Conjuration de Catiliiïâ et de la Guerre de Jugurtha offre parfois, quoi qu'en ait dit La Harpe, des traces d'imitation dies historiens grecs, notamment deXénophon et de Thucydide. Saint-Réal lui a emprunté Timmortelle rapidité de son style. Bossuet, Massillon et La Bruyère lui doivent quelques-uns de leurs plus beaux traits.

TiTE-LivE, imitateur de Polybe, qu'il ne traduit pas toujours assez fidèlement, a surtout été imité avec bonheur par Tertot dans ses Révolutions romaines. '

Tacite, grand admirateur de Thucydide, semble revivre dans V Histoire de la Grandeur et de la Décadence des lk)mains, par Montesquieu.

Sénèque. La lecture de ce philosophe, habile interprète des doctrines stoïciennes, a été utile à Plutarque pour ses OEuvres morales. Les moralistes modernes, Montaigne et Charron entre autres, le paraphrasent à chaque instant.

Qlimilien. Ce judicieux écrivain, guidé par Aristoteet Cicéron, a formé les Rollin, les Addison, les

r>4 THÉORIK MORALE DU GOUT.

Blair, les Lossinp;, les Schœll , les La Harpe et nos meilleurs critiques contemporains.

Pline le Naturaliste. Sa vaste encyclopédie, où sont réunies les connaissances des Grecs et des Latins, a été consultée avec fruit par Linné, Buffon , Lamarck , Georges et Frédéric Cuvier, etc.