CHAPITRE III

Voyac;e scientifique en Angleterre, en Portugal, en Espagne, en Italie, en Allemagne, etc. — Retoui- en France. — Fruits do civovage. — Conclusions relatives au bon goût. — Tableau méthodique des écrivains et des artistes les plus célèbres parmi les principales nations.

Le goût d'une nation , c'est !a somme ou plutôt la résultante des goiits divers de tous les individus qui la composent, et qui, d'ailleurs, sont aptes à juger. Ceci posé, chaque peuple se présente avec son goût physique et son goût moral, dont l'étude simultanée fera mieux ressortir elles analogies et les différences.

Il est sans doute des aliments de tous les temps et de tous les pays , mais il en est de particuliers à certains peuples. Cette observation physiologique s'applique aussi à la nourriture de l'intelligence. Et, en effet , maintes beautés de la nature ou de l'art sont vivement senties par toutes les nations, tandis qu'il existe des beautés locales qui ne peuvent plaire qu'à tel ou tel peuple. La nature du climat , les aliments habituels, l'état plus ou moins avancé de la civilisation, nous semblent les causes qui exercent la plus d'influence sur les productions du goût intellectuel , de même que l'orgueil national nous

paraît dominer trop souvent dans ses diverses appréciations.

Convaincus de cette vérité, que pour bien connaître un pays il ne faut pas s'en rapporter uniquement au récit des voyageurs et des écrivains les plus véridiques, mais qu'il est nécessaire d'aller rhabiter, deux Parisiens entreprirent un long voyage en Europe. A leur insu, leur but se trouvait le même ; leurs recherches seules étaient bien différentes. L'un, naturaliste instruit et gourmet de profession, travaillant peu, digérant bien, voulait dresser la carte gastronomique de l'Europe pour en faire hommage à son illustre professeur Brillât-Savarin. L'autre, artiste et littérateur distingué, qui avait longtemps pâli sur les livres , désirait s'assurer sur les lieux mêmes quel était le peuple dont le goût intellectuel méritait la prééminence, tant pour la beauté de ses productions que pour la pureté de ses décisions en matière littéraire ou artistique.

Les deux amis s'étant d'abord rendus en Angleterre, y furent accueillis avec distinction par l'élite de la société. Les bonnes tables de Londres, auxquelles ils furent conviés, présentèrent au gourmet plusieurs sujets d observation qu'il s'empressa de consigner sur ses tablettes. 11 remarqua d'abord qu'en ce pays, mieux qu'en aucun autre, la société apparaissait divisée en deux grandes classes d'individus : ceux qui ont plus d'appétit que de dîners.

et ceux qui ont plus de dîners que d'appétit. Il fut ensuite frappé de la prodigieuse quautité de viandes rôties que dévorent nos amis les Anglais , dont les dents , généralement plus fortes et plus avancées que les nôtres, ne laissaient pas de lui causer quelque inquiétude pour l'avenir. Les énormes beefsteaks, les monstrueux roastbeefs, qui disparaissaient engloutis dans leurs robustes estomacs, lui firent en même temps présumer que les citoyens d'Albion devaient avoir plusieurs points de ressemblance morale avec les héros d'Homère, qui ne reculaient pas devant trois gigots de mouton pour un seul repas. Enfin, ayant maintes fois observé que , pendant le premier et le second service, ses voisins ne buvaient guère que de l'eau à peine rougie pour mieux savourer les copieuses et fréquentes rasades de vin et de punch qu'ils s'administrent pendant et après le dessert, il fit une marque d'approbation aux aphorismes XII et xiii de la Physiologie du Goût (1), et classa définitivement le peuple anglais, sinon parmi les carnassiers , du moins parmi les carnivores.

Notre amateur d'histoire naturelle fit encore, pour son usage particulier, une foule d'autres observations qu'il n'est pas nécessaire de rapporter ici.

Quant au véritable homme de goût, il employait la plus grande partie de son temps à visiter les sites,

(1) Voy. ces aphorismes, cités ci-après, chap. 6.

82 TIIÉORIF: morale du GOUT.

les monuments, les musées et les bibliothèques; à fré(|uenter les sociétés savantes, ainsi que l'élite des littérateurs, tous empressés à lui signaler les richesses intellectuelles qui font l'ornement et la gloire de leur pays. Par suite des études consciencieuses qu'il entreprit sur les ouvrages les plus renommés, il vit que la vigueur du style et la hardiesse de l'expression appartiennent particulièrement aux écrivains anglais, grands admirateurs d'allégories, de comparaisons, de métaphores très-souvent empruntées à la marine, fondement de leur puissance. D'un autre côté, il fut à môme de vérifier qu'autant nos voisins d'outre-mer goûtent sur le théâtre les expressions ampoulées et les mouvements forcés d'une éloquence farouche, autant ils aiment dans la chaire une simplicité dénuée du moindre ornement. Et, en elfet, un sermon anglais n'est la plupart du temps (ju'une dissertation froide et plus ou moins solide qu'un ministre se contente de lire à ses coreligionnaires, sans geste et sans aucun éclat de voix (1).

Si depuis longtemps les Écossais sont fiers de leur subtilité scolastique, les Anglais se vantent encore d'être excellents musiciens, et, sans nulle didiculté, s'adjugent la palme de la peinture ainsi que delà gravure, pour les tableaux de genre, leurs scènes de famille surtout.

(1) Voy. Voltaire, Essai sur la Poésie épique.

Pour ce qui est de la prééminence littéraire , ils préfèrent de beaucoup leurs orateurs aux nôtres; comme ils ne balancent pas à mettre Milton à côté d'Homère , Thomson bien près de Virgile , Dryden au-dessus des poètes lyriques des autres nations, puis le divin Shakspeare au-dessus de tout. Au sentiment de ses nombreux enthousiastes, Shakspeare n'excelle pas moins dans la comédie que dans la tragédie ; et tous les gens de goût devraient comprendre l'idéal poétique réalisé par ce demi-dieu^ qui, dans sa naïveté d'enfant, s'abaisse jusqu'aux mortels, comme s'il n'avait pas le sentiment de sa supériorité. Quant aux esprits plus calmes et plus judicieux, ils se contentaient de le regarder comme un génie prodigieux, qui, se plaisant à réunir dans une même composition dramatique ce mélange de pathétique et de bouffon dont se compose la vie humaine, sait être sublime comme Corneille, sombre comme Crébillon , gracieux et attendrissant comme Racine, enfin gai, spirituel, naturel et profond comme Molière.

Après avoir passé plusieurs mois dans les principales villes de l'Angleterre, notre littérateur songeait à se rendre en Portugal et de là en Espagne; mais auparavant il voulut dresser une nomenclature méthodique des meilleurs écrivains qu'il venait de relire dans les originaux, et celle de quelques auteurs du second ordre dont on lui recommandait plus par-

ticulièrement la lecture. A ce tableau synoptique de la littérature anglaise il réunit celui des chefsd'œuvre artistiques les plus admirés dans la Grande- Bretagne , résolu de suivre la même méthode pendant tout le cours de son voyage scientifique.

En traversant le Portugal, nos deux voyageurs furent frappés du contraste que leur olTrait cette belle contrée, arrosée par le Tage, avec le ciel sombre et brumeux qu'ils venaient de quitter. La salubrité du climat de l'ancienne Lusitanie, ses chaleurs modérées par un vent rafraîchissant , son terrain si propice à l'agriculture, l'abondance de ses eaux minérales, le grand nombre de ses salines , la richesse de ses mines métalliques, de ses pierreries et de ses marbres, ses magnifiques forêts d'orangers et les vins délicieux qu'elle produit , leur expliquèrent la prédilection des Anglais pour ce royaume, qu'ils exploitent avec un soin tout particulier. Inutile de dire que, dans toutes les villes où ils s'arrêtèrent, ils entendirent porter aux nues le poète comique Gii Vicente, et l'auteur de la Lusiade , surnommé par ses compatriotes le Virgile portugais.

Arrivés en Espagne, ils ne tardèrent pas à éprouver l'influence d'un air plus sec et plus chaud. Là , comme au midi et au nord du Portugal , leur vue s'arrêta sur de hautes montagnes couvertes de forêts et d'où l'on tire les métaux les plus précieux. Mais , bien que, par sa position géographique et la

fertilité naturelle de son territoire , cette riche contrée, arrosée par plus de cent cinquante rivières, leur parût réunir tous les éléments de prospérité; la nature de son gouvernement, les bouleversements politiques qui l'ont agitée, et, il faut le dire, la paresse native de ses habitants , leur semblèrent paralyser les avantages départis à cet enfant prodigue de la civilisation.

Pendant qu'ils visitaient les musées, les bibliothèques et les communautés où ils obtinrent d'être admis, on signala avec enthousiasme à leur admiration les principaux tableaux de l'école espagnole, si riche en sujets religieux, et des milliers de manuscrits arabes d'où sortiraient des trésors littéraires pour les érudits qui sauraient exploiter ces mines trop peu connues.

Assistant aussi avec assiduité aux séances des nombreuses académies de ce royaume en général peu lettré , ils entendirent prodiguer tous les genres d'éloges en faveur de Miranda et de Garcilaso, qui ont si bien chanté le Tage aux bords fleuris; de Barros et de Mendoza, qui ont su imprimer à l'histoire la noble fierté de leur âme; de Lope de Yega, de Calderon, de Moreto, qui ont épuisé toutes les ressources du drame pour exprimer les passions les plus implacables; enfin, et par-dessus tous, en faveur de Luis Ponce de Léon, l'Horace de l'Espagne, du divin Herrera, et de l'inimitable Cer-

ae THÉORIE MORALE DU GOUT.

vantes, dont la gloire ira toujours croissant avec les siècles, parce que, sous une forme badine, il a eu Part de présenter le cours de morale pratique le plus instructif et le plus intéressant.

C'était avec toute la chaleur de la passion qu'en parlant de la poésie épique on leur citait don Alonzo de Ercilla, ce chantre conquérant d'une nation sauvage qui avait voulu briser le joug espagnol. Où, leur disait-on, trouver autant de feu que dans le récit des batailles de VAraucana? Où trouver, dans l Iliade elle-même , un discours pareil à celui du vieux cacique Colocolo , bien autrement sage et éloquent que Nestor ? Entin , malgré le défaut d'invention et de variété dans les descriptions, malgré l'absence complète de plan et l'oubli de l'unité dans le dessin, l'amour-propre national leur fit souvent répéter le jugement de 3Iichel Cervantes, qui a prétendu que Y Araucana ^ouvâii soutenir la comparaison avec les meilleurs poèmes de l'Italie.

Peu soucieux de toutes ces richesses nationales, notre gourmet , chez qui le goût physique était bien plus développé que le goût intellectuel, notre gourmet, dis-je, appréciait fort peu la frugalité du bas peuple espagnol , ainsi que les aliments trop épicés en usage parmi la noblesse. Aussi pressa-t-il son compagnon de voyage de quitter cette terre classique de la sobriété et de l'orgueil , pour aller s'assurer si la noblesse italienne possédait toujours le

goût friand dont on la gratifie, et qui, du reste, se trouve en rapport avec Textrême délicatesse de sa littérature.

Après trois mois de séjour, les deux amis quittèrent l'Espagne au ciel bleu pour le ciel doré, le climat riant de Tltalie, résolus à visiter dans les moindres détails Ferrare , Naples , Florence , et d'abord Rome , Rome , cette antique patrie des tombeaux et de tous les genres de gloire , ville de magnificence bâtie sur des ruines , devenue aujourd'hui le rendez-vous des beaux-arts et de la foi, comme elle fut jadis celui de l'éloquence et de la victoire. Avant d'arriver dans la capitale du monde chrétien, l'aspect de la campagne environnante, qui ne présente aucune trace du présent, où le passé seul vit encore par les souvenirs , plongea longtemps nos voyageurs dans une profonde rêverie. C'est en effet une vaste plaine rougeâtre oi^i l'on ne rencontre ni arbres ni buissons. On y voit seulement des plantes incultes que renouvelle l'énergie de la végétation, et qui, se glissant parfois dans les tombeaux, ne semblent là que pour honorer les morts. Mais, tout à coup, à la vue de Rome, qui leur apparut comme une vieille reine retirée au milieu du désert, l'artiste littérateur se prit à répéter quelques strophes de la belle improvisation de Corinne au Capitole :

« Italie , empire du soleil ; Italie , maîtresse du monde; Italie, berceau des lettres, je te salue! Com-

bien de fois la race liumaine te fut soumise , tributaire de tes armes, de tes beaux-arts et de ton ciel!

» Rome conquit T univers par son génie, et fut reine par la liberté. Le caractère romain s'imprima sur le monde; et l'invasion des Barbares, en détruisant ritalie, obscurcit l'univers entier.

» L'imagination lui rendit Tunivers qu'elle avait perdu. Les peintres, les poètes, enfantèrent pour elle une terre , un olympe , des enfers et des cieux ; et le feu qui l'anime , mieux gardé par son génie que par le dieu des païens , ne trouva point dans l'Europe un Prométhée qui le ravît.

» Michel-Ange, Raphaël, Pergolèse, Galilée, et vous, intrépides voyageurs, avides de nouvelles contrées, bien que la nature ne puisse vous offrir rien de plus beau que la vôtre, joignez aussi votre gloire à celle de nos poètes immortels ! Artistes , savants , philosophes, vous êtes comme eux enfants de ce soleil qui tour à tour développe l'imagination, anime la pensée, excite le courage, endort dans le bonheur, et semble tout promettre ou tout faire oublier.

» Connaissez- vous cette terre où les orangers fleurissent, que les rayons des cieux fécondent avec amour? Avez-vous entendu les sons mélodieux qui célèbrent la douceur des nuits? Avez-vous respiré ces parfums , luxe de lair déjà si pur et si doux ? Répondez, étrangers! la nature est-elle chez vous aussi belle et aussi bienfaisante?

))Ici, les plaisirs délicats sont goûtés par une nation digne de les sentir; les mets les plus simples lui suftisent, elle ne s'enivre point aux fontaines de vin que l'abondance lui prépare ; elle aime son soleil, ses beaux-arts, ses monuments, sa contrée tout à la fois antique etprintanière ; les plaisirs raffinés^d'une société brillante, les plaisirs grossiers d'un peuple avide ne sont pas faits pour elle.

» Ici , les sensations se confondent avec les idées ; la vie se puise tout entière à la même source, et l'âme, comme l'air, occupe les confins de la terre et du ciel. Ici , le génie se sent à l'aise parce que la rêverie y est douce; s'il s'agite, elle le calme; s'il regrette un but, elle lui fait don de mille chimères; si les hommes l'oppriment, la nature est là pour l'accueillir. Ainsi toujours elle répare, et sa main secourable guérit toutes les blessures. Ici enfin l'on se console des peines mêmes du cœur en admirant un Dieu de bonté, en pénétrant le secret de son amour. »

Entrés dans la ville éternelle, nos voyageurs ne pouvaient faire un pas sans trouver quelque précieux débris de l'antiquité. Aussi employèrent-ils plus d'un mois à visiter les nombreux monuments qui , reflétant la physionomie des différents âges , leur présentaient à la fois et les leçons de l'histoire et les annales du goût. l\Iais leur admiration arrivait parfois jusqu'à l'extase quand ils entendaient les chants sublimes de la chapelle Sixtine, ou lorsqu'ils

contemplaient les productions de Léonard de Vinci, du Titien, de Raphaël, de Michel-Anii;e, dont le génie, non content d'avoir agrandi Tart, l'a en quel- (jue sorte divinisé.

Un jour que les deux amis se trouvaient à l'académie de ***, plusieurs orateurs déroulèrent devant eux le tableau des richesses intellectuelles de l'Italie comparées à cellesdu reste de TEurope. C'était à qui rabaisserait les chefs-d'œuvre étrangers pour les faire servir de piédestaux à ceux de sa nation. A les entendre , les écoles françaises de peinture , de statuaire, d'architecture et de musique méritaient à peine (juelque estime. En littérature , Shakspeare n'était qu'un barbare; le Paradis perdu de Milton n'offrait qu'une œuvre bizarre et dénuée de goût; on ne trouvait dans la Liisiade de Camoëns que des anachronismes et un poème sans liaison, semblable au voyage dont il retrace les circonstances ; la Henriade de Voltaire, récit vulgaire et décoloré, ne méritait pas, selon eux, le nom d'épopée; quant à la Messiade de Klopstock , célébrée lors de son apparition par toute l'Allemagne avec un enthousiasme qui tenait du fanatisme, elle ne devait pas certainement passer à la postérité, car l'auteur n'y brille que dans les épisodes, et, d'ailleurs, la lyre lui convenait beaucoup mieux que la trompette ou le clairon de l'épopée.

Ces mêmes orateurs venaient-ils à parler de leurs

compatriotes, aussitôt T amour-propre national, non moins que la diversité du goût des peuples, perçait dans chacun des éloges qu'ils leur prodiguaient, et surtout dans la prééminence qu'ils leur accordaient sans la moindre hésitation,

« Le quatorzième siècle seulement , disaient-ils , est rempli par trois grands génies, auxquels les autres nations ne sauraient rien opposer : Dante, le roi des poètes; Boccace , le plus intéressant des conteurs; Pétrarque, le plus tendre et le plus sublime des lyriques.

)) Dante, cet Homère de la littérature moderne, est, par son œuvre divine, tout à fait hors de ligne; il n'appartient à aucun genre et les embrasse tous ; c'est le grand arbre qui a ses racines dans les enfers et sa tète dans les cieux. Au lecteur superficiel , sa machine poétique paraîtra bizarre; au penseur, admirable. Dans les détails, son style prenant toujours la forme du sujet, il sait atteindre à la sublimité d'Homère, à la perfection de Virgile, à la grâce de Pétrarque. Chez tous les grands écrivains les mots obéissent aux pensées; chez Dante, ils sont créés par la pensée, ils en sortent comme d'une source immense. Dante a sur sa palette toutes les couleurs de la nature et de T imagination, il peint tout à grands traits : tout ce qu'il imagine existe, est devant nos yeux, ne sort plus de la mémoire. Quand il imite, il surpasse ; quand il est imité , il n'est pas

égalé. Où il est beau, rien n'en approche; et il est beau, clair, imposant, non-seulement dans les épisodes de Françoise de Rimini et du comte Ugolin, que les étrangers citent et que les Italiens savent par cœur, mais dans tout le 13' chant, dans la plus grande partie des 3% 7% 9% 14% 16% 19% 21% ^1' chants de l'Enfer; dans les premiers chants et dans mille morceaux du Purgatoire, dans une infinité de passages du Paradis, presque partout enfin où il se contente de n'être que poète.

» C'est à la voix de Pétrarque que la lumière de l'antiquité est sortie du chaos dans lequel les Bar- ])ares l'avaient plongée ; c'est à la voix de Pétrarque que répondirent, du fond de leurs vieux monuments, les auteurs immortels de la Grèce et de Rome, et qu'ils sont venus se joindre à lui pour rajeunir le monde. Pétrarque a donc mérité les trois genres de gloire dont parle Bacon : il s'est élevé parmi les autres hommes dans sa patrie ; il a élevé sa patrie audessus des autres nations; il a agrandi le domaine de l'homme sur la nature. Pour le plan de ses odes et pour la sagesse de sa composition , il est au moins l'égal d'Horace; pour l'invention du style, il rivaUse avec Dante.

» Boccace , continuait-on , dont le nom seul vaut mille éloges, est maître dans l'art de narrer en prose; par ordre de temps et de mérite, il est le premier des conteurs placés parmi les classiques. Les conteurs de

toutes les nations ont trouvé chez lui des mines dor. Le prince des narrateurs jouit d'une autre gloire : il tenta le premier dans sa TJiéséide l'épopée italienne, et fut l'inventeur de la rime octave, perfectionnée par Politien, consacrée au poème épique par les auteurs de la Jérusalem délivrée et du Roland furieux. Ainsi Boccace, réuni à Dante et à Pétrarque pour illustrer le quatorzième siècle , s'attache également au seizième par des rapports poétiques avec le Tasse et l'Arioste.

» Les qualités qui distinguent principalement le Tasse sont la constante élévation du style, la variété frappante des caractères , si fortement dessinés et si bien soutenus; des épisodes nobles et touchants; l'action vive et continuelle des passions; et tout cela joint à un plan vaste et régulier, le plus beau, le plus intéressant que le génie ait jamais conçu.

» Pour TArioste, rien ne lui manque. Comme écrivain, tantôt plaisant, tantôt sublime, en traitant tous les genres il offre tous les trésors de la langue et de la poésie; comme génie créateur, il s'ouvre une nouvelle route et la parcourt tout entière. Ainsi que dans le palais enchanté de son Allant, chacun trouve dans son poème tout ce qu'il désire : semblable à son hippogriffe, le poète s'élance dans les cieux, se décèle au vulgaire et paraît s'égarer; mais Logistilla lui donne le frein pour se conduire. Enfin le poème de l'Arioste est le tableau le plus vrai, le plus animé

ft4 THEORIE MORALE DU GOUT.

de l'univers, qui nous présente, au physique comme au moral, un mélani::e parfait d'ordre et de variété, de raison et de folie. »

Citant enfin les deux auteurs qui ont le plus illustré la langue italienne au dix-huitième siècle : « Le gracieux Métastase , disait le panégyriste romain, est le premier de toutes les nations pour le drame en musique, et 1 Italie a enfin trouvé son Corneille dans le sublime et le laconique Alfieri , l'un des plus grands prodiges que l'histoire littéraire puisse présenter (1). »

Trois mois après cette séance, les deux voyageurs, arrivés en Allemagne, au lieu d'un ciel d'or et d'azur trouvèrent une atmosphère néhuleuse que ne réchauffait pas le soleil ardent de la belle Italie.

La nation allemande, qui, par sa position géographique, représente le cœur de l'Europe, leur sembla avoir une physionomie ancienne plutôt qu'antique. Son imagination leur parut se complaire dans les souvenirs du moyen âge, au milieu des vieilles tours, des créneaux, des chevaliers, des sorcières, des revenants, et les mystères d'une nature mélancolique former le caractère de ses poésies, comme celui de sa philosophie rêveuse est de prétendre voir à travers les nuages de la pensée.

Les Français et les Allemands leur semblèrent donc

(1) Voy. Biiltura, Tableau de la Littérature italienne.

occuper les deux extrémités de la cliaîne intellectuelle de l'Europe. Et, en eiïet, les premiers, vifs et spirituels, gracieux et inconstants, beaucoup trop superficiels, considèrent davantage les objets extérieurs comme le mobile des idées ; tandis que les seconds, plus patients, plus lourds, plus profonds, regardent généralement les idées comme le mobile des impressions : observation capitale qui explique assez la ditTérence des aperçus historiques et philosophiques de ce peuple avec les nôtres (1).

Deux années entières furent employées à visiter les curiosités naturelles et artistiques de l'Allemagne, ainsi que les musées , les bibliothèques , les universités et les compagnies savantes de cette studieuse contrée. Connaissant depuis longtemps la langue du pays, si propre à rendre toutes les subtilités de la pensée, guidés d'ailleurs par des hommes tels que les Humboldt, les Jacob Grimm, les Creuzer, ils purent faire une étude sérieuse des principaux écrivains qui composent ses trois écoles. Ils relurenî d'abord Klopstock, le David du Nouveau Testament, qui tient le premier rang dans l'école anglaise, comme Wieland dans l'école française du dix-huitième siècle. Vinrent ensuite Lessingpour la critique, Goethe et Schiller pour la poésie dramatique , Winkehnann pour les beaux-arts , puis Kant , fondateur

(l'j Voir r Allemagne, de madame de Staël.

de Térole philosoplii((uo qui a succédé à celle de Leibnitz, le savant le plus universel des temps modernes; enfin Ilerder, Tadmirahle Herder, tout à la fois grand érudit, grand historien, grand moraliste, et, par-dessus tout, homme de bien.

Pendant nn second séjour (pi'ils firent dans la ville de Weimar , surnommée r.t^/?('/?e.sc/e lWllema(/nc, ils se rencontrèrent plusieurs fois avec Goethe, qui pleurait encore Schiller, proclamé par ses compatriotes le plus grand des poètes dramatiques. Quant aux éloges donnés à Goethe, alors le patriarche de la littérature germanique, ils étaient intarissables. Ce génie prodigieux, disait-on de toutes parts, réunit tout ce qui caractérise l'esprit de sa nation , et nul n'est aussi remarquable que lui par ce genre d'imagination dont les Italiens , les Anglais et les Français ne peuvent rien réclamer. En lui seul on trouve une grande profondeur d'idées, la grâce qui naît de l'imagination, une sensibilité profonde, fantasque peut-être quelquefois , mais faite pour intéresser vivement les âmes ardentes qui cherchent sur la scène et dans les livres un aliment propre à répandre (piekjue variété sur la monotonie de l'existence.

Les hal)itants de Rome, de Ferrare, de Naples, de Florence surtout, n'hésitent pas à s'adjuger la palme des beaux-arts. Les Allemands, même les plus judicieux, ne leur font pas cette concession sans (quelque réserve. Sans doute, disent-ils, les Ita-

liens naissent chanteurs sous leur beau ciel ; mais les Allemands , qui le deviennent , égalent pour le moins leurs rivaux comme harmonistes , et les laissent derrière eux dans la musique instrumentale, qu'ils cultivent avec plus de soin, La nature ayant moins fait pour nous, ajoutent-ils, nous avons eu recours à l'art, qui en est l'imitation la plus noble, la plus vraie , et , grâce à la puissance du travail et de la réflexion, grâce à cette vie intime, à cette poésie de rame qui nous caractérise , notre nation , éminemment littéraire et philosophique, est depuis longtemps la véritable patrie de la pensée.

Après avoir visité la Russie , la Hollande , la Belgique, nos voyageurs revinrent à Paris, ce vaste rendez- vous de tous les genres de gloire. Pour compléter leur travail et en tirer une conclusion pratique, ils avaient fait aussi l'inventaire de nos richesses nationales et résumé tous leurs tableaux en un seul, lorsque, ayant vu annoncée l'ouverture des cours d'éloquence française de MM. Andrieux et Villemain , ils s'y rendirent avec le plus grand empressement.

Là, ils entendirent proclamer l'incontestable supériorité de nos écrivains sur ceux des nations étrangères.

Qui, chez ces dernières, a jamais traité l'histoire comme Bossuet , Saint-Réal, Voltaire, Montesquieu?

Quels peintres de mœurs pourrait-on mettre en pa-

rallèlc avec rélile de nos moralistes? Qu'opposer à V insoucieuse éloquence de Montaigne, écrivain sceptique et trop libre, sans doute, mais si plein de naïveté, d'énergie, de bonne foi , d'étrangeté, toujours original, lors même ({uMl imite ou (juil traduit? Qu'oserait-on opposer à l'effrayant génie de Pascal , à l'esprit incisif et frondeur de La Rochefoucauld, au coup d'œil pénétrant et à la vérité des peintures de La Bruyère , à l'aimable candeur de Vauvenargues, à la sagacité caustique de Duclos?

Chez quel peuple trouverait-on un interprète de la nature aussi majestueux que Buffon , aussi entraînant que J.-J. Rousseau, aussi gracieux que Ber~ nardin de Saint-Pierre ?

Dans l'éloquence chrétienne , où chercher ailleurs que chez nous cette alliance trop rare du bon sens et du génie, dont les Bourdaloue, les Bossuet, les Fénelon, les Massillon, les Fléchier, nous ont donné de si précieux modèles?

Qui a jamais châtié les ridicules et les vices comme notre Molière ? Qui sut jamais amuser l'enfance et instruire la vieillesse comme notre inimitable La Fontaine ? Que les Anglais , les Allemands , les Russes , les ItaUens , les Espagnols se vantent de leurs fabulistes , la France seule peut s'enorgueillir d'avoir produit un fablier.

Dans la poésie lyrique, a-t-on égalé J.-B. Rousseau ? Dans la poésie légère , Chaulieu , Voltaire et

Gresset ? Dans la poésie didactique qui s'est élevé , comme notre Despréaux, à cette étonnante pureté de goût qui sait donner à la fois le précepte et l'exemple?

Que l'Angleterre se glorifie encore de son Shakspeare ; l'Allemagne, de son Gœthe ; l'Italie, de son Alfieri , aucun de ces poètes ne saurait être mis sérieusement en parallèle avec notre Corneille et notre Kacine, parce qu'aucun d'eux n'a jamais atteint la sublimité du premier, ni la perfection native du second , dont les beaux vers ne devraient être lus qu'à genoux.

Enfin , concluaient les illustres professeurs , si la palme des beaux-arts n'appartient pas à la France , nul doute que cette belle contrée ne soit reine dans la littérature , comme elle est depuis longtemps le centre de la civilisation et du bon goût.

Après ce jugement, si différent de toutes les opinions qu'ils avaient entendu émettre chez l'étranger, les deux amis gardèrent quelques instants le silence; puis, s'étant plusieurs fois interrogés du regard, ils en vinrent à s'adresser cette question : « A quelle nation appartient donc enfin la prééminence intellectuelle ? » « De ce que chaque peuple , dit alors le naturaliste , montre une prédilection pour tel ou tel genre d'aliments , de vêtements ou d'architecture , il ne suit pas que ses habitations, ses aliments, ses vêtements soient les meilleurs , mais seulement qu'ils conviennent le mieux à sa constitution, à son climat,

à ses habitudes. Passons en revue toutes les préférences nationales que nous avons observées depuis notre départ, nous en trouverons la raison dans des convenances de lieux, de temps, de mœurs ; convenances qu'il ne faudrait jamais perdre de vue quand on veut apprécier sainement les hommes et les choses. C'est ainsi qu'une températuic froide a du introduire en Russie un goût d'architecture , d'ameublement et de vêtements qui serait repoussé avec raison sous le ciel chaud de l'Italie. Du reste, cette influence du climat et de la civilisation , que l'on remarque dans les productions de l'art , se retrouve jusque dans les traits du visage , les gestes , le langage, la prononciation, et, par suite, dans le style des écrivains des divers pays. Aussi , en général, tandis que le Français jette la pensée, claire, exacte, élégante et spirituelle, T Allemand la creuse avec subtilité, l'Italien la dessine avec grâce et finesse, l'Anglais la grave profondément, l'Espagnol la drape avec pompe. Faut-il à présent s'étonner que l'amour de la patrie et l'orgueil national, surajoutés à ces puissantes influences, poussent chaque peuple à mettre ses productions et les œuvres de son intelligence au-dessus de celles qui proviennent d'un sol ou d'un génie étranger ? Le contraire aurait plutôt droit de nous surprendre. De plus, la nature, qui a partout sa beauté , étant variée partout , il est avantageux que les habitants

des diverses parties du globe ne jugent pas de la beauté et de la laideur absolument de la même manière. Ne soyons donc pas choqués si le nègre du Congo préfère la couleur d'ébène de sa peau à la couleur plus ou moins blanche de celle des Européens; et sachons admirer les magnificences que nous offrent en tout lieu la nature et Tart, sans prétendre assigner un rang à des productions de forme et de fond ditrérents , et apparaissant à des époques et chez des peuples dont les goûts ont tant de dissemblance : c'est le moyen d'être bien avec soi-même, et de n'offenser personne. »

Quel fut , en définitive , le fruit de cette longue pérégrination ? En quittant la capitale du monde civilisé , les deux voyageurs ne possédaient qu'une instruction superficielle , ils étaient imbus d'une foule de préjugés nationaux qui rendaient leur goût exclusif et leur caractère peu indulgent ; ils revinrent avec une instruction solide, une véritable connaissance des principales langues de l'Europe, enfin entièrement débarrassés de cette étroitesse d'esprit qui nous fait juger les choses avec une même mesure et sans nous placer préalablement à leur véritable point de vue. Aussi , après avoir relu les nombreuses observations consignées sur leurs tablettes , et dressé la nomenclature suivante , ils convinrent que , dans les arts comme dans les lettres, le style offre le triple cachet de l'auteur, de son époque et de sa nation; puis ils

s'accordèient à émcltre la conclusion suivante : Le

goût de chaque peuple étant différent, et surtout éminemment partial, aucun peuple ne saurait être pris pour UNIQUE arbitre en matière dégoût.

NOmENCLATURE P/iÉTHODIQUE