MANIÈRE DE LIRE LES VERS

Arrête, sol lecteur, dont la triste manie Détruit de nos accords la savante harmonie, Arrête, par pitié! quel funeste travers, En dépit d'Apollon , te fait lire des vers?

Ah! si ta voix ingrate ou languit, ou détonne. Ou traîne avec lenteur son fausset monotone ; Si du feu du génie en no? vers allumé , N'étincelle jamais ton œil inanimé;.

Si ta lecture enfin, dolente psalmodie.

Ne dit rien , ne peint rien à mon âme engourdie , Cesse , ou laisse-moi fuir. Ton regard abattu , Du regard de Méduse a la triste vertu.

L'auditeur, qu'ont glacé tes sons et ta présence, Croit subir le supplice inventé par Mézence :

C'est un vivant qu'on lie au cadavre d'un moi l :

Attentif à ta voix, Phébus même s'endort;

Sa défaillante main laisse tomber sa lyre.

C"est peu d'aimer les vers, il faut les savoir lire;

11 faut avoir appris cet art mélodieux

De parler dignement le langage des dieux;

Cet art, qui. par les tons des phrases cadencée?,

Donne do l'htTrmonic et du nombre <iux pensées :

Cet art de déclamer, dont le cliarme vainqueur

Assujotiit rorcille et sidijuL^ne le coeur.

« D'où vient, me diras-tu, cette brusque aposlrophc?

Lisant pour m'éclairer, je lis en |)hilosoplie.

Plus un écrit est beau, moins il a l)esoin d'art,

Et le teint de Vénus peut se passer de fard.

L'harmonieux débit que ta muse me vante,

Ne séduisit jamais une oreille savante.

De celte illusion qu'un autre soit épris;

Mais la vérité nue a pour moi plus de prix. » Eh quoi! d'une lecture insipide et glacée

Tu prétends attrister mon oreille lassée!

Quoi! traître! à les côtés tu préten Is m'enchaîner!

A loisir, en détail, lu veux m'assassiner,

Dans les longs bâillements et les vapeurs mortelles

Ensevelir l'honneur des œuvres les plus belles,

Et, toujours mélhodique et toujours concerté,

Des élans d'un auteur abaisser la fierté,

Tomber quand il s'élève et ramper quand il vole! Ah! garde pour loi seul ton scrupule frivole :

Sois captif dans le cercle obscur et limité

Qui fut tracé des mains de l'uniformité;

Aux lois de ton compas asservis Melpomène,

Et la douleur de Phèdre, et l'amour de Chimène :

Ravale à Ion niveau l'essor audacieux De l'oiseau du tonnerre égaré dans les cieux; Meurs d'ennui, j'y consens; sois barbare à ton aise. Mais ne m'accable pas sous un joug qui me pèse; N'exige pas. du moins, insensible lecteur. Que jiimais je me plie à Ion goùl destructeur. Va, d'un débit heureux l'innocente imposture, Sans la défigurer, embellit la nature; Et les traits que la Muse éternise en ses chants, Récités avec art, en seront plus touchants : Ils laisseront dans l'àme une trace durable, Du génie élot[uent empreinte inaltérable, Et rien ne plaira plus à tous les goûts divers Qu'un organe flatteur déclamant de beaux vers.

François de Neifciiateau.

SUR LES MAUVAIS GESTES DE CEUX QUI PARLENT EN l'UBLIt: ET SURTOUT DES PRÉDICATEURS.

C'est on vain qn'un docteur qui prêche l'Évangile

Mêle chrétiennement l'agréable et l'utile ;

S'il ne joint un beau geste à l'art de bien parler,

Si dans tout son dehors il ne sait se régler,

Sa voix ne charme plus , sa phrase n'est plus belle ;

Dès l'exorde j'aspire à la gloire éternelle;

Et, dormant quelquefois sans interruption.

Je reçois en sursaut sa bénédiction.

Vous donc qui pour prêcher courez toute la terre,

Voulez-vous qu'un grand peuple assiège votre chaire?

Voulez- vous enchérir les chaises et les bancs,

Et jusques au portail mettre en presse les gens?

Que votre œil avec vous me convainque et me touche ;

On doit parler de l'œil autant que de la bouche.

Que la crainte et l'espoir, que la haine et l'amour.

Comme sur un théâtre, y parlent tour à tour.

11 est des damoiseaux dont l'œillade amoureuse

Accompagne toujours la phrase précieuse.

Qu'un air pareil jamais n'effémine vos yeux.

J'aimerais mieux encor ces prêcheurs furieux

Qui , portant vers le ciel leurs regards effroyables ,

Apostrophent les saints comme on chasse les diables;

Et qui , voulant prouver que le Seigneur est doux ,

Gâtent leurs arguments par des yeux en courroux.

Surtout, gardez-vous bien, mémoires chancelantes ,

De montrer dans vos yeux deux prunelles roulantes.

Quelle pitié de voir l'orateur entrepris

Relire dans la voûte un sermon mal appris!

Vos yeux vous rendent sots de plus d'une manière.

Pourquoi, quand vous criez, fermez-vous la paupière?

Tel jadis Andabate , armé de son poignard ,

Combattait à l'aveugle et vainquait par hasard.

Mais vous qui blâmez tant la paupière cousue,

Ne m'ouvrez pas des yeux où rien ne se remue.

Quel acteur ètes-vous? Lorsque vous me parlez,

Votre gosier s'enflamme et vos yeux sont gelés.

C'est ainsi qu'autrefois on voyait des idoles,

Sans animer leurs yeux , animer leurs paroles.

Mais si votre œil , enfin , s'obst-ne à se glacer,

Au cercle de Benoît il faudra vous pincer.

Jadis un charlatan, docteur en médecine,

Devina (car chez eux vous savez qu'on devine)

Que l'œil pouvait avoir, lui seul, plus de cent maux;

Mais moi , qui de cet œil dois compter les défauts,

Sans faire le devin , j'en trouve plus de mille.

Tantôt, je ris de voir une paujjière a<!;ile

Se mouvoir par article et joindre à chaque instaut

Le jour avec la nuit dans un œil clii^notant;

Tantôt, d'un cours réglé, la prunelle ai^itée

D'un coin de l'œil à l'autre est sans cesse emportée.

Ainsi, du iMarché-Neuf , le Maure ingénieux

Fait jouer par minute un ressort dans ses yeux.

L'un, poussant dans les airs ses regards pleins de zèle,

Jusqu'au haut de son œil fait enfuir sa prunelle;

L'autre, sans y penser, nous met dans l'embarras

En voyant du côté qu'il ne regarde pas.

Ici, cet œil qui craint la trop grande lumière

N'ose voir qu'au travers des poils de sa p;iupière;

Là , ce jeune étourdi regarde à tout hasard.

Mais voyons comment l'œil doit jeter son regard.

Veut-il de la tristesse exprimer les alarmes?

Qu'une faible prunelle y nage dans les larmes.

Veut-il paraître gai? Que les jeux et les ris

Fassent autour de lui mille agréables plis.

Doit-il être en fureur? Que ses vives prunelles

D'une comète en feu dardent mille étincelles.

Doit-il être percé des traits de la pitié?

Que la langueur l'abatte et le ferme à moitié.

Dans l'amour, il est doux; dans la crainte, sévère;

11 est trouble s'il craint, il est clair s'il espère.

Dans un étonnemenl il ne peut se mouvoir;

Dans une rêverie il regarde sans voir.

L'œil sait toujours du cœur les premières nouvelles;

C'est lui qui le premier épouse ses querelles,

Qui sert ses passions , qui suit ses intérêts,

Qui n'est point en repos si le cœur n'est en paix.

L'œil, enfin, jileure ou rit quand le cœur le désire.

Mais ((ue jamais le front n'ose le contredire.

Il faut qu'à sa manière il fasse ce qu'ils font.

Ce qu'on voit peint dans lœil doitêlre écrit au front.

Il ne faut donc jamais que le front se sillonne

S'il ne reçoit du cœur une loi qui l'ordonne.

Et si Toeil ne subit la loi tout le premier.

Un docteur sans cela déclame en écolier.

Ainsi, n'ayez point l'air de ce missionnaire

Qui, n'ayant ni le cœur, ni l'œil plein de colère,

Contraint toujours son front à se rider pour rien.

Que votre bouche aussi s'ouvre et se ferme bien.

Souvent d'un seul côté la bouche se renverse

Et fait prendre à ses mots un chemin de traverse ;

Souvent, la bouche ouverte, on a beau s'efforcer.

Chaque lourde syllabe e.-t une heure à passer.

Ici , cet orateur, qui pousse une invective,

A chaque mot qu'il dit fait pleuvoir sa salive;

Là, je ris de ce fat qu'on voit à tout propos

Caresser sa pensée et rire à tous ses mots.

L'un, quand son front se ride, ayant un œil farouche,

Pour la moindre syllabe ouvre toute la bouche.

Et, craignant que sa voix n'avorte entre ses dents,

Lance de ses poumons des mots toujours tonnants;

L'autre , pour éviter ces manières outrées,

Ne parle qu'au travers de ses lèvres serrées.

Et , comme un instrument qui ne rend que des sons.

De ses mots retenus ne nous dit que les tons.

Enfin , on peut compter plus de mines burlesques

Que n'en grava jamais Callot dans ses grotesques ,

Et souvent tel qui croit les antres grimaciers

Est au haut de ma liste écrit tout des premiers.

Vous donc de qui la bouche est digne de censure.

Croyez qu'il est honteux d'en outrer la figure ;

Ne remuez jamais vos lèvres qu'en parlant.

Et ne les ouvrez pas pour attraper du vent.

N'allez pas publier la loi de l'Évangile

De l'air impétueux dont parlait la Sibylle.

On soutient un mensonge avec emportement;

Mais une vérité doit se dire aisément.

Toutefois, il est vrai qu'un Ion plein d'énergie

Doit des cœurs assoupis guérir la léthargie;

Mais quoique de la voix il faille s'efforcer,

La bouche n'a jamais le droit de grimacer.

Il ne suffit donc pas à l'acteur qui se forme

Que son œil et son front reçoivent la réforme;

Sa bouche doit encore, en se réglant sur eux,

Joindre son action à ce qu'ils font tous deux.

Afin qu'après cela tous trois d'intelligence

Forment sur le visage une triple alliance.

Xo croyons pourtant pas un visage parfait

Silùl que dans l'acleor ce bel accord s'est fait.

Le moindre mouvement d'une tète volage

Pourrait d'un ange mùme enlaidir le visage.

En effet, tpiand vos yeux, remplis de majesté,

De célestes esprits répandraient la clarté ;

Quand Dieu sur votre front graverait la figure

De ce tau glorieux dont parle rÉcriture;

Quand voire bouche, enfin, faisant sortir sa voix,

D'un ton de précurseur ferait trembler les rois,

(Ne prenez point ceci sur le pied d'hyperbole';;

Si l'on voyait toujours de parole en parole

Sur le pivot du cou voire tète tourner.

Ces trois talents qu'en vous je viens d'imaginer,

Celte voix si terrible au plus lier auditoire,

Ces yeux où Dieu ferait un essai de sa gloire.

Ce front scellé du sceau de sa divini'.é,

Tout cela n'aurait plus qu'une vaine beauté.

11 ne faut pas aussi , gravités espagnoles,

Qu'une tète immobile énerve vos paroles.

(Jn a de l'air d'un fat quand on est trop Calon.

Que ceux qui dans leur sein enfoncent leur menton

Ne mettent plus ainsi leur col à la torture;

L'art ne permet jamais de forcer la nature.

Pour ceux de qui la tèlc afl'ecle un air penché,

Tarlufe eût fait comme eux s'il eût jamais prêché.

Mais vous de qui les mains et la tèle branlante

Forcent chaque syllabe à devenir tremblante,

Vous deviez autrefois avoir été choisis

Pour faire les tremblcurs à l'opéra d'Isis.

Nous voyons des prêcheurs, coiffés à la mouloime,

Se faire des yeux grands et la bouche mignonne.

Se radoucir la voix, et pour tout geste, enfin,

Aux dames d'alentour faire la belle main.

Est-ce là nous tracer le chemin de la gloire?

Non, c'est faire l'amour à tout un auditoire.

Mais ce n'est pas ici qu'il faut moraliser;

Un maître n'a le droit que de dogmatiser.

Songeons à ce docteur dont la voix j)édantesque

Donne un nouveau relief à son air soldatesque.

Vous le voyez toujours, campé comme un lutteur,

Avec ses poings fermés morguer son auditeur.

11 semble, quand il veut pousser un syllogisme, Qu'il appelle en duel tout le christianisme, Ou que, de sa fureur nous prenant pour témoins. Il veuille défier le diable à coups de poings. Mais l'àme des chrétiens devient un champ stérile Quand de tels insensés y sèment l'Évangile ; Car il n'est point de fou qui prêche utilement , Et la sagesse en nous doit parler sagement. On raconte qu'un jour certain missionnaire, Après mille raisons, ne sachant plus que faire Pour convertir un Suisse instruit par Mélanchton , Le convainquit , enfin , à grands coups de bâton. Or, si, pour une fois, le zèle apostolique A rendu , par miracle, un bâton pathétique , Conclura-t-on d'abord qu'un docteur furibond Ait droit de s'escrimer de son bras vagabond ? Non , non , un orateur n'est point une furie. Prêchez donc sans fureur et sans effronterie ; Ne soyez ni trop lent, ni trop précipité; Distinguez bien l'air vif d'avec l'air emporté; Soyez grave sans faste, aisé sans nonchalance, Modeste sans froideur, hardi sans insolence ; Joignez vos agréments aux règles de notre art : Quiconque plaît sans lui ne plaît que par hasard. Sans lui craignez toujours quelque trait de satire ; Et si cet orateur que tout Paris admire Néglige avec succès l'art qu'il sait mieux que moi , C'est qu'il est, comme un prince, au-dessus de la loi. Je connais parmi nous certains sots immodestes, Qui pour un mot tout seul vont nous faire cent gestes. J'en sais d'autres aussi, pour le moins aussi sots. Qui, pour un geste seul, vont nous dire cent mots. Mais du geste et du sens la mesure pareille Doit autant charmer l'œil qu'elle charme l'oreille. Si le geste et le sens sont toujours de complot , Un seul geste jamais ne dément un seul mot. Surtout, n'imitez pas cet homme ridicule Dont le bras nonchalant fait toujours la pendule. Au travers de vos doigts ne vous faites point voir, Et ne nous prêchez point comme on cause au parloir. Chez les nouveaux acteurs c'est un geste à la mode Que de nager au bout de chaque période; Chez d'autres apprentis, Ion passe pour galant

Lorsqu'un écrit en liiir et iiuun point en parlant. Lun semble, d'une main, encenser l'asscmblée; L'autre à ses doigts crocluis paraît avoir l'onglée: Celui-ci prenl plaisir à inonlrer ses bras nus, Celui-là fait semblant de compter ses écus; Ici , ce bras manchot jamais ne se déploie ; Là, CCS doigts écartés font une patte d'oie. Souvent, charmé du sens dont mes discours sont pleins, .le m'applaudis moi-même et fais claïuer mes mains; Souvent, je ne veux point que n)a phrase finisse, A moins que pour signal je ne frapfte ma cuisse; Tantôt , quand mon esprit n'imagine plus rien , J'enfonce mon bonnet, qui tenait déjà bien; Quelquefois, en poussant une voix de tonnerre, Je fais le timbalier sur les bords de ma chaire.

L'abbé Sanlecque.

L'auteur a laissé ce poème inachevé (1J.

§ -). DU DÉCORUM OU DU BEAU ET DU BON GOUT DANS LES BIENSÉANCES, AINSI QUE DANS LES CONVENANCES SO- CIALES (2).

Sur le décorum.

Le beau est une matière inépuisable. Après en avoir expliqué la nature , les genres , les espèces en

(t) Le P. Sanlecque, chanoine régulier de Sainte-Geneviève, né à Paris en l6o2, mort en 1714, dans son prieuré de Garnay, près de Dreux. — Il est bien à regretter que ce savant génovéfain n'ait pas terminé ce poème satirique où il approche si souvent de la manière de Boileau, l'un do ses antagonistes, et qui, pour cette raison, l'a beaucoup trop déprécié.

(2j Ce Discours sur le Décorum est l'un des meilleurs morceaux sortis de la plume du P, André. En le reproduisant ici tout entier, nous donnons un excellent petit traité des bienséances et des convenances que le bon goût réclame dans la société.

quatre discours; après eu avoir fait un cinquième pour montrer qu'il y a toujours dans la recherche du beau un certain modits à garder pour lui conserver toutes ses grâces naturelles, je croyais pouvoir m'en tenir là ; mais, en considérant les choses de plus près, je me suis aperçu que je n'avais traité qu'en passant une de ses qualités les plus essentielles, une qualité du beau, qui me parait en être, surtout dans les mœurs, le charme le plus frappant et le plus victorieux ; je veux dire la décence qui doit y régner, la convenance, Taccord, l'harmonie, le juste assortiment de tous les traits qui le composent, par rapport aux circonstances des temps, des lieux, des personnes; en un mot, ce qu'on appelle décorum, terme latin dans son origine , mais depuis si longtemps naturalisé en France, que nous ne devons plus le tenir pour étranger.

Vous voyez tout d'un coup, messieurs, la grandeur et l'étendue de mon sujet : il embrasse toute la vie humaine, toutes les conditions, tous les états, tous les âges, tout ce qui nous convient actuellement , et tout ce qui peut nous convenir dans toutes les autres situations où l'ordre de la Providence nous pourra placer. Je dois sentir mieux que personne la difficulté de l'entreprise. Il faut pourtant l'avouer, je trouve ici un avantage qui m'avait manqué dans les discours précédents. Un auteur très-célèbre de l'antiquité, qui avait toute sa vie

étudié le décorum, et en philosophe, pour en connaître les principes, et en homme du grand monde, pour en faire les applications convenables, m'a heureusement prévenu. Il a débrouillé la matière avec assez de profondeur pour m'épargner la peine d'avoir à défricher une terre inculte : c'est l'incomparable Cicéron, dans le premier livre de ses Offices. On me permettra de puiser sans façon dans cette source publique du bon sens naturel. Je le ferai même d'autant plus volontiers, que j'y rencontre presque partout une morale très-pure , qui nous rend un témoignage sensible que la philosophie, ou, si vous l'aimez mieux, la raison consultée avec un esprit juste et avec un cœur droit, est , dans la doctrine des mœurs, naturellement chrétienne. Testimonium animœ naturaliter christ ianœ (1). Entrons dans notre sujet, et accordez-moi, s'il vous plaît, une attention favorable.

Toute la matière du décorum se peut réduire à trois questions :

1" Quelle en est la véritable idée?

2° S'il y a une loi éternelle qui nous en commande lobservation, comme un devoir de vertu?

3" Combien il y en a d'espèces , et ce que chacune d'elles nous demande par son propre caractère?

C'est Tordre que nous allons suivre pour nous

(1) lLCvi{.\\.,Ai)olog.

conduire de vérités en vérités à la solution des plus importants problèmes de la vie civile.

Premièrement, quelle est la véritable idée de ce qu'on appelle décorum dans les mœurs? Il n'est rien de si ordinaire que de la confondre avec celle de riionnéte. Cicéron lui-même avoue que la distinction en est si subtile, qu'elle se trouve plutôt dans la pensée que dans la chose même. Décorum cogitatione magis a virtute potest, quam re scparari. Mais, si nous voulons prendre la peine d'approfondir un peu ces deux idées, nous y apercevrons des différences qui, pour être délicates, n'en sont pas moins réelles. Je ne vous demande , messieurs , que de vous rendre un peu attentifs aux notions les plus communes pour vous en faire convenir.

Nous entendons par V honnête en morale une parole ou une action qui est, de sa nature, conforme à la raison ou à la loi naturelle.

Nous entendons par décorum la convenance de cette parole ou de cette action à la personne, au temps, au lieu, à toutes les circonstances qui l'accompagnent.

Ainsi, par honnête , nous entendons proprement quelque chose d'absolu : c'est pour ainsi dire la substance du beau dans les mœurs, laquelle est toujours la même pour toutes sortes de personnes.

Nous entendons au contraire par décorum quelque chose de relatif: c'est un assemblage de bienséances.

i98 THÉORIE MORALE DU GOUT.

d'attentions ou d'égards, qui se peuvent diversifier à l'infini, selon les différents rapports que nous pouvons avoir dans la société les uns avec les autres.

Pour nous former de ces deux objets des idées encore plus distinctes, ou du moins plus sensibles, on peut dire que VJwnuétr est dans la conduite comme le dessin dans un tableau , et le décorum comme la distribution convenable des couleurs; que Vhonnêle est dans les mœurs comme la beauté des tons dans la musique, et le décorum comme les accords bien assortis d'une pièce musicale; que VJionnête est dans une action comme le vrai des pensées dans un discours , et le décorum comme la justesse et l'élégance de l'expression; enfin, que Y honnête est comme le fond ou la matière du beau moral , et le décorum comme la forme ou la façon (pi'on lui donne pour paraître avec toutes les grâces qui lui conviennent.

C'est ce que nous mettrons bientôt dans un plus grand jour, après que nous aurons répondu à la seconde question proposée; savoir, s'il y a une loi éternelle qui nous commande l'observation du décorum comme un devoir de vertu.

En peut-on douter, messieurs? et le souverain législateur, en nous prescrivant des devoirs, peut-il nous permettre de négliger la décence dans la manière de les remplir ? Les philosophes sacrés et profanes en ont jugé autrement. L'auteur du livre de

lEcclésiastique nous recommande ï^ans cesse , nonseulement la pureté des mœurs, mais le soin d'observer toutes les bienséances de la vie civile (4). Avant lui Salomon avait mis la décence au nombre des parures de la femme forte : Fortitudo et décor indumenlum ejiis (2). Le plus sage des philosophes grecs, Socrate, veut que son homme juste soit aussi homme décent; et c'est à son exemple que Cicéron, dans ses Offices, compte le décorum parmi nos devoirs. Mais quand la raison parle avec évidence, qu'avons-nous besoin d'autorité pour nous rendre à sa lumière? Nous n'avons qu'à consulter attentivement l'idée de l'ordre éternel pour y découvrir deux lois de mœurs très- distinctes. Les Romains les énoncent par deux termes énergiques dont on me permettra de fortifier ceux de notre langue. La première, qui nous dit à chaque moment : Voilà ce qu'il faut faire, oportet; et la seconde, qui ajoute aussitôt: Prenez-y garde, voilà ce qui convient, decet. Que la vérité, par exemple, règne toujours dans vos paroles, oportet; mais en même temps que votre sincérité soit toujours assaisonnée du sel de la discrétion , decet. Que votre équité soit incorruptible , universelle, sans acception de personnes, oportet; mais cependant qu'elle sache observer dans la pratique tous les égards que demande l'ordre de la vie

{\) Eccli., per totum.

[2) Proverb. xxxr.

civile, decet. Que votre amitié embrasse tous les hommes, sans en exclure un seul de votre alTection, oporlet; mais, en embrassant tout le monde, qu'elle ait pourtant divers degrés dans votre cœur et diverses manières pour s'exprimer au dehors, selon le mérite ou la qualité des personnes, dccct.

Il ne s'agit pas, messieurs, d'examiner laquelle des deux lois est d'une obligation plus étroite; il me sullit que Ion reconnaisse qu'elles sont, l'une et l'autre, absolument indispensables. Nous croyons seulement devoir ajouter que, si la première, qui est la loi de l'honnête, est d'une obligation plus rigoureuse, la seconde, qui est la loi du décorum, a un territoire beaucoup plus étendu; et la raison en est manifeste.

Il y a , dans le commerce ordinaire de la vie , assez peu d'actions qui soient vertueuses de leur nature ; mais il n'en est point qui ne le puissent devenir, et par conséquent, que nous ne devions rendre telles en les consacrant , pour ainsi dire , par notre attention à y garder toutes les bienséances dont elles sont capables. Je ne dis pas ces bienséances arbitraires dont chaque peuple s'est formé un cérémonial à sa mode, je parle de ces bienséances essentielles , commandées à tous les hommes par la voix de la nature, et dont l'exacte observation fait le plus beau spectacle de la société : elles donnent de la grâce aux vertus les plus austères; elles rendent

vertueuses les actions les plus indifférentes; elles couvrent même, en partie, Thorrcur des plus vicieuses, en y conservant, jusque dans le vice, un air de respect pour la vertu. C'est l'application constante à les bien observer dans sa conduite qui fait proprement ce qu'on appelle un honnête homme ; c'est, au contraire, l'ignorance ou le mépris des égards qu'elles nous prescrivent qui fait ce qu'on appelle d'un nom qu'elles me défendent de prononcer dans une assemblée si respectable; mais quiconque le méritera par Tindécence de ses manières ou par rinsolence de ses procédés, peut bien s'attendre que le public ne sera point à son égard aussi réservé que je dois Têtre. Nous sommes dans le monde comme sur un théâtre, où le décorum est toujours la première des règles, et, quelque personnage que nous y fassions , celle dont les spectateurs nous pardonnent moins le violement.

C'est de quoi , messieurs , il était d'abord important de nous bien convaincre en général , pour nous rendre plus attentifs au détail où il est maintenant ([uestion d'entrer.

Le fameux Romain qui a le premier approfondi la matière du décorum a aussi vu le premier que, pour en distinguer les différentes espèces, il y a quatre choses à considérer dans l'homme : la nature, qui nous est commune; la personne, ou le caractère, qui nous est propre; la condition de notre naissance;

enfin , l'état de vie, ou la profession que nous avons embrassée par notre choix. Ces quatre considérations me fournissent une division si naturelle de mon sujet, qu'à cet égard j'avoue que Cicéron ne m'a presque rien laissé que l'honneur de l'habiller à la française.

Je divise donc avec lui le décorum en quatre espèces générales, qui doivent paraître tour à tour, et quelquefois toutes ensemble, dans notre conduite : le décorum de la nature humaine, celui de la personne, celui delà condition, et celui de l'état de vie , ou des engagements volontaires que nous avons pris dans le monde, soit avec le public, soit avec les particuliers; c'est une espèce de spectacle que nous devons sur la terre à Dieu et aux hommes. Suivez-moi, s'il vous plaît, dans la discussion de chacun des caractères que nous y avons à représenter. Je commence par le décorum de la nature, qui est le premier en tous sens, le plus général et le plus indispensable.

Quand on instruit un acteur pour le théâtre, la première leçon qu'on lui donne c'est d'entrer dans l'esprit de son personnage. Prenez garde, lui dit-on. il faut que vous croyiez être ce que vous représentez; il faut que votre air, le ton de votre voix, votre port, votre démarche, toute votre action soit telle-' ment conformée votre personnage, qiie vous fassiez, s'il est possible, oublier votre personne. L'Auteur

de la nature, en nous mettant sur le théâtre du monde, nous fait par la raison, qui est sa voix, une instruction à peu près semblable : Prenez garde à votre caractère essentiel. Il faut partout que vous présentiez ce que vous êtes : vous êtes homme, un esprit préposé au gouvernement d'un corps pour dominer sur vos sens, pour commander à vos passions, pour régner sur vos appétits, en un mot, c'est un roi que vous avez à représenter sur la terre.

Il y a longtemps que l'homme se voit ainsi qualifié, du moins dans les livres : on lui dit sans cesse, en vers et en prose, qu'il est le roi de l'univers (titre peut-être assez litigieux); mais il y en a un plus grand, qui est incontestable. Il est né très-certainement pour régner sur lui-même; c'est le principe de ce que nous avons appelé le décorum de la nature humaine.

En effet, qu'un homme ait assez de force d'esprit pour ne perdre jamais de vue sa dignité naturelle, il découvrira , dans cette seule idée , toutes les bienséances qui lui conviennent. Se trouve -t -il seul? il ne se croira jamais sans spectateur et sans témoin; sa raison. Dieu, sa conscience, lui tiendront lieu de public pour le contenir dans les bornes de la pudeur et de la modestie. Aura-t-il à paraître sur la scène du monde? il y portera cet air d'empire sur lui-même qu'il aura su conserver dans la solitude. Faudra-t-il parler? maître de sa langue, il attendra

toujours que la réflexion lui dicte des paroles dignes d'une àme qui se possède. Faudra-t-il agir? également en garde et contre la précipitation, et contre la nonchalance, il ne se laissera ni emporter par le courant des affaires, ni arrêter par les obstacles. En vain les sens voudront-ils le détourner de sa route par les portraits flatteurs qu'ils lui feront de leurs objets, il n'écoutera leurs témoignages que pour les soumettre au tribunal de son conseil intime, qui est la raison souveraine. En vain ses passions voudrontelles se révolter contre cet ordre de la nature, il les traitera comme des sujets rebelles, dont il ne faut écouter les propositions que lorsqu'ils ont mis bas les armes. En vain les passions des autres entreprendront-elles de le rendre complice de leurs désordres, maître des siennes, il se gardera bien de subir le joug d'une puissance étrangère.

Mais, du reste, faudra-t-il dans l'occasion avoir pour les autres hommes une condescendance raisonnable, supporter leurs défauts, s'accommoder à leurs humeurs, ménager leur délicatesse? On l'y trouvera tout disposé par l'empire qu'il a sur son cœur : accoutumé à se vaincre , il poussera aisément sa victoire jusqu'à respecter, dans les hommes les plus indignes, la dignité de la nature humaine. Il ne cessera pas d'être sensible, et quelquefois même de le paraître, à la vue de leurs travers ou de leurs écarts : c'est une des bienséances que l'on doit à

riuimanité; mais par Fascendant qu'il a pris sur lui-même, il saura bien se garantir d'une sensibilité qui aille jusqu'au ressentiment : c'est une bienséance encore plus indispensable que Ton doit à sa raison. La plupart des anciens philosophes se moquaient des Stoïciens, qui disaient que leur sage était véritablement roi. Voilà un sens où tous les hommes doivent l'être.

Premier décorum, que la nature nous commande, à tous en général, de régner sur nous-mêmes. Il y en a un second qu'elle nous demande à chacun en particulier : c'est le décorum de la personne. Je m'explique.

Voulez- vous plaire dans la société? disaient les anciens sages à leurs élèves : connaissez-vous vousmêmes. Étudiez à fond votre caractère propre, votre génie, votre talent, votre humeur, pour ne rien dire, pour ne rien faire qui ne vous convienne. Le principe est toujours que nous ne devons représenter que ce que nous sommes. Prenez-y garde; je dis ce que nous sommes , et non pas ce que nous pourrions être devenus, ou par une mauvaise éducation, ou par quelque habitude vicieuse : la règle est indubitable ;

Tu nihil invita dices , fadesvé, Minerva.

Je ne demanderais, messieurs, aux acteurs qui ont à paraître sur le théâtre du monde , que l'attention à cette seule règle, pour nous donner le plus

cliaiinant des spectacles, diversifié parles caractères, soutenu par leur application à ne se jamais démentir , et relevé par les grâces mutuelles qu'ils emprunteraient les uns des autres. Avec quel plaisir ne les verrions- nous pas se présenter sur la scène , chacun avec son symbole naturel , figurer ensemble, quelquefois même contraster entre eux agréablement, comme les diverses fleurs d'un parterre bien assorti : le caractère grave avec le badin ; le caractère franc et ouvert avec le réservé, le simple avec le fin, le solide avec le brillant, le hardi avec le retenu ! Dans un cercle d'interlocuteurs ainsi composé, quelle serait d'abord la conversation? Les tempéraments vifs animeraient le flegme des humeurs lentes, et celles-ci serviraient à retenir dans les bornes les vivacités de ceux-là. Votre gaieté naturelle dériderait le front de mon sérieux, qui, à son tour, empêcherait peut-être votre enjouement de dégénérer en folàtrerie; le solide instruirait, le brillant divertirait, lactiou du théâtre serait conforme au dialogue; nous y verrions, avec le même agrément, les divers génies, les divers talents des hommes se produire avec honneur sans se confondre; les talents nés pour le cabinet brilleraient dans les conseils; ceux dont le sort serait l'action marcheraient en campagne, ou se mettraient dans le mouvement des afl'aires; les grands génies se déploieraient dans les grandes entreprises; les mé-

diocres n'en formeraient que de proportionnées à leurs forces; et, par le soin qu'ils auraient de ne rien entreprendre au delà, ils s'élèveraient peut-être au-dessus des talents supérieurs. On a dit d'un grand roi, fameux dans l'histoire du dernier siècle, qu'il avait l'esprit court, mais qu'il en connaissait les bornes, et savait s'y arrêter. On a cru peut-être diminuer sa gloire par ce mot; jamais on ne l'a loué plus magnifiquement.

C'est ainsi que sur le théâtre du monde on réussirait presque à coup sûr, si chacun y était attentif à bien garder le décorum de son caractère personnel, de son génie, de son talent, de son humeur même, en ce qu'elle peut avoir de compatible avec les lois de la société. Pour nous en convaincre encore plus sensiblement, faisons changer la scène. Que la tête vienne à tourner à nos acteurs; que chacun d'eux oublie tout à coup ce qu'il avait à représenter, ou que, mécontent de son rôle, il usurpe celui d'un autre; que les tempéraments vifs se travestissent en flegmatiques, les flegmatiques en éveillés, les enjoués en sérieux, les sérieux en plaisants; que ce caractère né grave prenne un air de légèreté, ce caractère sombre le ton badin, ce caractère naturellement retenu des manières libres ou cavalières, enfin, qu'au lieu de soutenir son personnage, Alceste se transforme en Philinte, Horace en Curiace, Caton en César, ou César en Caton, quel

serait le succès d'une si étrange comédie? on en rirait sans doute, mais combien de gens riraient à ce spectacle à qui Ton pourrait dire avec le poète : Rides/ mutato nomiîie, de te fabula narratur !

En voyant ces acteurs, qui forcent la nature, Vous riez ; vous avez raison.

Mais songez qu'à cette peinture Il ne manque que votre nom.

La comparaison de ces deux scènes pourrait suffire pour nous convaincre par sentiment que le décorum de la personne consiste à ne jamais sortir de son naturel : tachons aussi de nous en persuader par lumière. Deux principes de raison nous le démontrent. Il n'y a que le vrai qui ait droit de nous plaire : c'est le premier. Il n'y a que le naturel qui soit vrai : c'est le second. Tout ce qui en sort, tout ce qui est atfecté, tout ce qui est emprunté, tout ce qui est fardé, porte sur le front un air de fausseté qui choque dabord; et, si nous n'en voulons pas croire la raison, croyons-en du moins l'expérience. Combien de personnes, d'ailleurs estimables, s'immolent tous les jours à la risée publique à force de vouloir briller par des qualités étrangères ! On dérobe à celui-ci un air, un beau terme à celui-là ; on affecte le tour de l'esprit de l'un, la contenance ou l'action dun autre. Imitateurs serviles, ils introduisent dans les mœurs un nouveau genre de plagiaires aussi méprisables pour le moins que ceux

du Parnasse, et, malheiireusement pour eux, souvent plus aisés à reconnaître.

Mais je veux que vous ayez Tart de vous contrefaire au point que nous prenions votre personnage pour votre personne. Combien de temps soutiendrezvous ce personnage contrefait? Les couleurs étrangères ne prennent pas bien sur un fond qui n'est point fait pour elles ; du moins est-il certain qu'elles n'y tiennent pas longtemps : la nature perce tôt ou tard , et les fait disparaître ; ou ne les laisse paraître que pour en faire mieux sentir la disconvenance avec le sujet où elles sont appliquées.

On peut donc bien s'étudier à perfectionner son caractère , orner son génie , cultiver, embellir, étendre son talent : on le doit. Ajouter ce qui lui manque , en ôter ce qui déborde , surtout en retrancher ce que la nature pourrait y avoir laissé de vicieux, pour exercer notre vertu ; mais , en y travaillant, on doit aussi travailler à demeurer toujours soi-même. Ne perdons jamais de vue la sage maxime de notre Horace français :

Voulant se redresser, souvent on s'estropie , Et d'un original on fait une copie,

copie toujours disgracieuse, pour peu qu'elle paraisse en être une. Or, comment pourrez-vous lui en ôter toutes les apparences? on vous connaît; on connaîtra bientôt votre modèle. Pourrez-vous empêcher

la comparaison? pourrez - vous la soutenir? D'où il suit peut-être que souvent il vaudra mieux souffrir en soi quelques petits défauts naturels, que de s'aller montrer au monde sous un masque faux, qui vous laissera toujours voir au travers, et par conséquent qui ajoutera au défaut du caractère le ridicule du contraste. Allons plus loin.

Jusqu'ici, messieurs, nous avons trouvé dans notre propre fonds , dans notre nature et dans notre naturel , toutes les idées nécessaires pour expliquer les deux premières espèces du décorum. Il faut sortir de nous-mêmes pour découvrir le principe de la troisième.

Quand nous commençons à ouvrir les yeux sur le spectale du monde , le premier objet qui nous frappe est un certain ordre de naissance ou de fortune que nous voyons établi parmi les hommes : des rois sur le trône pour commander-, des ministres pour porter leurs commandements aux peuples; des princes, des grands , des nobles pour défendre l'État par les armes ; des magist^-ats pour y faire régner les lois ; des gens d'affaires ou de commerce pour y entretenir ral)ondance; des artisans dans les villes pour exercer les arts ; des laboureurs dans les campagnes pour cultiver les terres. Dans cet ordre des conditions humaines, on ne peut pas dire qu'il y ait rien de bas. Malgré toutes les différences extérieures que nous remarquons entre les divers organes qui com-

posent le corps politique, il est toujours manifeste que le chef et les membres sont tous de même nature, et, par conséquent, tous égaux par la plus estimable de leurs qualités, qui est d'être homme; mais aussi , malgré cette égalité de nature , il est visible que la Providence les a tous subordonnés les uns aux autres par l'inégalité des rangs où elle les a fait naître.

Ne séparons pas deux idées qui doivent être inséparables dans les divers membres de la société humaine , pour leur inspirer à tous les sentiments , les maximes, les discours, les procédés qui conviennent à chacun dans le poste qui lui a été assigné par l'ordre du Créateur.

C'est ce que j'entends par le décorum de la condition.

Il n'y en a aucune qui n'ait le sien propre , déterminé par son rang de supériorité ou d'infériorité à l'égard des autres. Je laisse au cérémonial de chaque peuple à régler les bienséances purement extérieures : la pompe de la majesté souveraine, les titres des grands, les enseignes des magistrats, toutes les marques distinctives des différents ordres de l'État ; je me borne aux bienséances qui doivent partir du cœur. Mais, afin qu'elles en découlent sans peine et comme de source, que faut-il? Reprenons notre principe.

Je dis que le décorum de la condition, telle qu'elle

puisse être, supérieure ou inférieure , consiste à conserver toujours, malgré l'inégalité des rangs, une attention constante à légalité de la nature; ou, ce qui revient au même , à conserver , toujours malgré l'égalité de la nature, une attention continuelle à l'inégalité des rangs qui nous distinguent : deux attentions, je lavoue, assez difficiles à réunir ou du moins à soutenir longtemps; mais quil est certain que Ton ne peut séparer un moment, ni dans son cœur, ni dans sa conduite, sans tomber aussitôt dans les indécences les plus choquantes.

En voulons-nous avoir une preuve sensible? Séparons, en etîet, ces deux attentions dans tous les ordres de l'État. Je suppose d'abord que chacun ne se rende attentif qu'à l'inégalité des conditions, sans penser à l'égalité de la nature; qu'en arrivera-t-il? Un roi, oubliant qu'il est homme, regardera sa royauté comme son essence propre; son trône, comme une extension de son être; ses palais, ses domaines, tout son empire, comme incorporés à sa personne; sa personne, comme un dieu sur la terre; ses peuples, par conséquent, non pas comme des sujets dont il a droit d'exiger des obéissances , mais comme des esclaves, ou plutôt comme des victimes dont le sang lui doit hommage. C'est l'idée qui a formé les Antiochus, les Tibère, les Néron, les Domitien , tant de monstres couronnés qui ensanglantent nos histoires. Les grands subalternes,

les courtisans les plus qualifiés , qui se voient tous les jours éclipsés par l'éclat du trône, en seront euxmêmes les plus serviles adorateurs. Mais, quand, au sortir de la cour , ils viendront à mesurer la distance qui les sépare du commun des peuples , cette considération, qui n'est plus balancée par la présence du monarque, les relèvera tout à coup audessus d eux-mêmes. Ils prendront à leur tour le ton de maître : adorateurs à la cour, ils voudront se faire adorer dans les provinces, et vengeront leur servitude passée par celle où ils réduiront les sujets de leur souverain. C'est l'idée ambitieuse qui a formé les Tryphon, les Séjan, les Ruffin, les Eutrope, tant de ministres insolents qui ont souvent décrié le règne des meilleurs princes. Dans les conditions moyennes, on en usera de même à proportion, chacun dans l'étendue de sa sphère : un premier magistrat dans sa ville ; un seigneur dans son village ; un maître dans sa maison ; et , en général , il est évident par expérience que, si Ton borne son attention à l'inégalité des rangs, sans considérer l'égalité de la nature, on se trouvera toujours dans quelque extrémité indécente, esclave de ses supérieurs, ou tyran de ses inférieurs.

Cette première supposition est donc bien fatale au décorum. Je la renverse. Que chacun des membres du corps politique oublie le rang qu'il y tient, pour ne se rendre attentif qu'à l'égalité de la nature; le

décorum y sera-t-il mieux observé? Un roi ne se contentera plus cFètre populaire, il se rendra familier avec tout le monde : il ne sera plus roi (pie sur le trône; et, pour paraître humain, il ne craindra pas de se montrer trop homme. Sous ce même prétexte d'humanité, on verra des grands oublier leur naissance dans leurs discours, dans leurs manières, dans le choix de leurs amis ou de leurs confidents ; mais, en oubliant leur naissance, ils la feront bientôt oublier aux autres. Les petits, qui sont toujours prêts à prendre Tessor, oublieront la leur encore plus volontiers. Vous descendez jusqu'à eux par humanité ; ils s'élèveront jusqu'à vous par le même principe. Ainsi , l'égalité de la nature , considérée toute seule, justifiera toutes les insolences, toutes les séditions, toutes les révoltes.

C'est-à-dire, en deux mots, que la première supposition nous fera tomber dans la tyrannie ou dans l'esclavage; et la seconde dans un état encore plus funeste, qui est l'anarchie ou le mépris de l'autorité.

Que faut-il donc faire pour mettre les choses dans une situation favorable à tout le monde ? Réunissons les deux idées , dont la séparation avait causé tout le désordre. Que tous les membres de la société se rendent sans cesse attentifs , et à l'égalité de la nature et à rinégahté des rangs, il n'y aura point de condition qui ne se trouve relevée par le décorum qu'on y verra régner de toutes parts. L'attention à

la majesté du trône imprimera sur le front d'un roi un air de maître , qui , sans autre héraut , nous annoncera la présence du souverain ; mais , en même temps, la considération de l'égalité naturelle des hommes répandra sur toute sa personne une teinture d'humanité qui animera nos respects par la confiance. Les grands, attentifs à la place qu'ils occupent entre la majesté souveraine et les conditions inférieures , composeront leur air sur ce double rapport, soumis au pied du trône, et se faisant respecter partout ailleurs. Mais, en considérant, d'autre part , que dans le corps politique le chef et les membres sont de même nature , ils ne seront ni flatteurs à la cour, ni tyrans dans les provinces; ils soutiendront partout l'honneur de l'humanité. Enfin, ceux qu'on appelle peuple trouveront aussi dans la réunion des deux mêmes idées le moyen de conserver le décorum qui leur est propre : ils prendront un air humble et soumis par la vue de leur dépendance ] mais , pour peu qu'ils veuillent considérer que ce qui est commun à tous les hommes est plus grand que ce qui les distingue dans le monde, ils relèveront bientôt l'obscurité de leur condition par la noblesse de leurs sentiments. La religion, la probité, l'honneur, sont des ressources heureuses qu'ils auront toujours à la main pour se mettre, sans sortir de leur rang , au-dessus de la fortune.

Je conviens, messieurs, de la difficulté de réunir

316 Tllt^ORIE MORALE DU GOUT.

à tout moment ces deux attentions. Il y a toujours l'une des deux qui mortifie notre amour-propre : l'attention à l'égalité de la nature humilie les grands, et l'attention à l'inégalité des rangs gêne les petits. Mais pendant que je conviens de la difficulté, il faut aussi que vous conveniez de la nécessité de les réunir ensemble, pour former notre air et nos sentiments sur l'ordre établi dans le monde par Tautorité suprême du Créateur.

C'est le principe incontestable de la troisième espèce de décorum, qui est celui du rang. Je passe à la quatrième : c'est ce que nous avons appelé le décorum de 1 état ou de la profession.

La Providence, en ordonnant les diverses conditions des hommes, n'a point tellement déterminé leurs rangs et leurs places qu'elle n'ait rien laissé à leur choix et à leur industrie. Dans le même ordre de naissance, il y a toujours différents postes entre lesquels on est libre d'opter, suivant son génie, son talent, son inclination. La cour, les armées, les tribunaux de la justice offrent à la noblesse un nombre infini de grades à choisir ou à mériter : d'ailleurs, nous n'avons point à vivre dans cette sorte de gouvernement où il n'est pas permis de passer d'une tribu à une autre. Parmi nous , comme parmi les Romains, un plébéien peut, sans violer les lois, devenir chevalier, sénateur, consul, tout ce qu'il plaît à la fortune. Combien, de nos jours,

n'avons-nous point vu d'hommes, obscurs par leur naissance , qui ont su se frayer un chemin aux phis hautes places de la robe et de Tépée! Semblables, permettez-moi cette comparaison , à certains vers industrieux, qui, après avoir quelque temps rampé sur la terre, prennent peu à peu des ailes pour se mettre au nombre des habitants de l'air. Ces métamorphoses étonnantes sont toujours une beauté dans l'ordre physique, parce qu'elles s'y font toujours en règle. Et pourquoi n'en seraient-elles pas une dans l'ordre moral, pourvu qu'elles ne s'y fassent que par les voies de l'honneur?

Il ne faut donc pas condamner un usage reçu, où le public peut trouver son intérêt dans celui des particuliers. Ne serait-ce même pas une espèce de cruauté que d'envier aux conditions médiocres cette ressource naturelle contre le partage inégal , toujours triste, quoique nécessaire, des biens communs de la société? La seule chose que nous croyons devoir leur demander, comme aussi en général à tous ceux qui embrassent dans le monde une profession volontaire, c'est qu'ils y observent certaines règles de bienséance : règles de bienséance dans le choix de l'état où l'on veut parvenir, et règles de bienséance dans la manière de s'y comporter quand on y est parvenu. Motivons notre demande par des raisons sensibles.

« Quoi que vous entrepreniez , dit un grand phi-

losophe (1), mesurez-vous d'abord avec vos entreprises : Quidqmd conaberis, te sùnul, et ea quœpara , metirc.f) C'est une ivgle de sagesse que vous devez suivre en tout , mais principalement dans le choix d'un état. On en tombe assez d'accord dans la théorie ; car il est bien manifeste que Ton doit convenir à une place que l'on entreprend de remplir. Cependant, messieurs, j'en appelle à vos connaissances; malgré cette règle, quelle est la pratique la plus ordinaire de ceux qui méditent un établissement dans le monde?

Vous aspirez à une charge, on vous la promet; mais à quel titre y prétendez- vous?... J'en ai la finance toute prête C'est un mérite pour l'acheter;

en est-ce un pour la remplir?... Mon père l'a possédée avec honneur Mais avez-vous lieu d'y espérer le môme succès ?... Pourquoi non? il m'en a obtenu la survivance — Je le veux; mais, en vous obtenant la survivance de sa charge, vous a-t-il aussi obtenu la survivance de son mérite et de ses talents?... J'y porterai du moins son nom.... C'est un peu plus que rien. Mais quand on fera comparaison du nom avec la chose, que dcviendrez-vous?... J'aurai toujours dans le monde un rang honorable

Mais , comment honorable , si vous n'avez pas la capacité requise pour le soutenir?... En un mot, la

(1)Sen., De Ira, 1. m, c. 7.

charge me convient Je vous entends; mais je

vous demande si vous convenez à la charge ? Voilà ce qu'un nom ne donne pas, et par conséquent quelle indécence d'y aspirer sans autre mérite !

Indécence néanmoins qui serait encore plus choquante , si vous n'aviez pas même un nom à y porter ; je veux dire , si vous entrepreniez de vous élever tout d'un coup d'un état obscur à un état trop brillant pour un homme de votre naissance.

Encore, si en voulant passer d'une condition à une autre, vous respectiez assez rhonnêteté publique pour imiter la nature dans ses métamorphoses, on vous pardonnerait un essor modeste , qui nous ferait voir que vous ne vous méconnaissez pas. Prenez garde, s'il vous plaît, au modèle que je vous propose. Gomment la nature s'y prend-elle dans la transformation de certains reptiles en espèces volantes ? Elle y procède par degrés , en les faisant passer par Tétat de nymphes ou de chrysalides avant que de les élever à l'ordre des papillons. Si vous imitiez son exemple , vous accoutumeriez le monde à vous voir croître peu à peu, vous étendre, vous développer successivement : nuances imperceptibles qui , de votre obscurité naturelle , vous conduiraient au grand jour sans blesser les yeux de personne. Mais, que faites-vous? quelle rapidité dans la route de la fortune! vous n'y marchez pas , vous y volez ; vous paraissez presque en même temps aux deux

bouts de la carrière, et Ton est surpris de vous voir au haut de la roue sans vous y avoir vu monter. Nouvelle indécence qui vous surprendrait vousmême, si vous aviez permis à Thonneur d'y monter avec vous.

Mais enfin vous y voilà parvenu ; il n'est plus temps de reculer. Quelle est la règle de bienséance que vous devez vous y prescrire , pour corriger en quelque sorte l'indécence de ce premier pas? Le même philosophe (1), que nous avons ci-dessus allégué, vous le dira : Personam induisli ; agenda est. Vous avez entrepris de représenter dans le monde un personnage qui était au-dessus de votre condition ; du moins faites voir qu'il n'est pas au-dessus de votre capacité : songez qu'à cause de la disproportion de votre naissance à votre nouveau rang , le public est en droit d'exiger de vous beaucoup plus que d'un autre. Un fils qui entre de plainpied dans la charge de son père, peut ordinairement se contenter de marcher sur ses traces : on en sera satisfait , pourvu qu'il ne déshonore pas son prédécesseur ; mais vous qui n'avez , pour ainsi dire , emporté la place que par escalade, il faut que vous surpassiez le vôtre, pour ne point paraître au-dessous. On vous demande plus d'application à vos devoirs, plus de scrupule dans l'observation des règles , plus

(I) Scn., DeBe«e/"., I. II, c. 17.

d'égards pour tout le monde, surtout plus de modestie dans l'exercice de Tautorité. Votre prédécesseur , qui avait un nom , pouvait quelquefois oublier sa naissance sans la faire oublier ; mais vous , qui n'avez point d'ancêtres , vous devez continuellement vous souvenir de la vôtre, afin qu'on ne s'en souvienne pas , ou qu'on ne s'en souvienne que pour vous faire grâce en faveur de la justice que vous vous rendez à vous-même. En un mot, votre prédécesseur, qui était dans son poste naturel, pouvait impunément porter partout l'air et le ton de sa dignité. Par une raison contraire , c'est un air et un ton qui ne vous conviennent que sur le théâtre, quand vous faites actuellement votre nouveau personnage. Hors de là , que la politesse , la modération , la modestie, vous tiennent lieu de dignité : c'est le seul moyen de réparer aux yeux du public la messéance qui paraît toujours un peu dans une métamorphose aussi étrange que la vôtre. La politique vous Ta permise ; elle a eu ses raisons. La physique vous en a donné des exemples qui la peuvent excuser ; mais la morale ne peut vous la pardonner qu'à une condition. Me permettrez-vous de vous le dire sans détour? c'est qu'après la métamorphose, le papillon se souvienne toujours qu'il a été chenille.

Cette quatrième espèce du décorum , qui nous ol)lige d'autant plus qu'elle est de notre choix , me fournit encore deux problèmes de morale que je ne

dois pas oublier. Rien de plus commun parmi les hommes, surtout dans la jeunesse, que de s'engager, par instinct ou par instigation, dans des états, dans des emplois où Ton ne porte ni les talents ni les autres qualités requises pour y réussir. Et de là, combien de sujets déplacés dans tous les] ordres du royaume! Ajoutez les accidents ordinaires de la nature ou de la fortune; et par là encore, combien de sujets, qui, après avoir été propres à leur état ou à leur emploi, ont cessé de l'être!

Dans ces deuK cas, si communs dans la vie, quelle est la règle que nous prescrit le décorum? C'est aux circonstances à nous décider. Pouvonsnous sortir de l'état auquel nous ne convenons pas, ou de l'emploi auquel nous ne convenons plus, sortons-en de bonne grâce, plutôt que de nou déshonorer par un point d'honneur mal entendu ; prenons notre congé avant qu'on nous le donne, ou donnons librement notre démission avant qu'on nous la demande.

C'est le conseil de la décence, quand il est permis de changer d'état. Mais, si la nécessité nous y attache par quelque lien indissoluble, aloi^s, dit le plus sage des philosophes romains (1), nous n'avons qu'un seul parti à prendre : employons tous nos soins, toutes nos attentions, toutes nos diligences,

{1)Cic.. y)eO/^c., 1. I, c. 31.

pour faire en sorte que, si nous ne pouvons pas remplir les fonctions de notre état avec une décence entière, nous nous en acquittions du moins sans indécence ou avec le moins d'indécence qu'il est possible. Omnis adhibenda erit cura, meditatio, diligentia, ut ea, sinon décore, at quam minimum indecore facere possimus. Il ne fallait pas nous y mettre : mais nous y sommes ; les paroles sacramentales sont dites, le vœu est fait ; notre engagement est sans retour ; je le suppose : faisons-nous une loi inviolable d'y être contents et de le paraître; d'être contents, c'est une bienséance que l'on se doit à soi-même par raison ; et de le paraître, c'est un air que l'on doit au monde par honneur.

Il me semble, messieurs, que la matière du décorum s'étende à mesure que nous avançons dans la carrière. Malgré le soin que j'ai pris d'en expliquer toutes les espèces, combien d'omissions importantes me reproche-t-on peut-être à ce moment: de n'avoir parlé ni des bienséances de l'âge , ni de celles du sang ou de la parenté , ni de celles du commerce journalier de la vie civile, ni de celles qui peuvent naître d'une réputation établie de mérite ou de vertu ! Mais faudra-t-il achever d'épuiser votre patience, pour épuiser mon sujet? Le décorum lui-même ne me le permettrait pas ; et , après en avoir posé tous les principes, je crois devoir compter sur votre pé-

nétration pour toutes les conséquences qui s'en peuvent déduire naturellement.

Une attention médiocre vous en fera conclure , sans peine, les bienséances des divers âges de la vie. On les peut rapporter à celles du rang ou de la naissance , puisqu'on effet la jeunesse, l'âge mur et la vieillesse peuvent être considérés comme les trois ordres naturels de la société humaine. Vous en conclurez sans doute, avec la même facilité, les bienséances du sang, celles de la parenté ou de l'alliance : elles se rangent d'elles-mêmes sous le décorum de la nature, qui parle toujours assez haut dans tous les cœurs attentifs. Les bienséances du commerce journalier de la vie civile se réduisent tout aussi facilement sous les règles de Thumanité commune et du caractère personnel , (lui nous prescrivent conjointement la manière la plus convenable d'en accomplir les devoirs. Vous avez dans le monde une réputation bien établie par ({uelques talents rares ou par quelques beaux traits de vertu; il ne faut pas dégénérer de vous-mêmes : c'est une bienséance qui est une suite naturelle des principes que nous venons d'exposer sur le choix d'un état de vie ou d'une profession.

Ainsi, la seule chose qu'il me reste à faire pour finir, c'est de conclure, en général, que tous les différents personnages dont nous sommes revêtus dans le monde, soit par l'ordre de la Providence ou par

notre propre choix, doivent avoir chacun son influence particulière dans nos sentiments, dans notre air, dans nos manières, dans notre langage même, dans toute notre conduite. Je veux dire, que la raison y doit toujours paraître avec son empire naturel sur les sens ; que le caractère personnel y doit répandre son tour et son attitude propre ; que la condition y doit étaler modestement les livrées qui lui conviennent; que l'état ou l'emploi y doit aussi porter son enseigne spécifique ; en un mot , que tout cet assemblage d'attentions différentes nous est absolument nécessaire pour donner au monde le spectacle de bienséance que nous devons à Dieu et aux hommes, suivant ces belles paroles d'un auteur sacré (1), qui renferment tous les principes de mon discours : (hnnia honeste, et secundum or dinem fiant.

Le p. André, Essai sur le Beau.

Les jeunes gens trouveront ici, comme complément de ce discours, quelques pensées , maximes et réflexions sur le choix si important des amis et des compagnies que l'on doit fréquenter, sur la tenue, les bonnes manières , et généralement sur tout ce qui tient à la politesse prescrite par le bon goût dans la société.

(1)1. Cor., XIV, 40.

Pensées, maocimes et réfJexiom.

Des amis et des compagnies.

Un ami , c'est un autre soi-même; en effet, quand je suis avec mon ami , je ne suis pas seul , et nous ne sommes pas deux.

Pytiiagore.

Dans la prospérité il est agréable d'avoir un ami ;

dans le malheur, c'est un besoin.

Sénèque.

Ne choisissez un ami qu'après l'avoir éprouvé, et ne lui accordez pas trop facilement votre confiance.

Eccli., VI, 7.

Choisis pour ton ami l'homme que tu connais le

plus vertuenx.

Pytuagore, Vers dorés.

Ne cherchez pas vos amis dans un rang trop audessus ni trop au-dessous du vôtre.

Barthélémy, Voyage dWnacharsu .

Choisissez des amis avec lesquels vous puissiez aimer Dieu, vous détacher du monde, et trouver votre consolation dans la vertu.

Fénelon, Lettres sur la Religion.

Regardez comme un ami sûr l'homme sincère qui vous avertit de vos fautes, non celui qui approuve

tout ce que vous dites et tout ce que vous faites.

ISOCRATE

L'on ne doit point favoriser son ami quand il a tort. Il faut le défendre lorsqu'il est innocent, et le reprendre quand il^^est coupable.

Saint Ambroise, Livide des Offices.

Ne quittez point un ancien ami , car Tami d'hier

ne saurait lui ressembler : le nouvel ami est comme

un vin nouveau, ce n'est que lorsqu'il vieillit qu'on

le goûte avec plaisir.

EccL, IX, U et 15.

Il n'y a pas de meilleur miroir qu'un vieil ami.

M. Denis, Sagesse populaire.

Heureux celui qui trouve un bon ami; et sage

est celui qui sait le conserver.