ACOUSTIQUE PHYSIQUE ET PHYSIOLOGIQUE

phénomènes de l'ouïe, que parce que l'oreille fournit le moyen le plus commode et le plus accessible d'observer les rapides vibrations des corps élastiques, et le physicien doit connaître les propriétés de cet instrument naturel d'observation, pour pouvoir tirer les conséquences véritables des renseignements qu'il peut en recevoir. Aussi, jusqu'à présent, l'acoustique physique a-t-elle bien recueilli en grand nombre des découvertes et des observations qui appartiennent à la science des phénomènes de l'audition, et par conséquent, à l'acoustique physiologique, mais ce n'était pas l'objet principal des recherches effectuées ; tous ces résultats n'ont été trouvés qu'accidentellement, morceau patmorceau. On rencontre, en général, dans les traités de physique, un chapitre à part sur l'acoustique, détaché delà théorie de l'élasticité, à laquelle il devrait appartenir par la nature des choses, mais qui seulement tire sa raison d'être de ce fait, que l'ouïe a été la source de découvertes et de méthodes d'observation d'une espèce particulière.

A côté de l'acoustique physique, il existe une acoustique physiologique qui a pour objet l'étude des phénomènes qui se produisent dans l'oreille elle-même. La partie de cette science qui traite du chemin parcouru par la vibration sonore, depuis l'oreille externe jusqu'à l'épanouissement des nerfs dans l'oreille interne, a fait l'objet de nombreux travaux, particulièrement en Allemagne, depuis les premières investigations de J. Miiller dans cette voie. Nous pouvons dire cependant qu'il n'y a pas eu, dans cette ligne, un bien grand nombre de résultats établis d'une manière certaine. Ces recherches n'ont d'ailleurs embrassé qu'un côté de la question ; l'autre restait entièrement inexploré.

L'étude des phénomènes qui se produisent dans chacun des organes de nos sens comprend, en général, trois parties distinctes. — Premièrement, il y a à rechercher comment l'agent extérieur qui produit l'impression (la lumière pour l'œil, le son pour l'oreille) pénètre jusqu'aux nerfs. Nous pouvons appeler cette première partie, la portion physique de l'étude physiologique. — Deuxièmement, il faut s'occuper des diverses excitations nerveuses correspondant aux diverses sensations ; — enfin, rechercher les lois d'après lesquelles ces sensations se transforment en images d'objets extérieurs déterminés, c'està-dire en perceptions. Ceci donne donc encore une deuxième subdivision plutôt physiologique, consacrée à l'étude des sensations, et une troisième, psychologique, qui traite des perceptions. — Tandis que la partie physique de la science acoustique a été déjà prise en grande considération par les savants, nous ne possédons jusqu'ici, pour la partie physiologique et psychologique, que des résultats incomplets, isolés au hasard dans la science. Or, c'est précisément aux lois des

sensations auditives qu'une théorie musicale vraiment scientifique doit emprunter ses résultats fondamentaux.

Dans l'ouvrage qu'on va lire, je me suis d'abord efforcé de rassembler, autant que possible, tous les matériaux de la science des sensations auditives, ceux déjà trouvés précédemment et ceux que mes recherches personnelles ont pu ajouter à l'ensemble. Naturellement, un premier essai de ce genre doit rester passablement incomplet, et se limiter aux traits fondamentaux, aux parties les plus intéressantes. C'est à ce point de vue que je prie d'accueillir les études qui vont suivre. On ne trouvera dans les propositions rassemblées, qu'un petit nombre de découvertes tout à fait nouvelles; ce qu'il peut y avoir de nouveau dans les faits et dans les considérations, se présente le plus souvent comme la conséquence des théories et des méthodes d'expérience déjà connues, poussée seulement plus loin que cela n'avait été fait jusqu'ici. Je pense cependant que les faits acquièrent une nouvelle importance, s'éclairent d'une nouvelle lumière, si on les considère à un autre point de vue, et autrement groupés que par le passé.

La première partie des recherches qui suivent est essentiellement consacrée aux questions physiques et physiologiques. On y étudie le phénomène des sons harmoniques ; on détermine la nature de ce phénomène, on prouve sa liaison avec la différence des timbres, et on analyse une série de timbres au point de vue des sons harmoniques qu'ils présentent. De tout cela il ressort que les sons harmoniques ne sont pas seulement, comme on l'avait cru généralement jusqu'ici, un phénomène isolé, d'une intensité secondaire, mais qu'ils existent au contraire, à très-peu d'exceptions près, dans le son de presque tous les instruments, et qu'ils atteignent une importance considérable, précisément dans les timbres les plus employés dans la musique. La question de savoir comment la perception des sons harmoniques peut se faire au moyen de l'ouïe, nous conduit ensuite à une hypothèse sur le mode d'excitation des nerfs auditifs, qui est de nature à ramener tous les faits, toutes les lois de cet ordre, à une représentation mécanique relativement simple.

La seconde partie traite des effets de l'audition de deux sons simultanés, particulièrement des sons résultants et des battements. L'étude physico-physiologique prouve que deux sons ne peuvent être simultanément perçus par l'oreille, sans se nuire réciproquement par leur voisinage, qu'autant qu'ils sont entre eux dans des rapports d'intervalle parfaitement déterminés, les intervalles bien connus des consonnances musicales. Nous arrivons ici immédiatement dans le domaine de la musique, et nous découvrons la base physiologique de