INTRODUCTION

La science de l'électricité présente dans son histoire trois périodes parfaitement distinctes : la première parait commencer 600 ans ayant Jésus -Christ, avec Thalès, qui connaissait , dit-on , la propriété dont jouit l'ambre quand il est frotté d'attirer les corps légers. A cette période appartient la machine électrique , la bouteille de Leyde, les paratonnerres et la plupart des découvertes qui regardent l'électricité développée par le frottement. — La seconde s'ouvre à l'époque où Galvani (1790) et Wolta ( 1800) constatent, l'un les commotions exercées sur des grenouilles , par un arc métallique hétérogène, l'autre les effets de la pile qui porte son nom. A cette partie de la science se rattachent la plupart des observations faites sur l'électricité développée par le contact et les belles découvertes de Davy sur les métaux alcalins et terreux, base de la théorie électro-chimique. — La troisième enfin date d'OErsted : OErsted en 1819 signale à l'attention desnatura-

liste* la puissance que possèdent les courants électriques de dévier l'aiguille aimantée de sa position normale. Le monde savant tout entier s'est ébranlé à la voix du physicien danois. De toutes parts on s'est élancé dans la carrière nouvelle qu'il ouvrait à' la science, mais c'est à la France qu'il a été donné de la parcourir avec le plus de bonheur et de succès. C'est elle qui, ramenant à l'unité les phénomènes divers recueillis sur ce point ( telle a toujours été chez nous la tendance marquée de l'esprit scientifique), en a créé la philosophie. Après avoir découvert les actions réciproques des courants (1820), Ampère, suivant pasà pas la route tracée par Newton, est parvenu, par la puissance du calcul et la force de son génie, à ramener à une seule loi les phénomènes compliqués de l'électricité en mouvement et du magnétisme , et cette loi qui généralise des fajts constatés par l'expérience et non des causes soupçonnées par une sorte d'intuition plus ou moins suspecte restera éternellement comme l'expression même de la nature.

Toute époque féconde en recherches et en découvertes impose une double tâche à la science i il faut recueillir et ordonner d'une part les résultats de l'observation, c'est ce que MM. Becquerel et de la Rive ont fait avec un talent et une impartialité qui ne laissent rien à désirer ; de l'autre les lois qu'une induction légitime a tirées de l'expérience, et c'est ce que je me propose de foire. MM. Becquerel et de la Rive nous ont donné l'histoire des phénomènes électro-dynamiques et du magnétisme; j'en présenterai de nouveau la théorie.

Ce travail sera partagé en quatre sections. Dans la première, l'expérience nous conduira aux lois qui régissent les actions réciproques des courants, Dans la seconde, nous déduirons de ces lois les actions simples qui servent de base au magnétisme. Dans la troisième, nous traiterons de Pélectro-magné- Usine et du magnétisme terrestre. Dans la quatrième enfin, nous proposerons quelques considérations sur les causes des phénomènes électro-dynamiques et de l'électricité.

Mon but principal sera sans doute de réunir les travaux épars des géomètres qui ont étudié ces matières ; toutefois

j'essaierai, quand l'occasion s'en présentera, de simplifier leurs démonstrations et de donner à leurs principes plus de généralité et de rigueur.

Nota, Je ne ferai qu'indiquer les expériences , et je renverrai pour leurs descriptions aux différents traités de physique, et spécialement à l'excellent ouvrage, Manuel d'électricité dynamique ,dûàM. Demonferrand, physicien et géomètre auquel l'électro-dynamique doit plusieurs de ses principaux résultats. J'éviterai en outre de citer à chaque pas les auteurs dont je donnerai les principales recherches , et me contenterai de témoigner ici ma vive reconnâissance à MM. Ampère, Savary, Liouville et Demonferrand, poiÉr leur bienveillance, leurs conseils, et 1* empressement avec lequel ils m'ont communiqué leurs travaux.