IV ESQUISSE HISTORIQUE

saint Augustin, lui ont consacré des traités spéciaux ou de longs fragments, jusqu à ceux qui n'en font mention qu'accessoirement , j'ai courageusement commenté tout ce qu'il m'a été possible de me procurer. Mais au lieu d'arriver, par mes efforts, au degré de certitude que l'on recherche avidement dans les sciences, à mesure que j'avançais, il me semblait que loin de frayer un chemin sûr, tracé sous l'égide de l'observation et de l'expérience, les savants n'avaient absolument suivi que les vagues impulsions de leur imagination ; ou que même, abdiquant la faculté dépenser, ils s'étaient parfois contentés d'adopter aveuglément les errements de leurs devanciers , absolument dépouillés de tout ce que le mouvement vital des siècles impose de progrès à chacune des connaissances humaines.

Souvent aussi , en compulsant attentivement les œuvres de certains physiologistes, j'étaJs étonné de l'extrême légèreté qui avait présidé à leur rédaction. Quelques-uns y émettent les assertions les plus disparates ou les plus flagrantes contradictions. Parfois, même, après avoir posé un principe stable, basé sur l'évidence, on reconnaît que quelques pages ou seulement quelques lignes plus loin , ils le combattent, et qu'à peine produit celui-ci se trouve ainsi ébranlé ou détruit de fond en comble.

Il résulta de là, que mes laborieuses recherches, au lieu de fortifier mes convictions, n'aboutirent qu'à enfanter le doute et l'incertitude dans mon esprit. Cependant , au milieu de cet amas d'opinions scholastiques où les idées s'entrechoquent confusément, il me sembla que l'époque était arrivée où l'ensemble des faits explorés par nos prédécesseurs pouvait servir de base à une doctrine positive, s'appuyant sur l'abondance des ressources de la science moderne.

Ce fut alors que je résolus de m'occuper de cette question , mais en suivant une autre direction que mes devanciers,c'està-dire en adoptant courageusement le fécond précepte de Ba-

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con. Pour ta y conformer, je m'efforçai de repasser tout au critérium de l'observation et de l'expérience, puis de secouer le joug de l'autorité et d'arborer courageusement la bannière de l'indépendance des idées. En suivant cette route je m'inspirai des doctrines de Descartes , et ses immortelles notions sur la méthode m'aidèrent à traiter mon sujet avec une exactitude et une précision inaccoutumées.

Pour un moment , j'oubliai le tableau vivifiant et animé des sciences s'avançant progressivement à travers les siècles, et grandissant majestueusement jusqu'à notre époque; puis je m'affranchis de l'ascendant des illustrations de l'école et j'essayai de tout refondre au creuset de l'expérimentation.

L'ensemble de la fonction qui m'occupait était trop vaste pour être embrassé en entier ; comme le dit Virey ( 1 ) : «» Ce serait une entreprise bien téméraire que celle d'expliquer la génération de tous les êtres. La force de l'esprit humain se brise comme la glace fragile contre le voile impénétrable dont la nature l'a recouvert. Les efforts de trente siècles ont été infructueux. » Aussi je me suis borné à éclaircir l'une de ses plus obscures phases , celle de la fécondation chez l'espèce humaine et les Mammifères.

Avant mes travaux, le champ de l'observation était étroit et incomplet. En méconnaissant cette harmonieuse fécondité de la création , qui , comme l'a dit Leibnitz, offre l'emblème de l'unité dans la variété, on considérait les Mammifères et l'espèce humaine comme un type particulier. J'ai agrandi le cadre de leurs rapports en démontrant la filiation qui existe entre celle-ci et les divers animaux ; et j'ai prouvé que ce que les physiologistes considéraient comme une anomalie, rentrait manifestement dans la loi universelle.

(1) YxRET. Dictionnaire des sciences médicales. Paris, 1817^ tome xvii , p. 41.

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Tai la conviction d'avoir jeté quelque lumière sur Tiinportant phénomène de la génération; mai» long- temps encore une certaine obscurité en enveloppera plusieurs points de détail , et ceux-ci , avant d'être éclaircis , donneront sans doute lieu à de nombreuses discussions, car c'est surtout à l'égard de cette mystérieuse fonction que les graves paroles de l'Ecclésiaste viennent bruire à notre oreille et nous rappeler notre faiblesse et notre impuissance : « et mundum tradidit disputntionibus eorum. »»

Un bibliographe , en analysant mon œuvre , a fait observer que les grandes conceptions scientifiques ne sortant point du cerveau des savants , armées de toutes pièces, comme Minerve le fit de celui de Jupiter, j'avais pu trouver quelques éléments de mes travaux dans les écrits de mes devanciers ou de mes contemporains. J'ai été le premier à convenir de ce fait^ et je me suis plu à reconnaître le tribut que je devais aux uns et aux autres.

Chaque phase des connaissances humaines est nécessairement précédée par celle qui lui apporte les éléments indispensables à son progrès.

On ne trouve point de fond en comble une grande découverte avec tous ses riches apanages. L'esprit humain de chaque siècle ne fait qu'ajouter à celui des siècles qui ont précédé. Comme l'a dit Alfred de Vigny (!):*« Quels que soient les monuments qu'ils laissent ^ les hommes éminents d'une génération ne sont rien que les éclaireurs de la génération qui les suit. »

Pour moi , mes prétentions se bornent à croire que , le premier , en profitant de notions vagues et même souvent contradictoires, j'ai créé de fond en comble une théorie ra-

(1) A. Ds ViGNT. Discours de réception à rAcadémie française.

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iionnelle de la fécondation, et disposé celle-ci avec une telle méthode que j'en ai rendu les bases inattaquables.

Une découverte appartient sans partage à celui qui la met dans toute son évidence par Tun des moyens offerts à Tintelligence humaine , et non à ceux qui se contentent d'énoncer vaguement les faits. Ne trouvons-nous pas des exemples de cela dans le sujet même qui nous occupe! Malpighi avait certainement vu les œufs des Mammifères une ou deux fois ; d'autres avaient également eu cet avantage ; mais cette découverte , nébuleuse et indécise dans leurs mains , n'acquit quelque précision que dans celles de De Baër; aussi ce fut à lui seul qu'on en référa tout l'honneur. Dix auteurs avant Hunter n'avaient<-ils pas parlé de la membrane caduque! et, cependant, tout le monde n'attribue- t-il pas sa découverte à l'illustre anatomiste, qui, le premier, la décrivit d'une manière savante!

Toutes les grandes conceptions scientifiques ont nécessairement été effleurées avant d'éclore définitivement avec toute leur force et leur précision , et cependant on n'a jamais cessé de les rapporter aux hommes auxquels on en devait l'exposition dans tous ses détails , et avec toutes ses conséquences.

Ainsi, Sténon et Hooke, au xvir siècle, soutinrent que les couches des coquilles , d'abord horizontales, avaient été soulevées par les convulsions du globe au*dessus du lieu qu'elles occupaient primitivement; Ray, Monro, Gesner et Buffon (1) proclamèrent aussi cette doctrine; cependant, jamais l'on n'a cessé de faire honneur au savant Elle de Beaumont de la brillante hypothèse des soulèvements , démontrée par lui de vive force d'intelligence.

La gloire d'une découverte ne revient donc qu'à celui

(1) Comp. PicTBT. Traité élémentaire de 'paléontologie; Paris ^ 1844, p. 8.

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qui transmet celle-ci à la science avec le degré de certitude qui la rend vraiment incontestable. Une assertion isolée^ fût-elle même vraie , si elle n'est point environnée de son cortège de preuves rationnelles ou expérimentales, ne constitue pas un fait positif digne d*être inscrit dans les annales soientifiques. Déjà Fabrice d'Aquapendente avait préludé à la découverte de la circulation , et cependant qui conteste celle-ci à Harvey î Archimède connaissait la gravitation ; mais n'est-ce pas à Newton que Ton fait honneur d'une conquête dont il a, le preujier. démontré l'évidence et calculé les effets. Mayow (1) et Willis (2) [avaient déjà pressenti les découvertes de Lavoisier sur la combustion» la respiration; et cependant quels savants oseraient aujourd'hui contester à cet homme illustre la nouvelle direction des sciences chimiques!|

La fécondation, qui a été si]souvent Tobjet des discussions des savants, prêtait plus qu'aucune autre opération 'vitale aux interprétations douteuses, aux disputes scientifiques; mais lorsque les esprits considéreront avec calme ce qui a été écrit » ils reconnaîtront , je l'espère , que le premier, en m*appuyant sur l'observation et l'expérience , i*ai tracé la véritable physiologie de cette fonction , et que les travaux de mes compétiteurs eux-mêmes, quoique postérieurs aux miens de plusieurs années, sont loin d'être aussi précis. Bien mieux, il semble qu'ils ne tracent «icore qu'en tremblant et ^ur un sol incertain une route que j*ai explorée avec une vigueur et une assurance qu'ils auraient dû dépasser si leurs documents étaient aussi positifs « aussi nombreux que ceux qu'on me doit«

Je réclame avec insistance mes modestes droits , parce

(t) MiVYOw. De resffinuiottf . Oxford^ 1674.

(t) WuLi&. 0€ anima hrutorum, Londr«s> t683w

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que ma conviction intime me dit qu'ils sont équitables. Je les réclame , parce que si la découverte est aussi positive que j'en ai l'assurance, mu par une louable et noble émulation , mon désir est qu'elle concoure au trophée de notre science nationale.

Loin de moi l'idée d'avoir le premier annoncé la possibilité de l'ovulation spontanée. Non, j'ai fréquemment cité des physiologistes qui , entraînés par le besoin de soustraire leurs théories à d'accablantes objections fondées sur la présence décevante des corps jaunes chez des animaux vierges , avaient eux-mêmes admis la possibilité exceptionnelle de la chute spontanée des œufs. Mais ce n'étaient pour ces savants que des aveux forcés , arrachés par l'évidence des révélations accusatrices , tandis que le premier nous posions les éléments d'une théorie rationnelle et stable.

J'ai la conviction que mes travaux sur la génération changent les opinions généralement professées dans les écoles depuis l'origine des sciences physiologiques, et qu'ils jettent la plus vive lumière sur une fonction que l'on avait regardée jusqu'à cette époque comme enveloppée d'un mystère impénétrable. Je suis parvenu à tout expliquer par des lois simples et invariables ; là où tout n'était que confusion , j'ai posé des bases stables.

Lorsqu en 1842 je pubUai pour la première fois ma découverte, j'étais loin d'espérer qu'elle aurait une aussi rapide et heureuse destinée, car voici comment je m'exprimais à cet égard dans Tune des premières pages de mon livre (1) : « J'ai accompli avec probité une œuvre utile, et je me présente avec franchise au tribunal de l'avenir. Pour le moment , je ne suppose pas que mon travail réunisse aucun élément de succès ; je professe des doctrines qui s'éloignent

(1 j PoucBET. Théorie positive de la fécondalion. Paris, 1842, p. 3.

trop du sentier de la routine pour ne pas éprouver le sort de tous les novateurs. Il est dans ma destinée de subir toutes les phases de la critique : d'abord on niera Tévid^^ee en tranchant audacieusement la question , et en anéantissant légèrement , par une simple négation , plusieurs années de recherches et de travaux ; puis , quand les hommes probes et consciencieux reconnaîtront dans mon écrit quelques vérités fondamentales , la critique , pour ne pas rester désarmée, découvrira dans les auteurs anciens et modernes des passages obscurs , des phrases indécises , dans lesquels elle prétendra reconnaître ma théorie.

« Pour éviter toute peine aux compilateurs , je me hâte d'avouer que le principe fondamental que je m'efiforce de poser , a été entrevu par beaucoup de naturalistes et de physiologistes , et que , depuis Aristote jusqu'aux savants qui ont le plus récemment écrit sur cette matière , on pourrait trouver dans plusieurs centaines d'auteurs quelques vagues assertions, échappées comme furtivement à leur plume, et qui contribuent à étayer ma théorie : car il en est des principes physiologiques comme de toutes les grandes vérités , le novateur est toujours guidé par l'appréciation de certains faits antérieurement exprimés pendant le mouvement intellectuel que chaque siècle enfante ; mais le vrai créateur des choses c'est celui qui en dévoile le mécanisme et les lois. Et d'ailleurs, en compulsant scrupuleusement les assertions de ces écrivains, on s'aperçoit bientôt qu'elles ne sont le résultat d'aucune conviction; qu'elles n'expriment aucune idée méditée; et que même elles protestent manifestement contre leurs doctrines. Aussi croyons-nous qu'il nous appartient entièrement d'avoir avec netteté posé la théorie réelle de la fonction , et d'avoir indiqué quelles sont les conditions positives de la fécondation. »

Si le succès a suipassé mon attente , si j'ai vu en quel-

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que sorte TEcole adopter mes travaux et la bienveillance de r Académie des sciences les couronner, cest que notre époque était mûre pour eux , et que , d'un autre côté , les recherches de quelques savants français et étrangers sont venues confirmer les miennes.

Plusieurs critiques ont bien voulu trouver que j'avais déployé quelque énergie dans la lutte ; mais n'en fallait-il pas pour attaquer cette belle et imposante lignée de physiologistes , prétendant tous que l'œuf n'était expulsé de l'ovaire que par l'influence de la fécondation! J'avais de hautes illustrations à combattre, il m'a fallu des forces puissantes pour en triompher ; ces forces je les ai puisées dans la scrupuleuse étude des phénomènes et dans l'ascendant qu'elle donne au raisonnement.

Le célèbre J. Hunter prétendait « qu'il n'y h point eu de grands anatomistes qui n'aient eu de grandes querelles (1). » On pourrait en dire autant des physiologistes , eux dont la science présente souvent tant de doute et d'incertitude. Mon humble talent ne m'a pas même servi d'égide contre la fatale destinée inhérente aux célébrités. J'ai eu aussi à subir quelques discussions; mais celles-ci ne revêtirent nullement ce caractère animé et virulent des anciennes querelles de De Graaf et de Swammerdam sur le même sujet. Je suis trop ami des formes et de la dignité qui doivent présider aux débats scientifiques pour renouveler de semblables scandales. Seulement ma polémique eut un caractère particulier, c'était de voir des savants, dont j'estime les travaux, réclamer , par d'insolites arguments , la priorité d'une découverte dont ils ne pouvaient cependant s'empêcher de reconn^tre que j'avais doté la science avant eux!

Deux ans après la publication de ma Théorie de lafécort"

(1) CoHDo&cfT. Éloges des académiciens. Hunier, tome m, p. 247.