BEAUTÉ POÉTIQUE ET LITTÉRAIRE

La troisième espèce de beauté de succession est celle dont les éléments sont présentés par le langage ; c'est la beauté des poëmes, des œuvres littéraires ou de rhétorique. Pour être belle, une œuvre de ce genre doit réunir les conditions d'unité d'action ou de composition, de complication dans les détails et le développement, et enfin de conformité avec les associations d'idées; cette dernière condition se confond, dans les œuvres dramatiques, les romans, et en général dans la poésie, avec la vraisemblance.

Le goût de la beauté de composition, dans les œuvres de rhétorique et de poésie, est le goût classique par excellence. H paraît moins développé chez les peuples modernes que dans l'antiquité, en ce sens du moins que nous sommes moins portés à embrasser là beauté d'un vaste ensemble que des beautés particulières. La plupart des compositions de notre siècle sont, comme l'architecture gothique, remarquables par une agglomération de détails agréables à différents titres plutôt que par la beauté générale de l'œuvre entière. Nous recherchons moins la beauté poétique proprement dite que les traits d'esprit, le. sublime, le risible, les charmes du style, etc.

a Dans les meilleurs siècles de l'antiquité, dit sir William Hamilton, la beauté d'une œuvre de goût était principalement estimée d'après la symétrie ou la proportion de chacune des parties relativement aux autres, et au tout qu'elles

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constituaient ensemble; et c'était seulement en vue de cette harmonie générale que la beauté dès différentes parties était appréciée. Dans la critique moderne, au contraire, c'est Tinverse qui a lieu, et nous sommes disposés à accorder plus d'attention aux qualités les plus frappantes des détails, qu'à l'ensemble et à l'harmonie du tout. Nos œuvres d'art sont en général faites en quelque sorte de pièces rapportées; ce ne sont pas des systèmes de parties toutes subordonnées à une totalité idéale, mais des coordinations de fragments indépendants, parmi lesquels un purpureus pstnnus se rencontre parfois hors de propos. La raison de cette différence de goût paraît être, ce qui, au premier abord, semblerait le contraire, que, dans l'antiquité, ce n'était pas la raison, mais l'imagination qui avait le plus de vigueur; l'imagination était capable de représenter simultanément un ensemble plus compréhensif ; et ainsi, les différentes parties étant considérées et estimées seulement en tant qu'elles contribuaient au résultat général, elles n'obtenaient jamais cette importance individuelle qui leur aurait été attachée si elles avaient été seulement créées et considérées pour elles-mêmes ^ »

Nous devons dire quelques mots de la prosodie, qui n'est pas la même chose que la poésie. C'est un art d'ornement qui s'adapte à la fiction pour la rendre plus agréable encore, mais qui peut s'adapter également à tous les autres produits de la pensée. Dans les temps modernes il n'y a guère que la poésie qui s'en serve, et encore s'en passe-t-elle souvent. Dans la haute antiquité au contraire, on l'appliquait à tout. La raison en est facile à comprendre : la versification, en même temps qu'elle est un embellissement, est aussi un moyen mnémonique : si d'un côté ses agréments s'adressent au goût et caressent l'oreille, d'un autre côté elle rend de grands services pour la conservation des idées. A une époque où l'écriture était inconnue ou d'un usage peu répandu, toute composition considérable était impossible en prose et le mètre seul pouvait graver dans la mémoire des hommes certaines vérités trop faciles à oublier et surtout la