LA PROSODIE

forme dans laquelle on les avait exprimées. C'est surtout depuis rinvention de rimprimerie que les conditions ont bien changé : devenue inutile comme moyen de vulgarisation et de conservation, la versification a été bannie avec raison du domaine de la pensée historique, scientifique et morale.

Si nous prenons pour exemple l'ancienne Grèce, nous voyons que dans les temps primitifs, tout se faisait en vers. Les plus anciens moralistes, les Orphée, les Musée prêchaient en vers. Les Œuvres et les jours d'Hésiode peuvent nous donner une idée assez exacte de ce que devaient être ces leçons versifiées. C'est un assemblage de conseils de morale, de leçons d'agriculture, de navigation, de commerce, d'économie. On ne peut appeler cela un poème : çà et là seulement quelques ornements, des comparaisons, quelques allégories, deux ou trois descriptions pittoresques, qui sont plutôt du domaine de l'éloquence que de celui de la poésie.

Il en était de même de la politique. Les législateurs essayèrent plus d'une fois de donner une forme métrique à leurs constitutions et à leurs lois. « Avant qu'on connût l'écriture, raconte l'auteur des Problèmes attribués à Aristote^, les lois se chantaient pour n'être pas oubliées, comme elles se chantent encore aujourd'hui chez les Agathyrses. » On retrouve le même usage chez les Cretois 2, en Cappadoce • et ailleurs.

A Ephèse, Callinus se sert des vers pour exciter les Ioniens à la guerre. A Lesbos, Terpandre chante ses nomes belliqueux; Alcée se défend en vers contre ses ennemis politiques. A Sparte, Tyrtée calme par ses chants les discordes publiques; par ses chants il soutient les Spartiates dans leurs luttes contre la Messénie :

Tyrtœusque mares animos in Martia bella Versibus exacuit.

Plus tard un contemporain de Lycurgue, Thalétas, prépara les voies au législateur : « Ses odes, dit Plutarque *, étaient