CAUSES INTELLECTUELLES DU RIRE

Nous rions toutes les fols que notre intelligence se trouve en présence de faits qui sont de nature à nous faire penser d'une même chose qu'elle est et qu'elle n'est pas ; en d'autres termes quand nous sommes forcés d'affirmer et de nier la même chose, quand enfin notre entendement est déterminé à boncevoir simultanément deux rapports contradictoires. Il est certain qu'on ne peut arriver à réunir deux éléments contradictoires dans une seule conception, pas plus qu'on ne peut faire entrer deux corps dans un même lieu. Mais il peut se faire que deux forces distinctes tendent à pousser deux corps dans un même lieu de manière à produire un choc ou une succession de chocs : de même des circonstances diverses peuvent déterminer l'entendement à essayer de faire entrer deux idées contradictoires dans l'unité d'une même conception ; il en résulte une sorte de rencontre intellectuelle dont le rire est la traduction.

Nous sommes, par exemple, habitués à associer l'idée de telle qualité à l'idée de tel signe extérieur; si ce signe s'offre à nous, l'idée de la qualité qui lui est associée sera immédiatement suggérée à l'esprit ; mais si, dans le même moment, nous découvrons par d'autres signes que l'objet n'a pas du tout cette qualité, qu'il possède même la qualité contraire, il se produit dans l'intelligence une rencontre particulière, un choc dont le contre-coup se fait sentir dans le diaphragme et se traduit par un rire ; car il faut que tout choc se traduise par quelque chose. Les deux conceptions contradictoires ne se réalisent pas dans l'esprit, c'est au contraire parce qu'elles se repoussent mutuellement et qu'aucune ne peut se réaliser, qu'il y a choc. Voici une femme coquette, agaçante, qui se présente, se tient, agit, parle comme le fait d'ordinaire une jolie femme ; j'ai donc lieu de juger, par une simple association d'idées, qu'elle est effectivement jolie ; cependant dans le même moment je vois qu'elle est laide et je ris, parce que les deux idées de beauté et de laideur se présentant simultanément à l'esprit, se repoussent, et que je ne puis, pendant quelques instants, penser ni l'une ni l'autre. Quand, à la suite de raisonnements, j'arrive à me fixer sur l'une d'elles, le rire a cessé.

Ce qui se passe dans le chatouillement vient à l'appui de cette théorie. Nous rions quand d'autres personnes nous chatouillent et nous ne rions pas quand nous nous chatouillons nous-mêmes. D'où naît cette différence? De ce que, dans le premier cas, la direction suivie par la main d'autrui est indépendante de notre volonté et change à chaque moment; la direction suivie pendant un instant nous avait fait prévoir un attouchement dans la même direction pour le moment suivant, et dans ce moment Tattouchement n'a pas lieu dans cette direction, mais dans une autre. Il y a donc contradiction entre la prévision et l'effet, et les deux notions qui leur correspondent se heurtent dans la conscience. Il n'y a pas rire quand les attouchements successifs se continuent toujours sur une même ligne. Il n'y a pas rire non plus quand nous nous chatouillons nous-mêmes, parce que les changements de direction ne dépendent alors que de notre volonté, et sont par conséquent conformes à notre attente.

Parmi les faits risibles, ceux qui peuvent être avec le plus d'exactitude rapprochés du chatouillement et impliquent une attente déçue sont ceux qui se rapportent à des mouvements. Un homme se prépare à franchir un fossé ; nous le voyons prendre son élan; sous l'influence de l'association des idées, notre imaginatioji nous le montre déjà arrivé sur Fautre bord ; mais dans le même moment nous le voyons réellement tombé dans la boue ; les deux conceptions opposées se heurtent dans notre esprit et nous éclatons de rire. Certaines grimaces qui ne sont que des mouvements du corps et de la physionomie sont plaisantes pour la même raison : les circonstances, les paroles d'une personne nous font attendre d'elle certains gestes, et elle exécute devant nous les gestes précisément opposés; elle nous dit en pleurant qu'elle est contente, ou en dansant qu'elle est triste. Les comédiens du Théâtre-Français, quand ils remplissent le rôle de (ïros-René du Dépit amoureux^ et qu'ils arrivent à ce passage où la femme est comparée à la mer :

Par comparaison donc mon maître, s'il vous plaît, Comme on voit que la mer, quand Forage s'accroît. Vient à se courroucer, le vent souffle et ravage,

Causes du rire 207

Les flots contre les flots font «n remû ménage Horrible; et le vaisseau, malgré le naulonier, Va tantôt à la cave, et tantôt au grenier...,

ne manquent jamais de lever le bras vers le ciel en prononçant le mot cave, et de l'abaisser vers la terre en parlant de grenier^ et cette incompatibilité des gestes avec les paroles produit sur les spectateurs absolument le même effet que le chatouillement.

On fait rire tous les jours des enfants en leur montrant sur leurs vêtements une tache qui n'y existe point; c'est exactement comme si on les chatouillait ; ils s'attendent à une perception et ils en reçoivent une autre.

Ainsi la véritable cause du rire est que la plupart de nos associations d'idées sont fondées sur les liaisons accidentelles bien qu'ordinaires des faits, au lieu d'être fondées sur des liaisons nécessaires et essentielles. Il en résulte que nous prenons souvent une qualité pour signe de certaines autres qui coexistent en effet avec elle dans un grand nombre de cas, mais se trouvent justement, dans le cas risible, coexister avec une qualité toute différente.

Les deux forces contradictoires mises en jeu dans le rire ne pouvant aboutir à l'unité d'une conception sont obligées de s'écouler au dehors par une dépense d'énergie musculaire. Or l'homme est conformé de telle façon que les forces cérébrales inutilisées dans le phénomène du rire deviennent une excitation du diaphragme. Comme la contraction prolongée de ce muscle entraverait d'une manière pénible la respiration, elle est en partie compensée par des aspirations plus ou moins profondes qui ne sont que la continuation trèsimparfaite des fonctions ordinaires, malgré le trouble accidentel du rire. Si l'excitation du diaphragme est tellement considérable qu'elle ne permette plus que des aspirations insufQsantes ou même les empêche presque complètement, on peut aller jusqu'à une sorte d'étouffement ou de suffocation ; on se pâme de rire ; il devient impossible d'avaler ou de prononcer une seule parole. Le rouge et la sueur montent au visage; les veines se gonflent et les yeux se remplissent de larmes par suite de la gêne de la respiration. De là

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l'expression de mourir de rire. Ce n'est qu'après avoir fait pénétrer à plusieurs reprises de l'air dans la poitrine par de profonds soupirs que l'équilibre se rétablit.

En somme, le rire doit être considéré comme l'emploi d'un excès de forces qui n'ont pu se dépenser en conception intellectuelle. Le degré est en proportion de la force de suggestion des idées.

D'après Darwin, le rire ne serait pas « le propre de l'homme », comme on le prétendait autrefois; il paraît établi que certaines espèces de singes rient comme nous lorsqu'on les chatouille. Quand, en jouant avec un jeune chien, on fait le geste de le tirer par une oreille et qu'on le tire réellement par l'autre, nous sommes persuadé qu'on éveille dans son entendement les mêmes phénomènes qui, chez l'homme, s'expriment par le rire ; mais le superflu de force qui, chez nous, se dépense en contractions du diaphragme, se transforme chez le chien, par suite de différences d'organisation, en mouvements de la queue, en bonds, ou en une sorte de grognement joyeux qui n'est déjà pas si éloigné du rire. « Ridendi quoque ratio, » disait Lactance {Institution nes^ 1. III, c. x), a apparet in ceteris animalibus aliqua, « cum , demulsis auribus , contractoque rictu et oculis in « lasciviam resolutis, aut homini alludunt, aut suis quisque « conjugibus ac fœtibus propriis. »

La présentation, dans l»rire, de deux rapports contradictoires est un fait fort différent de celui qui se passe en nous, lorsque nous nous sommes trompés et que nous reconnaissons notre erreur. Dans le cas d'erreur, le jugement faux ne nous est pas fourni par l'objet lui-même : il a sa cause en nous, dans l'imperfection de nos facultés. Dans le rire, au contraire, le faux rapport est fourni par l'objet lui-même, et nos facultés seraient en défaut si elles ne le saisissaient pas. Dans la reconnaissance d'une erreur, le jugement vrai succède au jugement faux, après un temps plus ou moins long; il en est séparé, le plus souvent, par des raisonnements et différents actes de réflexion. Dans le rire, les deux jugements se présentent simultanément à notre entendement ; si nous cherchons à choisir entre les deux et à déterminer lequel