LA RÉACTION DES FORCES ÉLÉMENTAIRES
la solidité, la pesanteur, tous les modes de mouvement sont des forces ; la vie est une organisation de forces ; les états politiques à leur tour sont des organisations de forces vivantes. La volonté, les idées, les sentiments, la vérité, la science, le droit, sont aussi des forces. Partout où il y a changement, causalité, efficience, production de phénomène, il y a force ; car la force n'est, en dernière analyse, que la quantité de causalité ou de phénoménalité par laquelle Têtre se manifeste ; en physique et en mécanique, on la définit la quantité de mouvement, ce qui revient au même sous un autre point de vue. On la définit quelquefois aussi la quantité de travail ; en ce cas il ne s'agit plus de la force en général, mais seulement de la force vive, c'est-à-dire de la quantité de mouvement communiquée par un système à un autre.
L'homme peut être considéré comme un ensemble de forces physiologiques, intellectuelles et morales. Cet ensemble est susceptible de perfectionnement, c'est-à-dire que par suite d'un développement de l'organisation, cet ensemble de forces peut devenir ou plus complexe ou mieux agencé; dans l'un et l'autre cas il y a élargissement des facultés et augmentation des pouvoirs de l'individu. Soit qu'il acquière des habitudes nouvelles, soit qu'il s'assimile de nouvelles idées, soit qu'il se forme de nouveaux sentiments, il a plus de valeur individuelle qu'auparavant, parce qu'il est devenu capable de produire davantage, et a en lui-même plus de forces emmagasinées.
Si la matière n'est que de la force, si nos organes doivent être considérés comme des cohésions ou systèmes de forces élémentaires, la conservation de la vie dépend évidemment de l'action et de la réaction mutuelles de toutes ces forces. Quand, par un accident quelconque, l'une d'elles vient à être détachée du système, une certaine quantité de réaction fait subitement défaut pour les forces qui étaient immédiatement en relation avec elle et pour l'ensemble de l'organisme. Il en résulte une déperdition d'énergie; car les éléments ne peuvent plus trouver, dans la réaction qui manque, la compensation à la dépense d'action qui néanmoins doit continuer tout en prenant un autre cours.
Cette diminution de force est la cause de toutes les souffrances que nous éprouvons dans les cas de lésion, et ces peines sont celles auxquelles on donne le nom de douleurs, dans le sens strict du mot.
Quand par exemple on nous coupe un membre ou que des brûlures, des écorchures, produisent dans nos tissus des désagrégations accidentelles, l'action que les cellules voisines de la lésion exerçaient immédiatement sur les cellules séparées, ne trouvant plus à s'employer suivant ses procédés ordinaires, est obligée de s'écouler d'une autre manière ; on en retrouve les traces dans ces accidents inflammatoires, ces accès fébriles qui suivent toute blessure, dans les cris, qui sont aussi un moyen de dépenser la force devenue disponible et enfin dans les mouvements ou les efforts qui ont pour but d'écarter les causes du mal. Mais tandis que dans l'état normal les éléments recevaient de ceux sur lesquels ils agissaient une quantité de force égale à celle qu'ils leur communiquaient, dans tous les cas de désorganisation cette réparation cesse d'avoir lieu. La diminution d'énergie est portée au maximum dans les cellules contiguës à la lésion, et l'on comprend qu'elles ressentent alors la plus vive douleur qu'il soit possible d'éprouver. Ainsi les douleurs que nous ressentons sous l'influence de substances toxiques ou dans le cours d'une maladie, sont généralement les symptômes d'une destruction ou d'une désagrégation d'éléments organiques.
On comprend que l'intensité de la souffrance soit en raison de la rapidité avec laquelle se produit la suppression de réaction ; la douleur est aiguë quand la désorganisation s'accomplit brusquement; elle devient presque nulle quand la destruction des tissus se fait avec une lenteur suffisante. Dans ce dernier cas, l'organisme a le temps de s'habituer graduellement à la suppression d'énergie, et la force détruite peut être à chaque instant compensée par un supplément d'action emprunté à d'autres organes; la différence imperceptible de réaction qui manque à chaque instant disparaît au milieu de tous les mouvements de nutrition et de réparation des tissus. Entre le minimum d'un état de plaisir et le
