DOULEUR PROPREMENT DITE

minimum d'un état de douleur, il y a une marge d'indifférence assez large pour permettre de légers accroissements ou de petites diminutions de force; et comme, pour mesurer le plaisir ou la peine, il faut prendre la résultante des innombrables mouvements élémentaires dont l'ensemble constitue l'organisme, il ne suffit pas d'un élément à peine saisissable de plus ou de moins pour modifier cette mesure d'une manière appréciable. Nous ne souffrons ni de l'ouïe qui se perd, ni de la cataracte qui se forme, ni de la force de contraction des muscles qui diminue, ni des parties molles qui s'ossifient, ni des concrétions qui se forment lentement au fond de nos organes. Un changement léger, mais brusque, peut nous affecter plus fortement qu'un changement considérable, mais gradué ; une petite piqûre au doigt, un grain de sable dans les reins, nous causent des douleurs aiguës, tandis que nous sommes à peine avertis de la destruction parfois complète, mais lente, des organes les plus précieux. Des tumeurs, des kystes, se forment peu à peu, des affections chroniques se développent sans que le malade soupçonne son mal. La douleur, en effet, n'étant que la transition du plus au moins, ne peut être sentie qu'au moment même de la diminution, et les diminutions antérieures ne peuvent s'accumuler au point de vue de la sensibilité. His quitus natura mutatur corrumpiturque^ disait Hippocrate, do^ lores fiunt, non quitus corruptajam est et mutata.

Il faut observer cependant que, si les altérations lentes ne suffisent pas pour causer une douleur, elles suffisent souvent pour empêcher la gaieté ou du moins ce sentiment vague de bien-être qui accompagne la santé. C'est pourquoi l'on ne retrouve plus dans la vieillesse ce sentiment de force, d'énergie, d'exubérance, cette disposition à la vivacité, qui sont les privilèges de la jeunesse.

Ce que nous venons de dire de la suppression de réaction s'applique à tous les objets extérieurs qui communiquent à nos organes de perception un mouvement assez considérable pour les désorganiser. Les couleurs trop éclatantes, des sons trop bruyants, une chaleur trop vive, augmentent à un tel degré les vibrations de nos fibres nerveuses qu'ils

les écartent démesurément; ils y produisent un commencement de séparation qui est douloureux, parce qu'il rend impossible ou du moins plus difficile la réaction mutuelle des éléments nerveux. Trop prolongées , ces sensations amèneraient une solution de continuité complète et une véritable destruction des organes. Nous ne connaissons pas encore d'une manière satisfaisante le mode d'action des saveurs et des odeurs ; mais nous avons lieu de supposer que toutes celles qui sont désagréables pour d'autres raisons que le dégoût ou les associations d'idées qu'elles réveillent, agissent comme les couleurs blessantes, les sons déchirants ou une chaleur brûlante, par un excès de mouvement.

La réaction ne vient pas seulement des éléments de nos tissus, mais aussi des objets extérieurs avec lesquels notre organisme se trouve en communication immédiate et sur lesquels nous agissons. Quand cette autre forme de réaction fait à son tour défaut, c'est une nouvelle espèce de douleur qui se produit. Un froid trop intense nous blesse, parce que nous ne trouvons plus dans l'atmosphère qui nous environne la réaction de chaleur à laquelle nous sommes habitués ; dans l'échange de mouvements vibratoires entre nos cellules et les molécules de l'air, nous perdons d'autant plus par rayonnement que la température est moins élevée.

La raréfaction de l'air nous est désagréable pour des raisons analogues ; mais elle nous cause en outre un sentiment de pesanteur pénible, parce que nos muscles n'étant plus aidés par le poids de l'air pour maintenir notre corps debout, ont davantage à porter et doivent compenser la diminution de réaction de l'air par des efforts plus fatigants.

Les physiologistes confondent généralement la douleur avec les perceptions dont elle n'est que l'accompagnement. Ils distinguent par exemple les douleurs gravatives, les pungitives, les lancinantes, les térébrantes, les tensives, etc. Il serait plus exacte de dire que les perceptions d'élancement, de piqûre, de déchirement, d'écorchure, etc., sont des sensations qui causent de la douleur. Les médecins tombent dans une confusion semblable quand ils présentent comme des effets de la douleur elle-même un grand nombre de phé-

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nomènes dont elle a'est au contraire que l'expression, ou qui sont des conséquences directes de la lésion qui a donné naissance à la douleur. Ils disent que la douleur amène l'épuisement; la vérité est que la douleur n'y est pour rien; l'épuisement est simplement l'effet d'une irritation qui se manifeste aussi par des symptômes douloureux. D'autres enfin, comme Salgues, ont attribué à certaines douleurs des effets utiles ou curatifs dont on ne leur est certainement pas redevable : si ces effets curatifs ne sont pas de pures illusions, ils sont produits directement par les phénomènes morbides et non par la douleur qui en est une conséquence; mais l'opinion d'après laquelle les maladies seraient des efforts de la nature pour remédier aux dérangements de nos tissus, est aujourd'hui presque partout abandonnée. Nous ne, partageons pas davantage les vues des médecins qui voudraient proscrire l'emploi du chloroforme dans les opérations chirurgicales, sous le prétexte que la douleur serait un excitant utile.

§ 3. — PEINES NÉGATIVES DE l'iNTELLIGENCB : ENNUI, EMBARRAS, DOUTE, IMPATIENCE, ATTENTE.

L'ennui est analogue au froid ou à la raréfaction de l'air» C'est un manque de réaction des objets extérieurs relativement à nos facultés intellectuelles. Quand nous ne trouvons rien qui nous permette d'exercer notre activité, cette activité sans emploi, détournée de sa destination normale, ne sert plus, comme on dit vulgairement, qu'à nous ronger nous-mêmes; elle se traduit par des bâillements ou s'écoule dans le domaine, de l'inconscience. L'ennui est, en d'autres termes, une insuffisance d'excitation par les voies de la perception et de la connaissance. Tout homme dont l'intelligence est cultivée est habitué à recevoir du monde extérieur, par l'intermédiaire des sens, des excitations incessamment renouvelées qui deviennent en lui les points de départ de séries de phénomènes intellectuels. Les sons que perçoit son oreille, les paroles qu'il entend, les impressions infini-

ment variées de la vue, les caractères qu'il lit, en un mot les mille perceptions qu'il reçoit à chaque instant se surajoutent dans son cerveau aux excitations internes provenant de la nutrition. Mais si, par suite du manque d'intérêt des objets qui nous entourent à un certain moment, ces objets n'éveillent plus en nous la quantité d'excitation à laquelle nous sommes habitués , il en résulte une diminution de l'énergie ordinaire de la pensée. L'excitation intérieure peut, il est vrai, tenir lieu dans une certaine mesure de ces excitations extérieures, et bien des penseurs savent trouver en eux-mêmes, dans le silence de leur cabinet de travail, des ressources contre l'ennui. Mais il n'est pas toujours possible de se suffire ainsi à soi-même. L'ennui est surtout le fléau des gens qui, ayant été jetés dans le tourbillon des affaires ou de la vie du monde, et n'ayant ni le goût du Far niente, ni l'habitude de la méditation, se trouvent accidentellement dans ces circonstances qui les condamnent à la solitude et à la tranquillité.

L'ennui est à certains égards quelque chose de relatif. Nous disons par exemple d'un livre qu'il nous ennuie, d'une pièce de théâtre, qu'elle est ennuyeuse, quand ils ne nous fournissent pas autant de stimulation pour notre pensée que nous étions fondés à en attendre. Nous disons aussi d'une occupation qu'elle est relativement ennuyeuse quand elle exerce nos facultés moins qu'elles ne pourraient l'être dans le même temps par d'autres objets.

Bien que l'ennui ne soit pas une douleur brusque, il peut néanmoins être porté à un très-haut degré d'intensité et rendre la vie intolérable. Pour bien des gens, c'est un état plus pénible que le chagrin lui-même ; il a souvent conduit au suicide. C'est pour échapper au malaise qu'il cause qu'on se Uvre aux passe-temps frivoles et à des occupations factices. Gœthe prétendait que le cérémonial avait été inventé pour empêcher les courtisans de mourir d'ennui. <c C'est pour s'arracher à l'ennui, disait Helvétius, qu'au risque de recevoir des impressions trop fortes et par conséquent désagréables, les hommes recherchent avec le plus-graad empressement tout ce qui peut les remuer fortement; c'est