ORANGÉ

\ViOLET B.

1 ROUG£

: yj / '«

1 • r • BLEU î

VIOLET

Fig. 42. — Deux spectres empiétant l'an sur l'autre : le rouge et le vert sont mélangés

de même pour le violet et le bleu, etc.

taté qu'elles sont venues de ce qu'il s'était servi d'un spectre impur^ c'est-à-dire d'un spectre qui n'était pas absolument exempt de lumière blanche étrangère.

Comme nous l'avons dit plus haut, l'existence, dans le sens objectif du mot, de trois couleurs fondamentales, ou de trois sortes primitives de lumière colorée, est impossible. Mais, dans un sens entièrement différent, quelque chose de ce genre est non seulement possible, mais encore très probable, comme l'indiquent les progrès récents faits par la science. Nous avons déjà vu dans un des chapitres précédents que l'œil peut distinguer dans le spectre solaire jusqu'à mille teintes différentes. Toutes les parties de la rétine, quelque petites qu'elles soient, même au point de devenir presque invisibles, jouissent de cette propriété, ce qui nous amène à nous demander si chaque atome de la rétine ne possède pas un nombre immense de fibrilles nerveuses, pour recevoir et transmettre cette multitude infinie de sensations. Le célèbre Thomas Young a adopté une autre manière de voir : selon lui, chaque élément infiniment petit de la rétine peut

94 TBËOIUB DE YOUHC ET DE HELHBOLTZ

recevoir et transmettre trois sensations différentes; ou bien nous pouvons dire que ehsque élément de la surface rétinienne possède trois fibrilles nerveuses, destinées à recevoir trois sensations. Une catégorie de ces nerfs est sensible à l'action des ondes lumineuses longues, ei produit la sensation à laquelle nous donnons le nom de ronge ; une seconde calorie est surtout sensible à l'action des ondes de moyenne longueur, qui produisent la sensation à laquelle nous donnons le nom de vert ; et enfin la troisième catégorie est énergiquement stimulée par les ondes courtes, et détermine la sensation connue sous le nom ^e violet. Par conséquent, le rouge du spectre agit puissamment sur la première série de ces nerfs; mais, d'après la théorie de Young, il agit aussi sur les deux autres séries, quoique avec moins d'énergie.

!■ (Halmbalu].

11 en est de même des rayons verts et des rayons violets du spectre : chaque espèce agit sur les trois catégories de nerfs, mais son action est bien plus énergique sur celle qui est spécialement destinée à la recevoir. On comprendra encore mieux ce que je veux dire en considérant la figure ci-jointe, que nous empruntons au grand ouvrage de Helmholtz sur l'Optique physiologique. Dans la figure 43, le long des lignes horizontales 1, 2, 3. sont placées les couleurs du spectre dans l'ordre où elles se suivent naturellement, et les courbes qui sont au-dessus de ces lignes indiquent le degré d'énergie svee lequel les trois catégories de nerfs sont stimulées par ces couleurs. Nous voyons, par exemple, que les nerfs de la première espèce sont énergiquement stimulés par la lumière rouge, le sont bien moins par la lumière jaune, encore moins par la lumière verte, et 1res peu par la lumière violette. Les nerfs de la seconde espèce sont très sensibles