LES TROIS COULEURS FONDAMENTALES

à raction de la lumière verte, le sont moins à celle du jaune et du bleu, et le sont moins encore à celle du rouge et du violet. Les nerfs de la troisième espèce subissent facilement Tinfluence de la lumière violette, et se laissent de moins en moins influencer par les autres espèces de lumière, dans Tordre suivant : bleu, vert, jaune, orangé, rouge. Le second point de la théorie de Young, c'est que, si Ton stimule à la fois avec à peu près la même énergie les trois catégories de nerfs, on obtiendra la sensation à laquelle nous donnons le nom de blanc. Tels sont les points principaux de la théorie de Young, qui a été publiée en 1802, et développée par son auteur en 1807. Helmholtz a, depuis quelques années, appelé l'attention sur cette théorie, et c'est surtout grâce à ses travaux et à ceux de Maxwell qu'elle est maintenant remise en lumière. Avant de discuter les preuves sur lesquelles elle s'appuie et les conséquences qu'on en peut tirer, il est bon de se rappeler, comme Helmholtz le fait observer, que le choix de ces couleurs particulières, rouge, vert et violet, est un peu arbitraire, et que l'on pourrait choisir trois couleurs quelconques, pourvu que, mélangées ensemble, elles donnassent de la lumière blanche. Cependant, si les couleurs des extrémités et du milieu du spectre (rouge, violet et vert) ne sont pas choisies, alors l'une des trois devra avoir deux maxima, l'un dans le rouge et l'autre dans le violet; c'est là une hypothèse plus compliquée, mais qui n'est pas inadmissible. La seule méthode connue pour décider la question, c'est l'examen de daltoniens. Dans le chapitre précédent, nous avons fait voir que la variété la plus ordinaire de cette affection est celle qui porte sur le rouge, fait qui signale cette couleur comme étant une des trois sensations fondamentales. Mais, si nous adoptons le rouge pour une de nos trois couleurs fondamentales, les deux autres seront nécessairement le vert et le violet ou le violet bleu. Le rouge, le jaune et le bleu, par exemple, ne donnent pas de la lumière blanche quand on les mélange; jamais non plus ils ne peuvent fournir de vert. Le rouge, l'orangé et le bleu ou le violet ne formeraient pas davantage une triade fondamentale. Bans le chapitre précédent, nous avons également fait voir que le daltonisme du vert existe dans une certaine mesure, quoiqu'il soit bien plus rare que l'autre. Ainsi, jusqu'à présent, l'étude du daltonisme a donné des preuves en faveur des idées de Young, et ses phénomènes semblent pouvoir s'expliquer, par cette théorie.

Voyons maintenant comment la même théorie explique la produc-

tion des sensations des couleurs suivantes, qui ne sont pas fondamentales :

Rouge orangé. Jaune. Vert bleuâtre.

Orangé rouge. Jaune verdâtre. Bleu cyané.

Jaune orangé. . Vert jaunâtre. Bleu d'outremer.

Commençons par le jaune : nous savons que, d'après la théorie qui nous occupe, il devrait être produit par la stimulation simultanée des nerfs du rouge et de ceux du vert; par conséquent, si nous présentons en même temps à Tœil de la lumière rouge et de la lumière verte, la sensation produite devra être ce que nous appelons le jaune. La meilleure manière de faire l'expérience, c'est de mêler la lumière rouge et la lumière verte du spectre ; on arrive de cette façon à produire une teinte jaune satisfaisante. La méthode des disques tournants nous fournit, lorsque nous employons le vert émeraude et le vermillon, un jaune qui semble un peu terne pour deux raisons : la première, c'est que les matières colorantes que nous appelons jaunes, telles que le jaune de chrome ou la gomme gutte, sont, comme nous le montrerons plus loin, relativement plus brillantes et plus lumineuses que n'importe quelle des couleurs rouges, vertes, bleues ou violettes, de sorte que ces jaunes briUants forment une classe tout à fait à part. Cette circonstance influe sur notre jugement, et, quand nous trouvons le jaune donné par l'expérience bien moins brillant que le jaune de chrome, qui est en réalité un type exagéré, nous sommes désappointés. La seconde raison, c'est que la lumière verte stimule, comme nous l'avons déjà dit, les nerfs du violet, de même que ceux du vert, d'où il suit que les trois séries de nerfs entrent en action d'une lïianière très appréciable, et que la sensation du blanc \âent se mêler à celle du jaune, ce qui rend ce dernier moins intense qu'il ne le serait sans cela. Lorsque nous mêlons ensemble le vert et le rouge du spectre, nous ne nous trouvons pas en présence d'un type inexact,^ et la seconde raison seule entre en jeu, et donne au jaune que nou& obtenons l'air d'être mélangé avec une certaine quantité de blanc. Le regretté J.-J. Miiller avait reconnu que la lumière verte mélangée à toute autre lumière colorée du spectre en diminue la saturation, et produit le même effet que si l'on y avait ajouté en même temps de la lumière blanche. C'est là ce que notre diagramme fondamental (fig. 43) nous indique en effet; et ce résultat est parfaitement d'accord avec la théorie de Young et de Helmholtz.

ACTION d'une seule ESPÈCE DE LUMIÈRE COLORÉE 97

Après avoir ainsi expliqué comment il se fait que le jaune obtenu par le mélange de la lumière rouge et de la lumière verte ne soit pas très brillant, il nous sera facile de montrer comment se produisent plusieurs des autres sensations de couleur. Si, par exemple, nous diminuons l'intensité de la lumière verte dans Texpérience que je viens de citer, la teinte résultante passera du jaune à l'orangé, à l'orangé rouge, au rouge orangé et enfin au rouge pur. La meilleure manière de suivre ces changements, c'est d'opérer avec la lumière colorée du spectre ; mais on peut aussi les obtenir au moyen des disques de Maxwell (fig. 38), ou à l'aide de la plaque de verre de Helmholtz (fig. 39). D'un autre côté, si dans l'expérience qiii nous occupe nous faisons prédominer la lumière verte, la teinte jaune résultante passera au jaune verdâtre, au vert jaunâtre et enfin au vert. Ceci explique la production de plus de la moitié des sensations de couleur qui composent la liste ci-dessus; quant aux couleurs restantes, telles que l'outremer, le bleu cyané et le vert bleuâtre, elles peuvent s'obtenir de la même façon en mélangeant dans des proportions convenables la lumière verte et la lumière violette, par n'importe laquelle» des méthodes déjà indiquées.

Dans les expériences dont nous nous sommes occupé jusqu'ici, nous avons présenté à l'œil des mélanges de deux espèces différentes de lumière colorée ou, pour parler plus exactement, de deux espèces de lumière qui diffèrent par leurs longueurs d'onde; il nous reste maintenant à expliquer la production des sensations de couleur dans les cas où l'œil n'est stimulé que par une seule espèce de lumière colorée, c'est-à-dire par de la lumière n'ayant qu'une seule longueur d'onde. S'il s'agit de lumière rouge, verte ou violette, l'explication va de soi : la lumière rouge stimule énergiquement les nerfs du rouge et détermine la sensation à laquelle nous donnons le nom de rouge, et ainsi de suite pour les autres. Mais ceci ne résout pas toute la difficulté ; car, d'après la théorie de Young et de Helmholtz, cette même lumière rouge exerce aussi une certaine action sur les nerfs du vert et du violet, et détermine en même temps, à un faible degré il est vrai, les sensations auxquelles nous donnons les noms de vert et de violet. D'après la théorie, le résultat devrait donc être la production d'une sensation énergique de rouge, mêlée de sensations beaucoup plus faibles de vert et de violet; ou, en d'autres termes, même lorsque l'œil est stimulé par la lumière rouge pure du spectre, cette lumière rouge devrait sembler mélangée d'un peu de lumière blanche, quand même celle-ci ne se trouverait pas réellement présente, RooD. 7

L*expérience confirme cette conclusion théorique, et ici encore se montre favorable à Texactitude de la théorie. La manière la plus simple de faire cette expérience serait d'enlever momentanément, si cela était possible, les nerfs du vert et du violet d'une partie de la rétine de Tœil, et ensuite de faire tomber sur la rétine tout entière la lumière rouge pure du spectre. Cette lumière rouge devrait alors paraître plus intense et plus saturée lorsqu'elle tomberait sur le point d'où les nerfs du vert et du violet auraient été enlevés que lorsqu'elle serait reçue sur le reste de la rétine, où existeraient les nerfs des trois espèces. Or, quoique nous ne puissions pas réellement enlever les nerfs du vert et du violet d'un certain point de la rétine, cependant nous pouvons, en employant des moyens convenables, fatiguer ou épuiser momentanément ces nerfs, de manière à les rendre presque entièrement insensibles. Si nous exposons pendant quelques instants un petit point de la rétine à l'action d'un mélange de lumière verte et de lumière violette combinées de manière à paraître vert bleuâtre, les nerfs du vert et ceux du violet deviendront réellement presque inertes ; et, si Ton dirige, alors brusquement l'œil vers le rouge du spectre, ce point de la rétine éprouvera une sensation de rouge plus puissante et plus pure que les parties voisines, dont les nerfs n'ont pas été fatigués, et où le rouge semblera étendu d'une certaine quantité de lumière blanche. Cette expérience de Helmholtz montre donc qu'il est réellement possible de produire par des moyens artificiels des sensations de couleurs encore plus puissantes que celles déterminées en général par la lumière du spectre ; c'est là un point sur lequel nous reviendrons dans le chapitre suivant. Maintenant que nous avons expliqué la production des sensations du rouge, du vert et du violet par la lumière rouge, verte et violette, et que nous avons constaté un fait intéressant qui se rapporte à cette question , nous passons aux autres couleurs . Si nous prenons le jaune du spectre, nous voyons qu'il peut être produit par l'action qu'exercent sur l'œil les ondes lumineuses dont la longueur tient le milieu entre celles qui déterminent les sensations de rouge et de vert. Ces ondes sont trop courtes pour agir très énergiquement sur les nerfs du rouge, et trop longues pour donner le maximum d'activité aux nerfs du vert; mais elles donnent à ces deux sortes de nerfs une activité movenne, et le résultat de leur action combinée est une nouvelle sensation, à laquelle nous donnons le nom de jaune. Nous pouvons dire en outre que la longueur des ondes de la lumière appelée jaune ne leur permet d'agir qu'assez faiblement sur les