La Detcendonce de VHomme^ lire tout 1« chapitre ti

organisation aussi basse que celle de Tamphioxus, peut-être même encore inférieure*. »

Tous les vertébrés sont les descendants de quelque animal aquatique, pisciforme. Les plus anciens représentants des cinq classes de vertébrés sont les poissons ; voilà un fait. Mais par l'intermédiaire de quels êtres peut-on faire dériver les trois classes supérieures des vertébrés, mammifères, oiseaux et reptiles, des deux classes inférieures, amphibies et poissons? On ne saurait encore le dire. Et cependant le commun ancêtre de ces trois classes supérieures (car personne ne songe à faire venir les mammifères des reptiles ou des oiseaux) n'a pu être qu'une sorte d'amphibie ou de sélacien ; sans avoir lui-même les caractères propres des mammifères ou ceux des reptiles et des oiseaux, cet ancêtre possédait une organisation qui permit à ses lointains descendants de les acquérir et d'évoluer en ces deux groupes d'animaux.

Quant au prototype commun des cinq classes de vertébrés, si l'amphioxus semble pouvoir en donner une idée, les rapports qu'on surprend

entre ces poissons acrâniens et les lanres d'ascidies permettent de supposer qu'il a existé un groupe d'animaux analogues aux larves d'ascidies actuelles, invertébrés marins hermaphrodites, qui, divergeant en deux branches, forma d'un côté, par régression, la classe des ascidies, tandis que, dans l'autre direction, il se développa au point de donner naissance aux vertébrés.

On voit quelle complexité présentent ces questions primordiales de philosophie zoologique, et combien les naturalistes transformistes eux-mêmes sont éloignés de ces solutions simples et uniques qu'on leur a tant reprochées. Qu'un singe, un éléphant, un oiseau-mouche, un serpent, une grenouille et un poisson puissent descendre d'un même ancêtre, voilà, a écrit Darwin, qui étonnera longtemps encore les personnes étrangères aux récents progrès des sciences naturelles. Et cependant Tidée de la transformation des espèces est aussi ancienne que la philosophie ^ Mais, sans la connaissance précise et systématique des faits de Tembryologie, del'anatomie et de la paléontologie, la doctrine du transformisme devait demeurer chez les (xrecs, comme