Ibid. p. 302-30d

Dous* semble, a dit Laplace, il n est qu'un point insensible dans Tunivers. L'auteur de Y Exposition du système du monde, aussi contraire que Kant Ta été à toute idée de hasard dans la nature, a calculé qu'il y a plus de deux cent mille milliai*ds à parier contre un que les phénomènes de Tastronomie ne sont point Teffet du hasard; mais, comme Tavaitdéjà compris Démocrite, Laplace n'a vu dans l'économie de Tunivers qu'un problème de mécanique. Lui aussi part du chaos dans sa genèse des mondes, d'une matière nébuleuse extrêmement diffuse, éparse en amas divers dans l'immensité des cieux ^ La condensation progressive de cette matière chaotique, « répandue avec tant de profusion dans l'univers » , voilà l'origine des différents systèmes solaires qui gravitent dansl'espace. Ainsi, les planètes de notre système ont été formées aux limites de l'atmosphère solaire par la condensation des zones de vapeurs que cette atmosphère, en se refroidissant, a dû successivement abandonner. Ces zones formaient alors des anneaux concentriques de vapeur qui circulaient autour du soleil. Puis chaque

1. Expotithn du tytiéme du monde ^ ch. ti, p. 447 et suW. Note Yii, p. 410 et raiv.

DANS L'ANTIUUITÉ. 335

anneau a dû se rompre en plusieurs masses ,qui, mues avec des vitesses très peu différentes, ont continué de circuler à la même distance autour du soleil. Les planètes passèrent par Tétat qu'avait traversé ce corps à Tétat nébulaire : au centre de chacune d'elles un noyau se forma par la condensation continue de son atmosphère, et, autour de chacune d'elles, circulèrent des anneaux et des satellites,, comme on le voit encore autouf de Saturne, a Car, ajoute Laplace, les anneaux de cette planète nous paraissent être des preuves toujours subsistantes de l'extension primitive de l'atmosphère de Saturne et de ses retraites successives. v>

En somme', les trois moments d'évolution des grands amas de matière cosmique répandus dans l'univers, la phase des nébuleuses, la phase solaire, puis celle de l'extinction ou de la conflagration finale, voilà l'hypothèse scientifique devenue nécessaire. Quant aux innombrables systèmes d'astres ainsi formés, il s'est trouvé qu'ils n'occupaient qu'une partie de l'espace et de la durée, qu'ils naissaient et périssaient comme les individus, en dissipant dans l'abtme leur énergie, et que, comme tous les êtres, ils ne sauraient recommencer une évolu-

Googfë^

tion nouveUe qu'en entrant peut-être en conflit avec d'autres corps, source de nouvelles transformations et combinaisons mécaniques, physiques, chimiques et biologiques.

Depuis qu'on a pu compter, en ce coin d'univers, des milliers de soleils semblables ^u nôtre; qu'on en a vu défaillir et s'éteindre, semble-t-il, comme les étoiles du Cygne, du Serpentaire et de la Couronne ' ; que l'on sait, par le sort de notre satellite, quelle destinée attend la terre et les autres planètes de notre petit monde, quand notre père céleste, le plus vieux dieu peut-être de l'espèce humaine, le soleil, ne nous enverra plus à travers les vagues de l'Océan éthéré cette lumière et cette chaleur qui deviennentici-bas vie, sensibilité, conscience; alors que le froid poussera le troupeau affolé des derniers êtres vers Téquateur; que les rayons lointains des étoiles éclaireront seuls nos mers de glace; que rien ne troublera plus ici le silence des espaces infinis; quand tout dormira dans les ténèbres, encore sillonnées par des pluies d*étoiles filantes, mais dont nul

1 . Parmi les étoiles qui ont paru toat à eoup et ont ensuite disparu après avoir brillé d'un vif éclat, i^place rappelle l'étoile observée par T^cho-Brahé, en 1672, dans la constellation de Cassiopée. Bxpotii, du tyti, du monde, p. 454.

œil ne percevra la lueur; — bref, depuis que Taotique notion héraclitéenne du devenir a remplacé, pour nous, celle de Vêtre, dans la nature comme dans Thistoire, il n'est plus possible de voir dans notre soleil qu'une étoile de la voie lactée, étoile variable à très longue période; dans la terre et son satellite, qu'une insignifiante partie du mince cortège planétaire de cette étoile, etdansl'bomme enfin, comme dans les autres êtres des trois règnes des protistes, des plantes et des animaux, qu'un frêle organisme, d'une complexité et d'une délicatesse infinies, mais dont l'espèce n'aura fait qu'apparaître un moment sur la face de l'abîme, si l'on compare sa durée à celle dés périodes géologiques de la planète, à celle surtout des diverses phases du système solaire tout entier.

Mais, après l'état de fluidité primitive des planètes, et de la terre en particulier, quand, grâce à l'abaissement de la température, les éléments purent s'unir et se combiner ; qu'une mince couche solide se forma à la surface de notre globe en fusion, en même temps que de prodigieuses convulsions tordaient et contractaient le masque incandescent de la terre, l'eau qui avait flotté jusqu'alors à l'état de

33S THÉOUIKS NATURALISTES

vapeur dans Tatinosphère se condensa en pluies diluviennes, combla les vallées et déposa ces énormes amas de limon qu*on nomme formations neptuniennes. C'est au sein de ces eaux primordiales que se formèrent spontanément les premiers êtres vivants. L'eau a vraiment été, comme le croyaitThalès, la mère de tous les organismes. Les protistes, les animaux et les plantes, constitués, on le sait, en très grande partie par de Teau, témoignent toujours de cette descendance ^

C'est à ces hautes époques que, dans des conditions de température, de pression et de constitution de milieux qu'on n'a pu encore reproduire artificiellement, certains éléments de la matière inorganique se transformèrent eu matière vivante. Que cette transformation ait eu lieu, qu'elle se renouvelle peut-être encore tous les jours, il est aussi impossible d'en douter à notre époque qu'aux âges lointains où nous reportent les cosmogonies de l'Asie occidentale et de la Grèce. Même dans les pays bi-

1. Durant réDorme durée des périodes laurentlenne, eambrienne et silurienne, c'est-à-dire pendant une grande moitié de la vie organique sur la terre, toutes ies plantes et tous les animaux ont été aquatiques. Les fossiles provenant des végétaux et des animaux terrestres n'apparaissent que dans les couches dévoniennea, au commencement du second ftge géologique.

bliques, en Amérique par exemple, celte évolution de la matière inorganique en matière organique (fort mal nommée génération spontanée), ne paraît pas en désaccord avec les idées chrétiennes. Toute la différence entre le libre penseur et Tinterprète littéral du chapitre ii (v. 7) de la Genèse, c'est que le premier attribue à une production naturelle ce que le second attribue à un acte de création spécial, mais Tun et l'autre font sortir l'homme du limon de la terrée

C'est aussi un naturaliste qu'on peut bien appeler orthodoxe, Louis Agassiz, qui, avant Darwin même, et dans des travaux de paléontologie dignes de prendre place à côté de ceux de Cuvier, a découvert les lois générales de l'évolution organique, a C'est lui qui, le premier, au témoignage d'Haeckel, a bien fait ressortir le parallélisme si frappant entre l'évolution embryonnaire et l'évolution paléontologique, entre l'ontogénie et la phylogénie. » Personne n'a mieux montré qu' Agassiz qu'unreptile, avant de prendre le caractère propre de sa classe, res-

1. Régénération or the Préservation oj organie molécules : a Contribution to the Doctrine oJ Evolution, By L. EUberg, of New- York. Dans les Proceedingt of the american Association for the advancement of science (Salem, 1875), p. 87 etiolt.

semble à ud poisson ; que les oiseaui et les mamoiifëres, avant de manifester les traits propres à leurs classes, passent également par les formes des poissons et des reptiles; et que l'embryon humain luimême, au cours de son développement, traverse des phases morphologiques qui rappellent les types de tous ces êtres inférieurs ^

L'évolution embryogénique de chaque mammifère présente donc comme le sommaire d'une histoire généalogique de sa race çt de ses plus loint^ains ancêtres. En d'autres termes, la genèse individuelle, ou ontogénie, de chaque organisme, le fait repasser dans un temps fort court, et seulement pour les grandes lignes, par la série des formes qu'ont successivement traversées ses ancêtres pendant leur genèse séculaire, ou phylogénie. En outre, le rang que l'anatomie comparée assigne dans la classification aux poissons, aux amphibies^ aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères, correspond à l'ordre suivant lequel ces animaux ont successivement apparu sur la terre. La théorie de l'évolution organique emprunte donc ses

1. The Method of creaUon. By Prof. Louis Agassiz (1873). Lect. XII.

preuves foDdamentalesàrembryologie,àl*anatomie et à la paléontologie. « La parenté généalogique des formes organiques est aussi certaine, a écrit Naegeli, que la loi de la conservation de la force et de Tindestructibilité de la matière dans le monde inorganique : en fait, ce n'est pas autre chose que Tapplication de cette loi universelle à la nature vivante. r>

La théorie de l'évolution, ou de la descendance, ou du transformisme, plus ou moins nettement entrevue, mais généralement admise dans les plus anciennes cosmogonies de TAsie occidentale et de la Grèce, exposée par Lamarck et par Etienne Geoffroy Saint- flilaire, conçue philosophiquement par Gœthe, réformée par Darwin et développée par Haeckel, n'est qu'un cas particulier de la plus vaste des hypothèses cosmiques, celle de la conservation et de la transformation des forces physiques. Rejeter cette théorie, c'est renoncer à expliquer l'origine et le développement des êtres vivants.

La plupart des naturaUstes inclinent aujourd'hui à admettre révolution organique, mais ils diffèrent naturellement d'avis sur les causes de ce

phénomène. L'adaptation progressive des organismes au monde ambiant, la transmission et la fixation par Thérédité des modifications utiles acquises au cours des siècles par les plantes et les animaux, ont été considérées bien des milliers d'années avant Lamarck comme les causes principales de la perpétuité des espèces venues jusqu'à nous. Il en faut dire autant de la lutte pour l'existence, de la survivance des plus forts ou des plus habiles, principes exprimés en si beaux vers par Lucrèce. Quant au second principe fondamental de Darwin^ celui de la sélection, le grand naturaliste anglais nous en a indiqué lui-même la première ébauche dans une page d'Aristote. Les effets du /croisement, les variétés issues de l'accumulation des modifications organiques résultant de la sélection artificielle, ont été connus des plus anciens éleveurs, des pâtres et des chameliers des plaines de la Mésopotamie, de l'Aramée et de la Judée.

En ces matières comme en tant d'autres, on trouverait sûrement que les anciens ont eu une certaine intuition de presque tout ce que les modernes ont repensé depuis. Tout ce que les anciens pouvaient savoir de la nature sans l'aide

de nos instruments, de nos méthodes et de quelques-unes de nos théories capitales, telles que la théorie cellulaire, par exemple, ou celle deTattraction, ils Tout saisi avec une sûreté d*instinct, et souvent avec une solidité de génie admirables. Mais s'ils ont tout entrevu, ils n'ont presque rien vu. Ils ont trop rarement soumis leurs hypothèses contradictoires à une vérification expérimentale. Au fond, ils cherchaient moins à savoir les choses qu'à se les expliquer.

Parmi ces explications, la plupart sont fausses, beaucoup sont superficielles, mais quelques-unes sont profondes. Que Ton se rappelle, par exemple, ce que nous avons rapporté des androgynes de Bérose, de Sanchoniathon, de la Genèse^ du Banquet de Platon, et des hommes-poissons du philosophe grec Anaximandre. Il ne fait point doute pour les naturalistes que quelque ancêtre extrêmement reculé des vertébrés ait dû être hermaphrodite ou androgyne. Les recherches de Waldeyer ont établi que, à une certaine phase de leur développement embryonnaire, les vertébrés, y compris rhomme, sont hermaphrodites. Les glandes génératrices de l'embryon vertébré contiennent, à l'état

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rudimentairet les organes de Tuû et de l'autre sexe * • C*est que l'hermaphrodisme qui, aussi bien, existe chez le plus grand nombre des plantes, est la première et la plus ancienne différenciation sexuelle : la séparation des sexes ne s'effectua que plus tard. « Ce n'est pas seulement, dit Uaeckel, chez les zoophytes inférieurs, chez les éponges et quantité de polypes hydroïdes que le même individu possède des cellules ovulaires et des cellules spermatiques : nombre de vers, beaucoup de limaçons et quantité d'autres invertébrés sont aussi hermaphrodites. Tous les antiques ancêtres invertébrés de l'homme, depuis les gastréades jusqu'aux chordoniens, ont été hermaphrodites, d Ajoutez que l'hermaphrodisme est la règle chez quelques vertébrés inférieurs, chez beaucoup de poissons et chez quelques amphibies. Enfin, entre autres particularités anatomiques, les mammifères mâles ont conservé des traces de mamelles, et quelques mar-

1. Y. les belles Leçons de M. Balbiani sur la génération des vertébrés (Paris, 1879), p. 11. « Waldeyer {Eiersiock und Ei, Leipiig, 1870) a prouvé la réalité de cette hypothèse; il a démontré que Tembryon des vertébrés supérieurs présente, à une époque peu avancée de son développement, un état hermaphrodite, qu*il porte l'ébauche des deux sexes. »

supiaux mâles possèdent les rudiments d'un sac marsupial. Darwin incline pourtant à croire que ces organes sexuels secondaires pourraient avoir été transmis d'un sexe à Tautre, comme il en existe des exemples chez les oiseaux ^ Mais on ne doit pas supposer que quelque mammifère fort ancien soit demeuré androgyne après avoir acquis les caractères propres de sa classe : on doit admettre, au contraire, suivant Darwin, que, quand les cinq classes de vertébrés ont divergé de leur ancêtre commun, les sexes étaient déjà séparés.

Quant aux hommes-poissons d*Anaximandre, le même naturaliste, en son livre sur la Descendance de fEomme, estime aussi que les ancêtres de rhomme ont vécu dans Teau. La morphologie, en effet, démontre clairement que nos poumons ne sont qu'une vessie natatoire modifiée, qui a d'abord servi de flotteur. « Les fentes du cou de l'embryon indiquent la place où les branchies existaient alors, dit Darwin. Ces premiers précurseurs de l'homme, que l'on entrevoit dans les profondeurs ténébreuses du temps, possédaient une