I. Qumt. fiai., vu. GC Looret., De JUmm naliira, V, t4S

progressif des êtres vivants. Xéoophane, dans des

vers célèbres, s'écriait :

Non, les dieux n'ont pas tout donné aux mortels dans

[Forigine; C'est l'homme qui, avec le temps et le travail, a amélioré

[sa destinée.

Les philosophes de l'école atomistique, les ÉpicurieDs surtout,' enseignent cette doctrine, qui est r&me du cinquième livre de Lucrèce. Mais le poète qui a trouvé Thymne le plus pénétrant et le plus fort pour chanter les œuvres de l'homme sur la terre, ses industries, ses arts, ses découvertes, sa science de la nature, celte fleur la plus haute et la plus brillante de la civilisation, ce poète est le même qui, dévoré du sombre et ardent désir de la paix suprême, a dit au monde le cantique le plus désolé ; qui a jeté le cri de désespoir le plus déchirant, et, dans des disions apocalyptiques, a entonné une sorte de Lies irœ au milieu du fracas des mondes en ruines s'écroulant dans Tabtme.

Comprise ainsi, la doctrine du progrès n'a rien de commun avec les utopies humanitaires qui prédisent que l'homme, par sa science et son industrie, transformera cette planète en une sorte de jardin

d'Éden, où U fera bon vivre dans Tabondance et dans la paix. Â en croire quelques-uns, Thomme, maître absolu de cette terre, affranchi de la maladie et vainqueur de la mort, étendra même sa puissance sur les autres planètes, et, quand ce soleil s'éteindra, en rallumera un autre ! Dans la théorie de révolution, telle qu'on peut l'exposer d'après Lucrèce et tant d'autres, cette apothéose de notre espèce n'est pas un seul instant admissible. La marche des choses n'est pas une marche constamment en avant, comme l'implique le mot a progrès. T» Si elle avance ici, elle rétrograde là. Dans son évolution éternelle, la matière passe par toutes les métamorphoses possibles; mais il est clair qu'elle ne revêt une forme nouvelle qu'en laissant derrière elle, comme le serpent dans la mue, les formes caduques qu'elle a traversées.

<r Dans un sens général, dit Darwin, les espèces nouvelles deviennent supérieures à celles qui les ont précédées; car elles ont, dans la lutte pour l'existence, à l'emporter sur toutes les formes antérieures avec lesquelles elles se trouvent en concurrence active. Nous pouvons donc conclure que, li l'on pouvait mettre en concurrence, dans des con-

ditioas de climat à peu près identiques, les habitants de Tépoque éocèoe avec ceux du monde actuel, ceux-ci remporteraient sur les premiers et les extermineraient; de même aussi, les habitants de répoque éocène l'emporteraient sur les formes de la période secondaire, et celles-ci sur les formes paléozolques. De telle sorte que cette épreuve fondamentale de la yictoire dans la lutte pour l'existence, aussi bien que le fait de la spécialisation des organes, tendent à prouver que les formes modernes doivent, d'après la théorie de la sélection naturelle, être plus élevées que les formes anciennes. En est-il ainsi? L'immense majorité des paléontologistes répondrait par l'affirmative, et leur réponse, bien que la preuve en soit difficile, doit être admise comme vraie. » Mais la théorie du grand naturaliste anglais n'implique pas conmie une nécessité, il le dit lui-même, le progrès de l'organisation, a Une fois arrivés à un état donné, il n'y a, d'après la sélection naturelle, aucune nécessité pour que les organismes continuent à progresser davantage, bien que, dans chaque période successive, ils doivent se modifier légèrement, de manière à assurer leur place dans la nature, malgré

de légers changements dans les conditions ambiantes ^ r>

L'apparition, au cours des périodes géologiques, de flores et de faunes de plus en plus complexes, le développement du règne animal et du règne végétal, révolution de l'embryon, qui repasse par presque tous les états de ses lointains ancêtres, la multiplication des effets engendrés par une seule cause dans un organisme vivant, etc., offrent des exemples propres à montrer le prodigieux accroissement d'hétérogénéité des productions naturelles. Les sociétés humaines et animales étant soumises aux mêmes lois que le reste du monde, la genèse des phénomènes sociaux, conformément à la loi de la multiplication des effets % présente un développement encore plus complexe de l'hétérogénéité progressive des choses. Comme tout organisme, comme l'univers entier, toute société fut d'abord homogène. La division du travail, la différenciation des fonctions, la spécialisation des aptitudes, qui sont en quelque sorte les tissus et les organes de la société, tout fait songer à une

1. VOriginedes etpècei, p. 412-13 (Paris, 187C]. 3. Herbert Spencer, Première Principes.

sorte de Leviathao humaio dont les éléments histologiques, les cellules constituantes, seraient des millions et des millions d'hommes. Chez lui aussi une seule cause engendrerait des effets incalculables, et ceux-ci, se multipliant à l'infini, retentiraient tour à tour sur le squelette dermique du monstre, sur les muscles, sur les nerfs, sur les différents centres spinaux et céphaligues.

Limitée dans l'espace et dans le temps par certaines conditions de pression et de température, l'humanité, ainsi que les autres familles de plantes et d'animaux, ne doit que passer sur la terre. Il est douteux que l'homme existât à Tépoque tertiaire ; encore quelques milliers de siècles, et il se transformera en une autre espèce, à moins qu'il ne périsse. En tout cas, son existence dans le monde est nécessairement comprise entre quelques périodes géologiques. Ce qu'on sait de la mobilité et de l'instabilité extrême des substances organiques, qui n'ont pu apparaître que gr&ce à une température fort basse, montre assez combien la vie est chose relativement récente sur ce globe, bien que notre faible esprit ne puisse même en concevoir la durée. Mais, à coup sûr, comparée à celle de l'état igné

de cette planète, cette durée est presque imperceptible.

Aussi, quand par la décroissance graduelle des mouvements planétaires, constamment ralentis par la résistance de réther et par celle des marées; quand, par la transformation du mouvement des masses en mouvements moléculaires, tous les corps de notre système solaire seront agrégés en un tout; lorsque depuis longtemps le soleil aura dispersé dans les froids espaces sa chaleur et sa lumière , et que les plantes et les animaux seront éteints sur cette planète déserte, envahie par le froid et la nuit, — alors, sous Tinfluence de quelque choc extérieur peut-être, ce cadavre d'un monde se désagrégera, et de ses éléments sortira une autre nébuleuse, grosse d'un nouvel univers.

Tel est le rhythme étemel de révolution. Â une période de concentration, pendant laquelle prédominent les forces attractives de la matière, succède une période de diffusion où remportent les forces répulsives. Toute évolution aboutit à une dissolution; toute dissolution tire de son chaos fécond une nouvelle évolution. Dans Tavenir et dans le passé, on ne saurait concevoir ni commencement

Di fin de ces évolutions cosmiques, dominées par les seules lois de la mécanique.

Devant une hypothèse aussi grandiose, quand ce soleil, avec son corjtëge planétaire, ne nous apparaît plus que comme une étoile de la voie lactée, comme un point presque imperceptible qui déjà pâlit et doit rentrer dans la poussière d^astres d*où Ta tiré une combinaison éphémère — un jeu de nature — que devient la théorie vulgaire du progrès humain, le progrès de nos mœurs et de nos sociétés, le progrès de nos arts et de nos sciences? N*7 a*t-il pas une sorte d^ironie cruelle à mêler notre destinée au grand drame de Tunivers?