III. EFFETS PHYSIOLOGIQUES

L’air comprimé produit des effets de deux ordres : les uns purement mécaniques, les autres chimiques.

Les personnes qui séjournent dans un air comprimé présentent une décoloration des téguments, peau et muqueuses, par suite de la pression que subissent ces vaisseaux superficiels : en même temps, les sens du toucher, du goût, de l’odorat et peut-être de l’ouïe (Von Vivenot) sont émoussés. L’oreille est le siège d’une sensation de pression, de bourdonnement, quelquefois même de douleur. Cette sensation persiste jusqu’à ce que la pression

subie par la surface interne de la membrane du tympan soit équilibrée avec celle exercée sur la surface externe, ce qui exige un temps plus ou moins long, suivant le degré de perméabilité de la trompe d’Eustache. On peut, du reste, hâter cet équilibre par quelques petits artifices, consistant à faire de fréquents mouvements de déglutition, ou à faire des expirations forcées en obturant l’orifice des cavités buccale et nasale.

Lange a prouvé que la force musculaire augmente dans l’air comprimé, à ce point que dans les chambres pneumatiques on peut soulever des poids plus considérables qu’à l’air extérieur. Par contre, d’autres mouvements sont rendus plus difficiles, telles sont l’action de parler, celle de siffler, etc.

De toutes les fonctions, c’est la respiration qui subit les modifications les plus profondes. Sous l’influence de l’air comprimé, le diaphragme et le foie sont abaissés, la matité du cœur devient moins étendue et les poumons sont dilatés, de manière à permettre l’entrée d’une plus grande quantité d’air dans la poitrine. En même temps la respiration est plus lente et plus profonde, ce qui provient de ce que l’inspiration est facilitée, tandis que l’expiration est rendue plus difficile. L’augmentation de profondeur des inspirations a été démontrée par Von Vivenot à l’aide d’un appareil, qui se fixe autour du thorax et qui marque en millimètres le degré de dilatation de la poitrine. La fréquence des mouvements respiratoires peut diminuer de quatre par minute. La durée respective de l’inspiration et de l’expiration qui, à l’état normal, est de 4 X 5, devient dans l’air comprimé de 4 X 11.

La capacité pulmonaire subit une augmentation, qui peut être de 5 p. c. Chez Yon Yivenot, après 122 bains d’air comprimé, de 2 heures chacun, pris dans l’espace de 143 jours, la capacité pulmonaire était montée successivement de 5,051 à 3,794 c. c. et jusqu’à 5,9811 c. c. sous l’air comprimé ; elle s’est ensuite maintenue à ce degré d’une façon presque permanente. La capacité vitale des poumons avait donc éprouvé, dans l’espace de trois mois et demi, une augmentation progressive de près du quart de sa grandeur primitive. Paul Bert a observé chez lui une augmentation de 240 c. c., soit 6, 9 p. c., M. Regnard une augmentation de 450 c. c., soit 11 p. c. M. Pravaz a constaté qu’en représentant parle chiffre 1 sa capacité pulmonaire à la pression normale, elle devenait successivement 1,08 à 19 centimètres de pression, 1,36 à 58 centimètres et 1,25 à 57 centimètres, ce qui prouve que c’est aux environs d’une demi-atmosphère de pression qu’elle acquiert son maximum ; cette observation confirme ce que je disais tantôt de la limite des effets utiles. La force des mouvements d’inspiration et d’expiration est également accrue ; enfin l’élasticité du tissu pulmonaire devient plus grande.

Les séances d’air comprimé agissent encore d’une façon indirecte sur la respiration pendant le stade de décompression : à ce moment, en effet, par suite de la raréfaction graduelle de l’air, l’expiration est rendue plus facile et plus complète ; les vésicules pulmonaires reviennent mieux sur elles-mêmes et le résidu d’air que celles-ci contiennent, même après chaque expiration, tend à diminuer. C’est ce qui explique, en partie,

l’utilité des bains d’air comprimé dans l’emphysème pulmonaire.

Ces différentes modifications de la fonction respiratoire s’accentuent à chaque séance, persistent plus ou moins longtemps après le retour à l’air libre; elles deviennent permanentes, si les séances ont été suffisamment répétées.

Une question encore controversée est celle de l’action de l’air comprimé sur la circulation du sang. Mosso et Paul Bert n’admettent pas que l’élévation de la pression détermine un effet mécanique sur le courant sanguin ; les modifications que l’on constate dans celui-ci ne seraient dues, d’après ces auteurs, qu’à l’action chimique de l’air comprimé. Waldenbourg, Yon Vivenot, Liebig et d’autres ont institué des expériences assez nombreuses et assez concluantes, qui contredisent l’opinion de Mosso et Paul Bert. Nous avons vu, et c’est un fait facile à constater, que les vaisseaux sanguins de la peau et des muqueuses superficielles subissent une pression, par suite de laquelle ces téguments pâlissent; il en résulte, d’une part, que le passage du sang des artères vers les veines est rendu plus difficile et que le cœur doit se contracter avec plus d’énergie, d’autre part, que la pression artérielle est augmentée; aussi le pouls est-il moins ample et plus lent.

Les effets chimiques du séjour dans l’air comprimé sont une augmentation dans l’absorption de l’oxygène. La conséquence naturelle de ce fait devrait être une exhalation plus grande d’acide carbonique; cependant, Liebig et Paul Bert n’ont pas observé ce phénomène qui a été, au contraire, constaté par Lange, Von Vivenot et d’autres. La nutrition générale et l’échange moléculaire sont acti-

vés. L’appétit est plus vif, les digestions plus rapides. La force musculaire s’accroît. Le poids subit des modifications variables suivant les sujets ; il augmente chez les malades qui peuvent prendre une nourriture plus abondante et plus substantielle; il diminue chez ceux qui se nourrissent mal ou dont les fonctions digestives s’accomplissent imparfaitement. Les urines deviennent beaucoup plus abondantes ; elles contiennent de plus fortes proportions d’urée. Il est assez singulier que certains auteurs aient noté un abaissement de la température du corps pendant le séjour dans l’air comprimé.

On s’est jusqu’ici très peu occupé de l’action de l’air comprimé sur le système nerveux. Cette question est, du reste, difficile à élucider. Les modifications si importantes imprimées aux fonctions de nutrition et à l’état du sang, exercent une influence indirecte sur ce système. Mais je suis, en outre, porté à croire que l’élévation de la pression barométrique agit directement sur l’innervation. L’air comprimé est, d’après moi, un sédatif du système nerveux. C’est un fait d’observation, que j’ai pu souvent noter, que des personnes nerveuses, irritables, sujettes à de fréquentes et longues insomnies, éprouvaient, dès les premières séances, une sédation et un calme qui les surprenaient et leur rendaient un sommeil qu’elles ne connaissaient plus guère. Chez d’autres, atteintes de névralgies, rhumatisme nerveux, etc., j’ai observé que les douleurs étaient sensiblement diminuées après chaque séance aérothérapique. L’interprétation de ces effets n’est pas possible. Cependant l’on pourrait, me semble-t-il, les expliquer par l’action de la pression de l’air sur les

terminaisons nerveuses périphériques; cette action se transmettrait aux centres nerveux comme toute autre impression extérieure.

Jourdanet, Paul Bert et d’autres ont étudié l’action physiologique de la raréfaction de l’air. Les effets sont, comme on peut le prévoir, à peu près le contre pied de ceux qui viennent d’être décrits : Sensation de vertiges, douleurs dans le front et la nuque, rougeur du visage et des conjonctives, douleurs dans les yeux, sensation de chaleur générale, inspiration plus difficile, expiration facilitée, abaissement de la capacité pulmonaire, diminution de l’absorption d’oxygène et de l’exhalation d’acide carbonique, etc. Comme l’air raréfié n’est guère utilisé en thérapeutique, je ne crois pas devoir m’étendre davantage sur son action physiologique.

Il resterait à indiquer les effets des changements dans la composition chimique de l’air, en d’autres termes, des atmosphères suroxygénées et surazotées, sans élévation de la pression. Ces recherches n’ont pas encore été, que je sache, faites d’une manière complète. Les installations de l’Institut que je dirige me permettront, je l’espère, d’instituer des expériences dans cette voie. Jusqu’ici, je n’ai pu faire que des applications thérapeutiques des atmosphères suroxygénées. Le nombre d’observations que j’ai recueillies est encore insuffisant, et il ne m’a pas été possible, d’autre part, de m’aider de moyens de contrôle d’une rigueur vraiment scientifique pour pouvoir en tirer des conclusions positives. Je me permets cependant de croire, jusquà preuve du contraire, que l’augmentation de la proportion d’oxygène contenue dans l’air atmosphé-

rique n’est pas chose indifférente; je pense même que cette augmentation ne doit pas être très notable pour que son influence sur l’organisme soit assez sensible. Je n’ignore pas que cette opinion est rejetée par la plupart des auteurs qui ont étudié cette question ; mais tous se sont exclusivement placés au point de vue de la quantité d’oxygène absorbée par le sang; ils ont constaté que la quantité était indépendante de la proportion d’oxygène contenue dans l’atmosphère. Soit! je veux bien admettre ce fait physiologique ; mais je me demande si on peut étendre cette observation aux cas pathologiques. L’organisme malade ne se comporte pas toujours exactement de même que l’organisme sain. En outre, l’oxygène de l’air ne peut-il pas exercer une influence autre que celle dépendant de son absorption par le sang ? n’a-t-il pas peut-être une action directe sur le protoplasme et sur la vie cellulaire ?

Quant aux atmosphères surazotées, je n’ai pas encore eu l’occasion d’en faire l’essai.