HÉSITATION DU COMITÉ DE SALUT PUBLIC

depuis plus d'un mois, le comité exerçait un pouvoir dictatorial en dehors de la participation active de Maximilien, Un de ces mannequins de la réaction, le député Laurent Lecointre, ayant conçu le projet de rédiger un acte d'accusation contre tous les membres du comité, reçut le conseil d'attaquer Robepierre seul, afin que le succès fût plus certain (*). On sait comment il se rendit à cet avis, et tout le monde connaît le fameux acte d'accusation qu'il révéla courageusement.., après Thermidor, et dont le titre se trouve pompeusement orné du projet d'immoler Maximilien Robespierre en plein Sénat (*). Le conseil était bon, car si les Thermidoriens s'en fussent pris au comité en masse, s'ils ne fussent point parvenus à entraîner Billaud-Varenne, qui devint leur allié le plus actif et le plus utile, ils eussent été infailliblement écrasés.

Billaud, c'était l'image incarnée de la Terreur. « Quiconque », écrivait-il en répondant à ses accusateurs, « est chargé de veiller au salut public, et, dans les grandes crises, ne lance pas la foudre que le peuple a remise entre ses mains pour exterminer ses ennemis, est le premier traître à la patrie (^). » Étonnez-vous donc si, en dépit de Robespierre, les exécutions sanglantes se multipliaient, si les sévérités étaient indistinctement prodiguées, si la Terreur s'abattait ,sur toutes les conditions. Il semblait, suivant la propre expression de Maximilien, qu'on eût cherché à rendre les institutions révolutionnaires odieuses par les excès (^).

Le 2 thermidor, Robespierre, qui depuis un mois avait refusé d'approuver toutes les listes de détenus renvoyés devant le tribunal révolutionnaire, en signa une de 138 noms

(*) Conjuration formée dès le 5 prairial par neuf représentants du peuple, etc. Rapport et projet d'a^cusaZion par Laurent Lecointre, an 8» de 38 p., de l'Imprimerie du Rougyff, p. 4.

(2) Ibid. Voyez le titre.

(3) Mémoire de Billaud-Varennc, uhi supra, p, 69 du manuscrit. (*) Discours du 8 thermidor, p. 19,

appartenant à des personnes dont la culpabilité sans doute ne lui avait pas paru douteuse ; mais, le lendemain il repoussait, indigné, une autre liste de trois cent dix-huit détenus offerte à sa signature ('), et, trois jours plus tard, comme nous l'avons dit déjà, il refusait encore de participer à un arrêté rendu par les comités de Salut public et de Sûreté générale réunis, arrêté instituant, en vertu d'un décret rendu le 4 ventôse, quatre commissions populaires chargées de juger promptement les ennemis du peuple détenus dans toute rétendue de la République, et auquel s'associèrent cependant ses amis Saint- Just et Gouthon (').

En revanche, comme nous l'avons dit aussi, il avait écrit de sa main et signé l'ordre d'arrestation d'un nommé Lépine, administrateur des travaux publics, lequel avait abusé de sa position pour se faire adjuger à vil prix des biens nationaux (').

A son sens, on allait beaucop trop vite, et surtout beautrop légèrement en besogne, comme le prouvent d'une façon irréfragable ces paroles tombées de sa bouche dans la séance du 8 thermidor, déjà citées en partie : a Partout les actes d'oppression avaient été multipliés pour étendre le système de terreur... Est-ce nous qui avons plongé dans les cachots les patriotes et porté la terreur dans toutes les conditions? Ce sont les monstres que nous avons accusés. Est-ce nous qui, oubliant les crimes de l'aristocratie et protégeant les traîtres, avons déclaré la guerre aux citoyens paisibles, érigé en crime ou des préjugés incurables ou des choses

(*) Les signataires de cette liste sont : « Yadier, YouUand, Elie Lacoste, Collot-d'Herbois, Barère, Ruhl, Amar, G. -A Prieur, Billaud- Varenne ». Archives, F 7. 4436, Rapport de Saladin, p. 142 et 254,

(2) Arrêté signé : Barère, Dubarran, G. -A. Prieur, Louis (du Bas- Rhin), Lavicomterie, Collot-d'Herbois, Garnol, Gouthon, Robert Lindet, Saint- Just, Billaud-Yarenne , Voulland, Vadier, Amar, Moyse Bayle (cité dans ï Histoire parlementaire y t, XXXllI, p. 393).

(3) Arrêté en date du 26 messidor, signé : Robespierre, Garnot, Collot-d'Herbois, Barère, Gouthon, Billaud-Varenne, C. A. Prieur^ Robert Lindet [Archives F 7, 4437). Vide supi^â.