PRÉFACE

Le développemeat que la Thermodynamique a subi depuis cinquante ans sollicite Tattentioa d'hommes qui se sont voués aux études les plus diverses.

Les opinions, naguères admises sans conteste^ touchant Tobjet et la portée des théories physiques, ont été bouleversées; la Mécanique a cessé d'être l'ultime explication du monde inorganique; elle n'est plus qu'un chapitre, le plus simple et le plus parfait, d'une discipline générale qui régit toutes les transformations de la matière brute ; ces transformationSy d'ailleurs, il ne s'agit plus d'en découvrir la nature et l'essence, mais seulement d'en coordonner les lois au moyen d'un petit nombre de postulats fondamentaux. Le philosophe suit, anxieux, les phases de cette évolutioui l'une des plus considérables qu'ait subies la Cosmologie.

La Physique mathématique, au début du xix' siècle, avait fourni aux géomètres les problèmes les plus beaux et les plus féconds ; les efforts tentés pour résoudre ces problèmes avaient fait germer plus d'une branche de TAnalyse moderne ; mais on pouvait craindre que les Glons exploités par tant de génies ne fussent épuisés. La nouvelle doctrine généralise extrêmement les énoncés des problèmes autrefois abordés ; elle en pose d'entièrement nouveaux, et, par là, elle ouvre de vastes carrières aux recherches du mathématicien.

Les diverses branches de la Physique semblaient isolées les unes des autres; chacune d'elles invoquait ses principes propres et relevait de méthodes particulières. Aujourd'hui, le physicien reconnaît qu'il n'a point affaire à un faisceau de branches indépendantes les unes des autres, mais à un arbre dont les rameaux divers sont issus d'un même tronc ; toutes les parties de la Science qu'il cultive lui apparaissent solidaires, comme le sont les membres d'un corps organisé.

Enfin, les lois formulées par la Thermodynamique imposent un ordre rationnel aux chapitres les plus confus de la Chimie ; des règles nettes, simples, peu nombreuses débrouillent ce qui n'était qu'un chaos ; les circonstances dans lesquelles se produisent les diverses réactions, les conditions qui les arrêtent et assurent l'équilibre chimique, sont fixées par des théorèmes d'une précision géométrique.

Aussi le philosophe, le mathématicien, le physicien, le chimiste sont-ils également avides de connaître la Thermodynamique actuelle, de saisir, en une claire vue, ses principes, ses méthodes, ses résultats. Mais en cette Science, chacun d'eux est intéressé par un aspect différent; à chacun d'eux, il faudrait un Traité différent.

C'est au chimiste que nous deslinons ces Leçons. Ce que le chimiste attend surtout de la Thermodynamique, ce sont des règles simples^ nettes et aisées à manier qui lui servent de fil conducteur dans l'effroyable dédale des faits chimiques déjà connus, qui le guident au cours de ses recherches, qui lui marquent exactement, en chaque réaction, les conditions variables dont il peut disposer et les circonstances essentielles qu'il est tenu de déterminer.

Ces règles, nous nous sommes efforcés de les formuler avec rigueur et clarté. Nous avons accompagné chacune d'elles de nombreux exemples; par là, nous avons voulu non seulement en signaler l'importance et la fécondité, mais encore mettre

en lumière les précautions qu'il faut prendre lorsqu'on la veut appliquer.

Suffitil, cependant, au chimiste qu'on lui formule les propositions auquel aboutit la Thermodynamique, sans analyser, avec lui, les principes dont elle part ? Beaucoup le pensent; certains le disent ; nous ne pouvons le croire.

Outre qu'il est indigne d'un homme qui pense de prendre certains aphorismes pour guides de son activité scientifique sans chercher à connaître les titres dont ces aphorismes se réclament, les sources d'où découle leur autorité, cette paresse intellectuelle aurait, dans la pratique, de désastreuses conséquences.

On dit souvent qu'il n'est pas de règles sans exception. Touchant les règles que la Thermodynamique trace à la Mécanique chimique, il serait plus juste de dire que toute règle découle d'hypothèses et qu'aucune hypothèse n'est légitime en dehors de certaines conditions précises et déterminées. En Physique, il n'est point de principe qui soit vrai en tout temps, en tout lieu, pour toute circonstance. Or, le champ dans lequel une règle s'applique avec sécurité a pour bornes les limites d'exactitude des hypothèses dont la règle découle. Celui donc qui ne sait d'où vient une règle, risque de l'employer en des cas où son usage est proscrit et de trouver en elle, non point un guide sur, mais une conseillère d'erreur.

Voilà pourquoi, avant de formuler les lois de la Statique et de la Dynamique chimiques, nous avons tenu à examiner les fondements sur lesquels reposent ces sciences.

A cet examen sont consacrées nos cinq premières Leçons ; nous avons mis tous nos soins à dégager l'exposé des idées premières de la Thermodynamique de tout appareil algébrique compliqué; en fait ^ nous n avons supposé^ à notre lecteur ^ aucune connaissance mathématique ou physique qui ne figure eorplicitement au programme des divers baccalauréats.