IMPÉRATIF

erentur.

Présent.

are, ator.

ère, elor.

ire, itor.

ère , itor.

ator.

etor.

itor.

emur.

eamur.

iamur.

amur.

amini. .,

emiui.

imini.

antor.

entor.

iuntor

untor

Plus-que-parfait.

Futur passé.

Parfait.

Plus-que-parfait.

Parfait.

A l'aide de ces tableaux, des remarques qui les accompagnent et des règles de laformation des len?ps qui sont exposées dans toutes les grammaires, il est très-facile de conjuguer tous les verbes latins. On place pour chaque temps le radical convenable, et on y ajoute successivement toutes les terminaisons et la ti'aduction française selon cet ordre : Infinitif présent, amare, aimer; Participe présent, amaiis, tis, aimant; Indicatif présent, amo, j'aime; amas, tu aimes, etc. ; Imparfait, amabam, j'aimais; amab as, iu aimais, etc.; Futur, amabo, j'aimerai; amabis, tu aimeras, etc , et ainsi de suite.

Quant à la manière d'apprendre les terminaisons, faut-il les étudier isolément, ou les joindre à un radical pour avoir des mots latins? Autrement dit, faut-il apprendre et réciter par cœur les désinences pures o, as, at, amus, atis, ant, etc., ou les joindre à un radical pour dire am-o, am-as, am-at, am-amus am-atis, am-ant?

Quelques personnes disent à ce sujet que des mots qui présentent un sens sont beaucoup plus faciles à retenir que des terminaisons qui ne signifient rien toutes seules, et n'offrent à l'esprit que le sens abstrait d'une personne, d'un nombre, d'une voix, d'un temps ou d'un mode. Cette proposition n'est pas douteuse, lorsque tout est égal d'ailleurs. Certainement, s'il fallait faire apprendre cent mots ou cent terminaisons sans rapport d'aucune sorte entre elles, les cent mots seraient plus vite appris. Mais il n'en va pas ainsi dans le cas présent. Les terminaisons ne sont qu'au nombre de sept ou huit, revenant, sans cesse, dans le même ordre; quelques-unes (celles des participes) sont déjà connues par les adjectifs. Il n'y a donc rien de plus aisé que de savoir et de réciter sans s'arrêter ces sixains qui représentent les temps personnels et qui ont tous entre eux la plus grande analogie.

Je ne saurais trop insister sur cette sûreté de la mémoire dans la récitation des terminaisons ; car c'est un résultat plusieurs fois éprouvé et qui n'a jamais manqué que je sa'che.

Aussi n'hésité-je pas à recommander ce moyen, mémo ;\ ceux qui n'oseraient pas l'employer dans une première étude. Lorsqu'ils auront fait apprendre, selon la méthode ordinaire, les verbes latins donnés comme modèles, ils s'apercevront qu'au bout de peu d'intervalle les souvenirs ne seront ni aussi nets, ni aussi sûrs. Les élèves broncheront souvent dans la récitation. Que faire alors ? faudra-t-il rapprendre les conjugaisons latines, comme on l'a fait une première fois? Je ne le crois pas. Donnez le tableau des désinences, et faitesles apprendre et réciter avec une grande rapidité. Représentez même sur un tableau noir les modes par des lignes horizontales , les temps par des points placés sous les lignes dans la position que ces temps occupent sur notre tableau ; indiquezles à votre gré avec une baguette et demandez soit le nom du temps, soit la suite de ses formes; vous serez étonné du résultat qu'aura produit cet exercice au bout de peu de jours.

Mais les terminaisons ne suffisent pas. Il faut les appliquer à des radicaux, autrement dit conjuguer des verbes entiers ; or , cela n'a aucune difficulté. Les temps primitifs du verbe une fois donnés avec la signification du verbe en français, les élèves réussissent parfaitement à y appliquer, selon le besoin, les désinences de l'une ou de l'autre série, et

/réciter ainsi, avec bien plus d'aplomb et de célérité, non pas seulement les quatre verbes donnés comme modèles, mais tous les verbes réguliers.

On fait la même chose pour le passif. Mais là on remarque que tous les temps de la série du parfait manquent , excepté le participe passé. C'est avec ce participe et les temps correspondants du verbe sum qu'on forme les temps composés du passif. Infinitif, amatum, am esse ou fuisse; Indicatif parfait, amatus ou amata sum ou fui, etc. Quoique ces temps ne soient pas marqués sur le tableau, les élèves doivent s'habituer à les réciter couramment , c'est-à-dire en les composant

eux-mêmes instantanément et marquant les difiérences de genres, selon qu'on fait parler des hommes ou des femmes, amatus sum, amata sum; amati sumus, amatse sumus, etc.

A propos des temps composés, il sera bon aussi de faire conjuguer la série des futurs qu'on ne trouve pas ordinairement dans la conjugaison latine, que, du moins, on ne trouve qu'à l'infinitif, et qui sont cependant usités à tous les modes et répondent à nos temps composés avec devoir. Moniturum esse, devoir avertir; moniturus sum, je dois avertir ; moniturus eram, je devais avertir; et au subjonctif, moniturus sim, que je doive avertir; moniturus essem, que je dusse avertir, etc. De même au passif, monendus eram, je devais être averti ; monendus essem, que je dusse être averti, ou qu'on dût m'avertir, et ainsi de suite.

Ces formes, qui reviennent assez souvent dans le latin, embarrassent presque toujours les enfants qui ne s'y sont pas habitués. Il est visible qu'avec le mode d'enseignement que je propose ici, c'est une colonne supplémentaire à ajouter à celles que nous avons indiquées jusqu'ici ; et que cette colonne, ne contenant à l'actif et au passif que des temps composés , n'exige aucune étude mnémonique nouvelle, mais seulement un exercice assez longuement répété pour que les formes françaises et latines se représentent immédiatement l'une à l'occasion de l'autre.

Les verbes déponents n'offrent, non plus, dans ce système aucune difficulté de mémoire. Gomme la conjugaison d'un verbe n'est, à proprement parler, que la série bien ordonnée de ses terminaisons, et que, d'un autre côté, les désinences des verbes déponents sont exactement celles des verbes passifs, il n'y a rien à apprendre de nouveau ; toute la différence consiste dans la traduction française. On dit imitor, j'imite y tandis qu'amor se rend par jesww aimé; mais, la chose une fois convenue, il n'y a plus que l'habitude à prendre, et les verbes déponents s'étudieront sur le même tableau.

Les verbes qu'on appelle à tort neutres-passifs , que Burnouf a proposé avec raison de nommer semi^déponents , parce qu'ils suivent la conjup;aison active à la série du présent et la passive à celle du parlait; comme /(o, je éexiaus ; factus sum, je suis devenu ; audeo, j'ose ; aimis sum, j'ai osé, etc., ne demandent, non plus, aucune connaissance nouvelle, mais seulement quelque exercice sur cette difliculté qui consiste , en passant d'une série à l'autre, à changer en même temps de voix, ou plutôt de formes.

Les verbes comme cœpisse, mpi, odisse, odi, etc., sont ceux où la série du présent, étant tombée en désuétude, a été remplacée par la série du parfait, c'est-à-dire que , pour les conjuguer avec le français , il suflit de prendre la terminaison dans la série du parlait et la signilication du temps dans celle du présent. Pour ces verbes le plus souvent les temps passés manquent; pour quelques-uns ils s'expriment par des composés de forme déponente ou passive; odi , je hais; osus sum, j'ai haï. On retombe alors dans la combinaison des semi-déponents ; il n'y a encore rien de nouveau à apprendre, mais seulement une habitude de sauter d'une de nos colonnes à une autre. En d'autres termes , tous ces verbes que nous venons d'indiquer , et qui font , dans le système ordinaire , une des grandes difficultés de la conjugaison latine, sont pour nous des verbes défectifs , plutôt que réellement irréguliers , puisqu'ils rentrent dans des classes dont la règle une fois posée s'apphque ensuite avec exactitude. L'irrégularité, quand il y en a quelqu'une , se trouve donc restreinte , comme dans beaucoup de nos verbes, à un temps, à une ou deux personnes ; et ainsi l'étude des verbes latins peut être considérablement abrégée au moyen des principes qui suivent : 1" Réduire les séries des terminaisons verbales à ce qu'elles sont réellement sans répétition ni double emploi.

2" Les ranger dans l'ordre qui fait le mieux saisir leur production et leurs analogies.

30 Appliquer régulièrement ces terminaisons à des radicaux donnés, pour conjuguer des verbes réels, et alors réciter toujours le français à côté du latin : amo, j'aime, etc.

4" Distinguer soigneusement la forme de la signification , afin que les élèves ne soient jamais surpris de voir dans les défectifs et les irréguliers la forme française s'éloigner de la forme latine.

5° Paire réciter les temps composés, ceux du futur dans les deux voix, ceux du jjarfait au passif, comme de simples combinaisons de syntaxe, et non comme des temps nouveaux qui exigeraient une étude spéciale.

6° Réserver enlin, pour les étudier parmi les latinismes, certaines formes spéciales et moins usitées , comme amatum iri, amandum iri, dont l'explication rationnelle est d'ailleurs assez difficile.

Ces prescriptions étant bien observées, je ne doute pas que les verbes latins ne soient appris beaucoup plus facilement et plus solidement retenus que par la méthode ordinaire. Je sais bien qu'à l'âge oij les enfants commencent le latin, et avec les grammaires qui sont mises entre leurs mains, il est très-difficile que la première étude en soit faite sur le plan que je viens d'indiquer. Les livres manquent pour cela, elles professeurs ont rarement le temps de coordonner et de dicter des cahiers qui pourraient remplacer en certains points le livre imprimé. Mais personne n'ignore combien la mémoire de l'enfance est mobile et fugace. Il n'y a pas de formes déclinées ou conjuguées qu'on ne soit obligé de leur faire apprendre plusieurs fois : et, dès la seconde, il sera facile d'employer, non -seulement pour les verbes actifs ou passifs réguliers, mais pour les verbes latins de toute espèce , le tableau de terminaisons et de compositions que nous venons de tracer tout à l'heure. On en appréciera immédiatement les avantages.

LORIGINE

La contredanse est, selon l'Académie, a une sorte de danse vive et légère qui s'exécute ordinairement à huit personnes. » — Cette définition n'est pas fausse, à ne considérer que le temps présent et l'usage le plus général; mais que nous apprend-elle sur la nature intime de cet exercice? En d'autres termes, si une contredanse était, par la faiblesse du musicien ou l'impéritie des danseurs, exécutée très-lentement, cesserait-elle d'être une contredanse? et la valse en deviendrait-elle une, au contraire, si huit personnes la dansaient, parce qu'elle serait vivement exécutée? Tel est l'inconvénient de ces définitions données d'après les qualités et non d'après l'essence même de la chose : on ne sait jamais à fond ce que le définisseur a voulu dire ; et parce que les qualités sont de leur nature mobiles et applicables à toute sorte d'objets, on passe avec elles sans difficulté de l'un à l'autre, et l'on arrive, pour peu qu'on presse ou qu'on discute la définition, à reconnaître qu'on ne se fait absolument aucune idée de ce qu'on voulait savoir.

Ce qu'il y a de particulier ici, et qui prouve combien il importe de ne parler que de ce qu'on sait, c'est que l'ancien dictionnaire de l'Académie disait plus et mieux que la dernière édition. Selon lui, la contredanse était « une sorte de danse vive et légère qui a ses figures propres, et que plusieurs per-

sonnes dansent ensemble. » — On a retranché ces mots : qui a SCS figures propres; et cependant qui voudra dire en quoi la contredanse diffère des autres danses vives et légères, ne trouvera certainement que les figures qui lui sont propres. C'est donc là le trait caractéristique, et c'est précisément celui qu'a retranché l'édition de 1835. Elle a eu la main malheureuse.

Au reste, il n'y a vraiment que l'étymologie ou l'histoire des mots qui puisse, quand elle est exacte, nous les faire comprendre à fond; et, pour la contredanse en particulier, c'est à la composition du mot qu'il faut recourir, ainsi qu'aux auteurs du temps passé qui ont eu l'occasion d'en parler.

Contredanse vient de contre et de danser, et ces deux mots expriment la vraie nature de ce dont il s'agit, par ces deux raisons : 1° que les couples de danseurs sont placés à l'opposite les uns des autres, au milieu des quatre côtés d'un carré figurant la salle ou l'aire de la danse ; 2° que chacun fait exactement ou contre-fait ce que fait son vis-à-vis.

Quelques lexicographes, en particulier Roquefort, on dit que notre mot contredanse venait de l'anglais countrij-dance, branle des campagnes. M. Bouillet, dans son Dictionnaire universel des sciences, des lettres et des arts, admet cette étymologie et elle est encore suivie par M.Chéruel, dans son Dictionnaire historique des institutions de la France (au mot Danse). Ce dernier ajoute même ce détail, que la contredanse a été empruntée à l'Angleterre au dix-huitième siècle; mais nous verrons que c'est une erreur matérielle S que la contredanse existait chez nous avant la fin du dix-septième.

Pour le moment, j'observe seulement ici que l'étymologie

1. Dans tous les cas, la mode des contredanses n'est pas fort ancienne. V Encyclopédie, dans son volume des Arts académiques, en fait remonter le goût àl'an 1745 seulement. Il y en avait une dans les Fêtes de Pohjmnie de Cahuzac et Rameau, qui eut tant de succès que l'on voulut danser partout des contredanses réglées; mais la contredanse existait longtemps auparavant.

proposée, country-dancc, n'a aucune analogie avec l'objet qu'on veut faire connaître. C'est une de ces fantaisies fondées sur la ressemblance du son, et plus encore sur ce qu'on ne connaît pas la nature de la cliose. Il n'y a rien de commun entre des danses de campagne auxquelles tout le monde peut prendre part et qu'on sait en les voyant et sans les avoir apprises, et nos contredanses qui sont, au contraire, le produit d'un art fort avancé, qui dessinent sur le parquet des lignes symétriques et compliquées sans jamais les confondre, et dont l'exécution, môme médiocre, exige plusieurs mois d'étude des danseurs et des danseuses.

A ce compte, la contredanse telle que nous l'avons définie est évidenmient une invention française. On y reconnaît ce goût de symétrie agréable et savante qui caractérisait chez nous les arts du dessin dès la Renaissance, et qui brilla de son plus vif éclat au temps de Louis XIV. On peut voir, en effet, dans un ouvrage imprimé à Paris en 1700, dans le Becueil de danses composées par Pécour, compositeur des ballets de V Académie royale de musique, et mises sur le papier par M. Feuillet, maître de danse (p. 32 à 36), une contredanse à deux personnes seulement, où le cavalier et la dame font exactement la même chose, oij les pas sont les mêmes et semblablement disposés, où tous les mouvements en arrière, en avant ou sur le côté sont absolument symétriques *. C'est là, aussi bien selon le titre que selon la valeur du mot, une contredanse, et elle est d'une époque où nous ne songions pas, assurément, à tirer nos arts de l'Angleterre.

Pécour, en effet, succéda en 1687 à Beauchamp, qui avait jusque-là composé les ballets de l'Opéra, et qui se retira du

1. La lettre XVII de Noverre Sur les arts imitateurs, est curieuse en ce qu'il y combat et blâme vivement la symétrie dans les ballets, partout où il y a une action passionnée. Ce blâme prouve l'abus qu'on faisait de ce moyen en 1760; et cet abus même indique combien on y avait vu la principale ressource de l'art chorégraphique.

théâtre à la mort de Lulli. C'est donc, puisque le livre que je cite a {;aru en 1700, de 1687 à cette date, et peut-être plus tôt, c'est-à-dire dans la partie brillante du siècle de Louis XIY, que Pécour a composé sa contredanse. Ainsi l'opinion qui fait venir cette forme chorégraphique de l'Angleterre au dixhuitième siècle, est matériellement erronée. La contredanse était connue chez nous longtemps auparavant.

Il est juste de remarquer que cette contredanse est fort compliquée, qu'elle n'est qu'à deux personnes, lesquelles semblent devoir être des danseurs habiles, et que la countrydance anglaise a pu conduire nos maîtres de ballet à imaginer notre contredanse à huit personnes, en simplifiant la figure et les pas pour chaque danseur, et rendant l'art plus accessible, en quelque sorte, aux jeunes nobles, aux bourgeois et aux artisans qui recevaient quelque éducation; et c'est une partie de l'histoire de la danse française qui mérite qu'on l'examine. Toujours est-il bien certain que la contredanse est toute française, et dans sa nature et dans son nom K C'est un premier point qui est, je pense, hors de doute en ce moment.

Quant au second, je veux dire quant à l'influence qu'a pu avoir la coiintry-dance pour transformer en quelque sorte et populariser notre contredanse, l'histoire politique et l'histoire de l'art nous l'expliquent parfaitement.

Voyons d'abord quelle était la counlry-dance qu'on avait introduite en France au dix-huitième siècle, et dont le nom, comme il arrive toujours, se confondit immédiatement avec son paronyme. J'en trouve le détail dans an ouvrage devenu

1. Bonnet écrit sérieusement dans son Histoire générale de la danse (p. 13fi), qu'une strophe d'une ode faite en 1714, « nous fait voir l'origine des contredanses que Dédale apprenait à la belle Ariane, au dire d'Homère.» Avec de pareilles traductions, on trouve tout ce qu'on veut dans les anciens. Homère dit simplement {[l. , ch. XVHI, v. 590) : « Que Vulcain a représenté le chœur que Dédale avait enseigné à Ariane dans la Crète, n II y a loin de là à une contredanse.

rare, mais fort intéressant et fort développé : c'est le MaUre à rfa??scr, par le sieur Rameau, qui enseignait son art aux pages de la reine d'Espagne. L'ouvrage est imprimé à l\aris en 1725 en un volume in-8'\ Yoici comment l'auteur s'exprime à ce sujet, après avoir longuement parlé du menuet et des danses graves que l'on regardait alors comme le complément de toute bonne éducation : <^ Il ne convient point à de grandes personnes, dit-il, de sauter et de se tourmenter dans les danses figurées où ce n'est que des mouvements doux et gracieux qui ne dérangent pas le corps de ce bon air qui est si fort estimé et usité par notre nation; il n'en est pas de même de plusieurs contredanses que l'on a introduites en France depuis quelque temps, et qui ne sont point du goût de tous ceux qui aiment la belle danse*. Il est vrai qu'il y en a plusieurs qui n'ont aucun dessin ni aucun goût, puisque c'est toujours les mêmes figures, sans aucuns pas assurés. Toute la plus grande perfection de ces contredanses est de se tourmenter le corps, de se tirer en tournant, de taper des pieds comme des sabotiers et de faire plusieurs attitudes qui ne sont point dans la bienséance. On me dira que cela divertit une compagnie parce que plusieurs personnes dansent à la fois. Il n'est point impossible de faire des danses où plusieurs personnes peuvent danser ensemble, mais avec des pas et des règles gracieuses et modérées, à l'imitation des danses allemandes que j'ai vu danser en Allemagne. Quoiqu'elles changent de mouvement, il s'y garde une ceitaine règle qui ne cause point de confusion, surtout parmi les personnes de distinction ^ » Tout dans ce curieux passage est à remarquer : d'abord l'époque. L'ouvrage est de 1725, et c'est depuis quelque temps qu'on a introduit ces danses nouvelles. En effet, Louis XIV était mort en 1715. Philippe d'Orléans gouverna de cette

1. Les mômes idées reparaissent dans V Encyclopédie (volume des Arts académiques) au mot Contredanse.

•2. Première partie, c. xxv, pp. 107 et 108.

époque à 1723, et l'on sait que ce fut le temps de l'anglomanie, que fit naître ou développa l'alliance du régent avec l'Angleterre. Il n'est donc pas étonnant que les danses anglaises se soient introduites alors, et particulièrement celles que les Anglais avaient imitées de leurs paysans, qui en efifet se dansaient sans aucune étude antérieure.

En second lieu, le nom de ces danses. On les appelait des contredanses. C'était des contrée- danses ou contridanses qu'il eût fallu dire pour rappeler la véritable origine du mot dans sa forme française , ou sous celle que les Anglais en ont tirée. La bourgeoisie, la noblesse et les artisans firent alors ce que l'on fait toujours chez nous. Deux mots se ressemblaient par le son, on les a confondus, et l'on a donné le seul nom de contredanse à deux choses, à l'ancienne contredanse ou pas de deux, qui le méritait parfaitement, mais que sa difficulté rendait de plus en plus rare, et à la countnjclance qu'on importait d'Angleterre, et que la mode répandait partout, mais qui ne justifiait aucunement le nom que la légèreté nationale lui faisait appliquer.

Troisièmement, la nature de ces danses. Répondait- elle à ce que nous appelons aujourd'hui des contredanses? Nullement. Nos contredanses actuelles sont ce qu'était la contredanse du temps de Louis XIV ou de Pécour. Les figures en ont été seulement simplifiées et étendues à huit personnes au lieu de deux. Mais les contredanses anglaises ou countrydances étaient des rondes comme aujourd'hui la Boulangère et le Carillon de Diinkerque, ou des branles comme le Grand'père et le Cotillon.

Quatrièmement, le caractère de ces danses ne s'accorde pas davantage. Il est visible que c'étaient bien des danses rustiques, où il n'y avait pas proprement de figures, oi^i l'on se déhanchait, on se contordaiî, on se tirait, on sautait, on courait de toutes les façons, de manière même à ne pas obtenir l'approbation des personnes sévères ou délicates. C'est

justement ce que nous faisons aujourd'hui encore, non pas dans les contredanses proprement dites, mais dans ces sauteries par lesquelles on termine souvent les soirées dansantes ou les bals particuliers.

Cinquièmement enfin la déclaration qu'on peut faire des danses à plusieurs personnes, qui resteront gracieuses par les pas aussi bien que par les ligures, est encore à remarquer. Entendez bien qu'il s*a;,Mt des danses de salon, car pour les danses d'apparat et do théâtre l'invention était déjà ancienne. On a dans la Chorégraphie de Feuillet, ouvrage publié, comme je l'ai dit, en 1700 (p. 67 à 84), un, ballet de neuf danseurs, mais c'était une œuvre d'une exécution assez diflicile. Dans l'intention du sieur Rameau, c'était, il le dit lui-même en divers endroits, des danses de salon qu'il s'agissait d'imaginer, et c'est à quoi l'on est arrivé par le nom et les principes de l'ancienne contredanse française à deux, appliquée aux huit figurants d'un quadrille.

Il serait curieux sans doute de pouvoir suivre de point en point l'histoire de ce progrès. C'est ce que nous trouvons avec tous les détails nécessaires dans l'ouvrage publié de 1762 à 1766, en quatre volumes in-8", par le sieur De la Cuisse, maître de danse. Celui-ci a répondu au désir du sieur Rameau, qui demandait que les inventeurs de contredanses nouvelles et agréablement figurées, les écrivissent en chorégraphie, pour que l'on pût les danser régulièrement (p. 109), et il l'a fait d'une manière aussi commode qu'ingénieuse.

Le système d'écriture de Feuillet, seule chorégraphie connue du sieur Rameau, précisément parce qu'il est complet et qu'il doit s'appliquer à tous les détails de l'exécution, à tous les mouvements du danseur, est extrêmement difficile à lire', si difficile même que Noverre déclare dans ses Lettres sur les arts imitateurs (n" XXX), que les plus habiles danseurs ne peuvent qu'épeler un pas de danse écrit ainsi sur le pipier. et qu'il vaut toujours mieux l'apprendre d'une autre ma-

nière. De la Cuisse, plus restreint dans son objet, puisqu'il ne s'agit aucunement des danses d'expression ou de théâtre, plus à son aise surtout par son sujet, puisqu'il ne parlait que de la contredanse, laquelle suppose toujours à peu près les mêmes pas et des figures d'une médiocre étendue, inventa un système de chorégraphie infiniment plus aisé que l'ancien. Un petit carré représente la salle de danse, huit figures très -simples et facilement reconnaissables indiquent sans confusion aucune les quatre cavaliers et les quatre dames. Des lignes tracées sur le carré marquent la route parcourue par les danseurs ou danseuses ; et toutes les fois qu'un mouvement est exécuté, un nouveau carré représente les huit figurant dans leur nouvelle position, avec les signes des mouvements nouveaux qu'ils vont faire. Le plan des figures d'une contredanse offre ainsi six, huit, douze, quinze, seize, vingt et jusqu'à vingt-cinq tableaux des mouvements successifs qui les composent. L'auteur a d'ailleurs, dans un discours préliminaire, expliqué et défini tous les signes qu'il doit employer, aussi bien que les termes reçus, et les principaux pas ou dispositions connues sous les noms de grande chaîne, petite chaîne^ passes, moulinets, chassées, etc.'. Ces termes il les met à profit dans une légende ou description placée en face du plan de la contredanse , et qui explique par le discours tous les pas et les mouvements dont les carrés mentionnés tout à l'heure montrent à l'œil la disposition

1. Au commencement de ce siècle, c'était le moyen généralement employé dans les bals publics. Le ménétrier en chef criait les pas figurés dont se composait la figure entière, en avant deux, traverse::, etc. On a conservé longtemps cette habitude de décomposer la figure dans les contredanses gravées; et, sous la Restauration même, Jadin, gouverneur des pages de la musique du roi, a fait vingt contredanses pour le piano (Janet et Cotelle) qui, presque toutes, ont des figures particulières, et non pas celles qu'on danse ordinairement sous le nom de pantalon, été, poule, etc. On en peut juger par la première, dont voici la figure : En avant deux, traversez. — A droite, à gauche, à vos places. — Balancez à vos dames et un tour sur place.

et la succession. Eniin il ajoute la musique sur laquelle la contredanse se mesure, et quelquefois des couplets faits sur cette musique et qui permettent, à défaut d'instrument, de faire danser au son de la voix.

Le recueil entier ne contient pas moins de cent trente contredanses expliquées avec ces détails, toutes différentes les unes des autres, et dues, soit aux maîtres de ballets les plus renommés, soit aux simples amateurs. Presque toutes sont nouvelles, quelques-unes cependant sont antérieures à l'année 1762, époque du commencement de la publication. D'ailleurs l'auteur nous dit dans la préface de son premier volume que « les contredanses sont h présent en si grand nombre', et les figures tellement variées qu'il est moralement impossible à ceux qui auraient la meilleure mémoire, de se les rappeler sur le champ. »

C'est sur ce point que j'appelle l'attention du lecteur. En 1725, un homme très- versé dans son art, et parfaitement au courant de ce qui se faisait, regardait comme possible l'invention de danses de salon à plusieurs figurants, où il y aurait des figures et des pas réglés. Ces danses n'existaient donc pas alors; il serait absurde d'écrire qu'une chose qu'on voit et qu'on pratique aujourd'hui nest pas impossible; et par conséquent ce qu'on appelait et qu'il appelait lui-même des contredanses, n'était réellement, comme nous l'avons vu, qu'une imitation de la country-dance anglaise, une sauterie accompagnée de musique.

Trente-cinq ans plus tard, un autre maître à danser, également versé dans son art, nous déclare que les contredanses réglées et figurées sont en si grand nombre que les

1. L'auteur de l'article Contredanse dans VEncyclope'die (volume des Arts académiques), dit qn'en effet les contredanses sont innombrables et qu'il serait bon de les pouvoir écrire au moyen de figures très-simples; mais, chose singulière! il ne paraît avoir eu aucune connaissance de l'ouvrage que je cite ici, et l'impression de ce volume de VEiicijclopédie est de 1786, vingtquatre ans après celui de notre auteur.

meilleures mémoires y succombent : et c'est pour empêcher la perte de ces gracieuses compositions, qu'il publie son recueil. Que conclure de là, sinon que dans cet intervalle, la contredanse telle que nous la comprenons aujourd'hui, a été créée et perfectionnée, et que les produits en ont été aussi abondants que variés?

Quels principes maintenant a-t-on suivis dans le règlement de cette danse : Je l'ai déjà dit: ce sont ceux-là mêmes qui dirigeaient Pécour dans la distribution de celle qu'il composait pour deux personnes, dans le dernier quart du dixseptième siècle, savoir l'opposition des danseurs et la parfaite symétrie des mouvements chez les vis-à-vis, il n'y a rien autre chose ; et si l'on a emprunté à la country-dance anglaise, c'est uniquement le plus grand nombre des danseurs.

Résumons maintenant cette discussion , il me semble que nous arriverons à nous faire, par les réponses aux questions suivantes, des idées parfaitement exactes et des mots et des choses, et bien différentes de celles qui sont généralement reçues :

1" La contredanse est-elle seulement une danse vive et légère à huit personnes? — Non, certainement, puisque cette définition peut convenir également, au moins par occasion, aux rondes, aux branles, aux valses, aux polkas, aux mazurkas, etc. L'essence de la contredanse, c'est que des pas symétriquement contraires y soient exécutés par des couples de danseurs placés en vis-à-vis.

2° La contredanse a-l-elle été importée d'Angleterre au dixhuitième siècle comme on le dit? — Assurément non, puisque nous la trouvons chez nous sous son nom, et dans sa véritable signification avant la fin du dix-seplième.

3° La country-dance anglaise a-t-elle été sous la Régence admise dans les salons français? et en quoi consistait-elle? — Elle a été certainement admise chez nous, et en grande

faveur entre 1715 et 1725. C'était une danse rustique, une ronde, un branle ou une bourrée qui ne ressemblait en rien à notre contredanse actuelle.

4° Lui en a-t-on cependant donné le nom? — Oui, par suite de la ressemblance du mot anglais country-dance prononcé surtout à la française , avec notre ancien mot contredanse. C'est une confusion de paronymes; et rien malheureusement n'est plus commun chez nous.

5° La country-dance a-t-elle exercé une influence quelconque sur notre contredanse? — Cette influence est incontestable. Toutes les danses de salon auparavant étaient, si l'on excepte les branles, des danses de parade. Le menuet, la courante, la gigue, etc., s'exécutaient à deux personnes, quelquefois à une seule. Les danseurs tenaient surtout à y développer leurs grâces et à obtenir l'admiration de la compagnie. C'était, en un mot, pour l'exécutant, une montre de ses talents et une satisfaction de vanité plus tôt qu'un divertissement; et pour les assistants c'était moins une réunion de plaisir qu'un spectacle. La mode des country-dances changea fort heureusement ce système, et fit de la danse un amusement auquel beaucoup de personnes purent prendre part, oii l'on s'observa moins soi-même, et par conséquent où l'on se divertit davantage.

6'^ La country-dance peut-elle être regardée comme l'origine de notre contredanse? — Évidemment non, ni en fait, ni en principe. En fait , notre contredanse existait avant l'introduction de la country-dance. Il n'y a donc pas à discuter sur ce point. Quant au principe, cela n'est pas moins clair, puisque l'on n'en a pas suivi d'autre dans le règlement des contredanses que ceux qui les réglaient au dix-septième siècle. On les a seulement adaptés à des quadrilles, en simplifiant les lignes décrites à mesure qu'on les multipliait.

Ainsi l'origine anglaise assignée quelquefois, soit à notre contredanse, soit au nom qu'elle porte, n'est fondée que sur

une confusion de mots. Elle est aussi erronée que la définition donnée par le Dictionnaire de f Académie est incomplète et inexacte ^

La confusion des mots et l'ignorance de la nature des choses sont deux grandes sources d'erreurs pour les hommes. L'étude de ce qu'elles ont d'essentiel , c'est-à-dire l'histoire et l'étymologie, peuvent seules nous en garantir; et la voie qu'elles nous tracent, qui est celle de la vérité, nous mène souvent, ne nous en étonnons pa?, bien loin de l'opinion commune.

1. Il y a dans le recueil de de la Cuisse une contredance à neuf personnes. Outre les quatre couples ordinaires, un cavalier occupe le centre du carré de la danse. C'est lui qui joue le principal rôle, et qui, en se joignant aux uns ou aux autres, permet de former des groupes de trois danseurs, exécutant des marcries variées et gracieuses. Le nombre de huit n'est donc pas absolument nécessaire.