VI. NAISSANCE DE LA PROSODIE GRECQUE

Il ne s'agit pas ici des syllabes brèves ou longues, considérées dans leur nature intime. J'ai dit ailleurs*, et je confirmerai bientôt cette assertion par des preuves nouvelles et nombreuses*, que cette longueur ou cette brièveté n'étaient pas réelles : que c'était une valeur de compte, et que l'oreille ne s'en apercevait que par l'effet de causes étrangères, comme serait l'accentuation. J'écarte ici cette question. Je prends la distinction prosodique des brèves et des longues comme un fait avoué de tout le monde et incontestable ; et je me demande quand cette distinction s'est introduite, et comment elle s'est accomplie ; quand et comment elle a pu déterminer les vers et les régir. Je chercherai subsidiairement quelle est l'authenticité des poèmes d'Homère par rapport à la rédaction définitive des vers qui y entrent.

I. Parlons d'abord de la distinction des brèves et des longues. Il est bien constant qu'elle n'a pas toujours existé; que pendant longtemps il n'y eut, en grec comme en latin, aucune prosodie reconnue. Ce dernier mot détermine exactement ma pensée. Je ne veux pas dire qu'il n'y eût pas absolument de brèves ni de longues, puisque personne ne conteste que les syllabes accentuées, pénultièmes ou antépénultièmes, sont naturellement longues par rapport aux autres'. Ce n'est pas de cette quantité naturelle que je m'occupe ici ; je parle de cette autre, toute conventionnelle, qui attribue aux syllabes une certaine valeur toujours la même, et qui les fait compter dans les vers pour un temps ou pour deux, indépendamment de la position de l'accent.

C'est là précisément la prosodie ancienne qui a été établie par les grammairiens, et n'a pu l'être que sur des vers pris eux-mêmes pour le type et le modèle delà quantité grecque.

1. Thèses sur quelques points des sciences dans Vantiquité , n" VI; et ci-dessus, p. SQ et suivantes.

3. Thèses sur quelques points des sciences dans l'antiquité, n°VI, p. 219 et suivantes.

Ces vers ont donc là, comme partout ailleurs, précédé leurs règles'. Nous savons qu'à une certaine époque ils ont été soumis au calcul prosodique dont il s'agit, mais qu'auparavant ils ne l'étaient pas. L'hexamètre, le premier qui ait été estimé à un certain nombre de pieds, remonte aux environs de la guerre de Troie'. Les vers chantés par les Amphion, les Linus et autres, n'étaient pas calculés; comme les premiers saturniens des Latins, ils ne tiraient leur harmonie que du rhythme', c'est-à-dire de la succession plus ou moins régulière des syllabes accentuées et des syllabes glissantes , sans aucune acception de la quantité proprement dite.

Lorsque le calcul commença, il ne fit pas le vers assurément, puisque le vers existait avant lui, il le régla seulement, et détermina son nom. Encore fut-il assez souvent négligé, du moins au commencement, et tant qu'on n'en eut pas la grande habitude. Athénée le marque expressément, lui qui explique les nombreuses licences de la poésie d'Homère, en disant* qu'elle était toute composée pour le chant, tandis que les poètes postérieurs se sont appliqués à rendre leurs vers irréprochables par rapport à la prosodie^

Le chant dont parle ici Athénée n'tst autre chose que le chant du discours, le [xéXoç Àoycoocç, qu'avait signalé Aristoxène^ et qu'il déclare formellement consister dans les syllabes accentuées, précédées et suivies de syllabes glissantes, c'est-à-dire, par conséquent, dans le rhylhme.

1. Cic, Orat., c. i.v, n° 183; Quint., Inxtit. orat., IX, c. iv, n° 114; S. Aug. , De ord., II, xiv, no 60.