CHAPITRE PREMIER

Enfancb. — Années db navigation. — L' «Essay ON Naval Discipline » (i8i3). — Votaob sur

LE CONTINENT : LES « TllAVELS IN THE NoUTH OF

Gebmany » (i8ao). — Séjour a Edimbourg et

GORRESPONDANGB AVEC FrANCIS PlACE (i8i9- 18221).

Oigitized

Thomas Hodgskin naquit, le la décembre 1787, à Chatham, près de Londres, où son père exerçait les fonctions de storekeeper, de coiuniissaire aux vivres, dans les docks de rAmirauté. Entre un père égoïste, vaniteux, dépensier, qui, avec un traitement annuel de sept cents livres sterling, finit par réduire sa famille à la misère, et une mère qui, pendant trente années, lutta patiemment, mais en vain, pour dissimuler le gaspillage et l'inconduite du chef de la famille, Thomas, ses frères et ses sœurs, eurent une enfance sans plaisirs et sans joies (i). Il avait d'ailleurs douze ans à peine lorsque son père , abrégeant son éducation, décida de se débarrasser de lui et, piolitant de l'inUuence que lui donnait sa position à l'Amirauté, Tembarqua comme cadet à bord d'un bâtiment de guerre. Thomas Hodgskin navigua pendant une dizaine d'aunées, croisant dansla Méditerranée, sur les côtes d'Afrique, où il put observer, chez les peuples sauvages delà région, les formes rudimentaires de l'échange (a),

(1) Hodgskm à Place, lettre non datée, Paris, juillet 1816 (lettre communiquée par Miss Hodgskm).

(a) Popnlar PoUUcal Eeonomy^ p. i53«

dans les Mers du Nord, où nous le voyons se

distinguer, en 1807, lors de Tcxpéditionde Copenhague. 11 lisait le plus qu'il pouvait ; mais les livres qu'il lisait étaient choisis, nous dit- il , sans méthode, à la manière des marins (i).

La réflexion devrait suivre l'acquisition des connaissances ; mais J'ai commencé à réfléchir aux heures de faction nocturne, sur le pont solitaire, sur le vaste Océan, en face des scènes de la nature les

plus sauvages et les plus paisibles, dans le calme plat des tropiques, dans les teiiipôtes d'hiver, avant d'avoir accumulé des matériaux en suflisance (2).

11 n'éprouvait ni sympathie intellectuelle pour

les camarades parmi lesquels la volonté paternelle lavait jeté, ni goût pour le métier qui lui avait été imposé. La discipline du bord ne convenait ni à son teuipérament ni aux principes qu*il avait adoptés déjà. « J'avais décidé, nous dit-il, d'opposer à Toppression, toutes les fois qu'elle me blesserait^ une résistance énergique ». Longtemps, cependant, il continue d'obéir à contre-cœur, par lâcheté, par habitude. Un jour, enfin, il éclate. « Je me plaignis, écrit-il, à un commandant, d'une injustice dont il s'était rendu

coupable envers moi, dans les termes que méri-

(i) Esaax on Naval DUeipUnê, p. xziv.

(a) Hodgskm à Place, Paris, si mars 1816 (cqmmn« niqué par Miss Hodgskin).