JEFFERSON ÉCONDUIT

allions nous charger de mille autres ennuis! Ou, comme le disait le père Job (qui, par parenthèse, commençait à gémir un peu sous raffliction) : « Mes jours ne sont-ils pas en petit nombre ? Qu'il me donne donc du relâche, qu'il s'éloigne de moi, et que je respire un peu avant que j'aille, pour n'en plus revenir, dans le pays des ténèbres et de l'ombre de la mort ! » Mais les vieilles gens disent qu'il faut lire pour acquérir de la science, et acquérir de la science pour être heureux et admiré. Pur jargon I Y a-t-il en ce monde telle chose que le bonheur? Et quant à l'admiration, je suis sûr que celui qui se poudre le plus, qui se parfume le'plus, qui se charge le plus de broderies et dit le plus de sottises est le plus admiré *. »

Malgré sa passion, le jeune sceptique allait parfois jusqu'à faire profession de ne pas plus croire à l'amour •qu'au bonheur et à l'admiration. « Faisons ensemble lé tour de l'Europe, mon cher Page; cela nous prendra au moins deux ans, et si à notre retour nous ne sommes pas tous deux guéris de l'amour, c'est que le diable s'en mêlera *. » Toute cette belle philosophie ne l'empêchait pas d'être fort tourmenté, d'envier le sort de Page, dont « le cœur était alors libre, ' » de jurer que « si Belinda refusait ses services, il ne les offrirait jamais à d'autres, * » et de préparer de jolis projets de déclaration « bien émouvants, » qui, malgré de nombreuses répétitions, ce n'aboutissaient au milieu du bal

• Life of Jefferson, by Tucker, t. I, p. 26. « I6iU, t. I, p. 29.

» Ihid., t. I, p. 30.

♦ Ihid., t. I, p. 30.

ET SATISPAm 1^

qu'à quelques phrases en désordre ^ . » Avec le temps, il se remet cependant un peu : Tiennent alors avec la jeune fille des explications moins confuses, où il se montre étrangement préoccupé de ne ps^s déranger ses projets de voyage en Europe, de ne pas s'engager visà-Tis du tuteur de Belinda, de concilier ses démarches secrètes avec les convenances, et d'étouffer certains scrupules assez honnêtes qui lui viennent à Tesprit sur ce qu'il n'a point c( fait son siège dans les règles * : » — a Je n'ai posé aucune question qui exigeât une réponse catégorique : mais j'ai fait entendre à AdviXeC que de telles questions hii seraient un jour adressées... Elle doit avoir la certitude que je lui ferai des propositions, et si elle a l'intention de les accepter, elle négligera celles des autres. Mon sort dépend des résolutions présentes d'ASviXeê. Par eUe je tomberai, ou je resterai debout '. » Il c( tomba, » sans que nous sachions bien, pourquoi ni comment ; mais le cas était déjà depuis longtemps prévu, et il était à l'avance parfaitement décidé à ne pas prendre trop tristement ses infortunes : «Si elle consent, je serai heureux; sinon il me faudra

faire effort pour l'être autant que possible Le seul

moyen de fortifier nos âmes contre le malheur, c'est de nous imposer une résignation parfaite à la volonté divine, c'est de regarder tout ce qui arrive comme devant arriver, et de nous dire que par notre inquiétude nous ne pouvons détourner le coup qui va nous atteindre, mais que nous pouvons ajouter à sa force

* Life of Jefferson^ t. I, p. 32.

* Ibid,, t. I, p. 30.

» Ihid., t. I, p. 35.

10 OPTIMISME SYSTISMA-ÇIQUE ET CURIOSITE

après qu'U nous a frappés De scm|)1ab)es considérations peuvent nous rendre capables de supporter avec un passable degré de patience le fardeau de la vie, et de marcher avec une résignation pieuse et inébranlable, jusqu'à ce qu'arrivés au terme de notre voyage, nous remettions notre dépôt entre les mains de celui qui nous Ta confié, et que nous recevions de lui la

récompense proportionnée à notre mérite Si cette

lettre venait à tomber entre les mains de Tune de nos joyeuses connaissances, ton correspondant et ses solennels principes exciteraient probablement beaucoup ^e rire et de raillerie ; mais je crois pouvoir me hasarder à te renvoyer *. »

Singulier mélange de libertinage d'esprit et de dévotion! Je comprends que Jefferson se sentît un peu embarrassé de ses « solennels principes. » Dans sa bouche, ces saintes formules ressemblaient un peu trop à une recette contre la tristesse et l'inquiétude. Il éta^^ optimiste par tempérament et par système, et cinquantetrois ans après avoir oublié mademoiselle Rebecca Bqrwell, il avait le même parti pris de vivre satisfait et confiant, sans éprouver le même besoin de faire appel a^ix sentiments reUgieux pour s'affermir dans son dessein : « Vous me demandez si je voudrais recommencer mes soixante-dix ou plutôt mes soixante-treize ans? A quoi je réponds sans hésiter : Oui. Je trouve comme vous qu'à tout prendre ce monde dans lequel nous vivons est bon, qu'il a été organisé dans un sentiment de bienveillance, et que nous y recevons en partage

« 15 juillet 1763.— Life of Jefferson, t. I, p. 31.

ENCYCLOPÊDiaUE DE JEFFERSON. Il

plus de plaisir que de douleur. Il y a ^ien (qui pourrait le nier?) des esprits mélancoliques et hypocondriaques, tristes habitants de corps malades, toujours dégoûtés ^u présent et désespérant de Tavenir, qui vivent sans cesse dans Fattente du mal, parce qu'il peut arriver. Je rappelle à ces gens~là toutes les douleurs causées par des maux qui ne se sont jamais réalisés. Mon tempérament est sanguin et confiant. Je dirige ma barque Tespoir en tête, laissant derrière moi la crainte. Mes espérances me trompent quelquefois, mais pas plus souvent que les tristes présages des mélancoliques * . »

Cette confiance impétueuse dans Tavenir, qui inspire le mépris du danger parce qu'elle empêche de le prévoir, mais qu'il ne faut point confondre avec le courage bien qu'elle en tienne parfois lieu, ce fut souvent le secret de la force et des fautes de Jefferson. La jeune ardeur qui l'animait encore dans ses vieux jours lui faisait aborder à vingt ans l'étude du droit, des mathématiques, de la physique, de l'histoire naturelle, de la philosophie, des arts et des lettres, avec cette curiosité encyclopédique qui est assez ambitieuse pour vouloir franchir les limites imposées par Dieu à la science humaine, et qui est trop impatiente pour les atteindre. Son goût naturel pour les plaisirs et lés témérités de l'esprit trouva de bonne heure un aliment dans les leçons du docteur Small, savant professeur écossais de l'université de Williamsburg, et dans les conversations de Fauquier % gouverneur de la Virginie, à qui le

1 Jefferson à John Adams, 8 avril 1816. — Works of Jefferson, t, VI, p. 575.

« Voyez Jefferson à M. Girardin, 15 janvier 1815. — Works,