CHAPITRE VI
Le séjout ûë ieSerson à Paris. — MauTais renom des États-Unis en Europe au moment où Jefferson arrive en France. — Amourpropre national de Jefferson. — Il défend le climat de l'Amérique contre Buffon. — Il compare avec orgueil les mœurs françaises aux mœurs américaines. — Il prend prétexte de la corruption dont il est témoin pour mettre ses amis américains en garde contre les vices de la monarchie. — Il engage ses amis français à prendre pour modèle la constitution anglaise. — Sentiments de Jefferson à l'égard de l'Angleterre et à l'égard de la France. — Il est séduit par les attraits de la société française, et il se laisse emporter par l'esprit du temps. — Conseils religieuxqu'il donne à un collégien. — Les gouvernés sont des agneaux et les gouvernants sont des loups.— Apologie d'une insurrection socialiste dans le Massachusetts. — La sympathie de Jefferson pour le mouvement de 89 est d'abord mêlée d'inquiétude. — Son optimisme prend le dessus, bien que ses conseils ne soient pas suivis par les patriotes. — Sa théorie sur le droit de faire banqueroute et de remanier la société tous les dix-neuf ans. — Jefferson retourne en Amérique plus ami de la France, plus radical et plus indévot qu'à son arrivée en Europe.
Le séjour de Jefferson en Europe est Tune des portions les plus curieuses de sa Tie^ moins par ce qu'il y a fait que par ce qu'il y a vu et pensé. Un radical du nouveau monde, Fesprit encore imbu des traditions anglo-saxonnes, venant juger l'Europe et lui emprunter en les modifiant les idées et les passions anarchiques qui surgissaient au sein de l'ancien régime , c'est un spectacle intéressant en lui-même et qu'il importe d'é-
tudier avec soin pour comprendre le rôle que Jefferson joua plus tard dans son pays, à la tête du parti démocratique. Ce fut à Paris qu'il apprit à détester la vieille organisation sociale de FEurope et tout ce qui s'y rattachait encore en Amérique; ce tut à Paris qu'il prit en haine la puissance de Faristocratie et du clergé qu'il avait jusque-là attaquée sans colère; ce fut à Paris qu'emporté par le mouvement philosophique du xviii« siècle^ cet esprit naturellement aventureux s'enhardit jusqu'à la folie. Tout est mis en question sous ses yeux. Les grands problèmes de la science politique sont posés devant lui, et il les aborde avec une intrépidité présomptueuse et une assurance dogmatique qui tiennent autant de la légèreté que de la force, et qui indiquent plus de goût que d'aptitude pour les généralisations philosophiques. 11 veut se rendre compte de ses idées, de ses passions, de ses instincts, et il les exagère en les' traduisant par des maximes tranchantes et hasardées qu'il a le bon sens de ne pas prendre trop au sérieux; il se lance dans des théories chimériques et anarchiques, sans perdre jamais entièrement, en présence des faits, dans le conseil ou dans Faction, cet esprit politique et cette intelligence de la liberté qu'il avait reçus en héritage de ses pères, et qui ont manqué à tous les radicaux français.
Il arriva le 6 août 1784 à Paris, porteur de ses instructions. Franklin ne put s'empêcher de leur faire un
accueil un peu ironique : « Vous voyez, » écrivait il à John Àdams, a qu'on nous a taillé bien de la besogne. Nous avons à conclure en deux ans des traités avec quelque chose comme une vingtaine de puissances :
