EN AMÉRIQUE

me. C'est de lui qu'il tient cette passion pour les sciences, les arts et les lettres^ cette curiosité avide et superficielle^ cette confiance un peu présomptueuse dans la puissance inlellectuelle de Thomme^ tous ces traits (}tti lui donnent une physionomie si originale au milieu des planteurs yirginiens qui Tentourent^ esprits actifs^ entreprenants^ éclairés et ouverts^ mais sages^ simples^ pratiques^ attachés aux traditions anciennes^ encore pieux par habitude sans être bien fervents^ et dont l'indépendance et la hardiesse ne s'exerçaient guère qu'à défendre les droits des colonies contre lu métropole et à étendre les conquêtes de l'homme sur le désert.

Jefierson n'était point d'ailleurs un phénomène isolé en Amérique. Dans presque toutes les colonies anglaises, lé salon du gouverneur royal était, avant la révolution, le centre d'une petite société polie et cultivée composée d'avocats, de professeurs, de magistrats, de hauts fonctionnaires, tous plus ou moins préoccupés de s'élever au niveau du monde lettré de la métropole, tous plus ou moins atteints par les idées et les passions du temps. Là plus grande partie de la classe supei*ièure restait étrangère à leurs prétentions, mais subissait peu à peu Finfluence de leurs conversations, de leurs écrits, de leurs leçons, de leurs discours, et sous cette influence lesespritss'élargissaient, les mœurs s'adoucissaient ; partout se répandaient sans bruit ces sentiments de tolérance et d'humanité que les philosophes matérialistes du xyin*" siècle n'ont assurément point inventés, mais qu'ils ont eu la gloire de mettre en honneur parmi les nations chrétiennes, qui trop long-

If, CONTRASTE ENTRE LE XVII*

temps avaient méconnu tout ce que renferme Tidée de charité.

Au XVII* siècle'^ les puritains du Massachusetts^ venus en Amérique pour y chercher un refuge contre les persécutions de TËglise établie^ donnaient eux-mêmes naissance à la colonie de Rhode-Island par leurs proscriptions religieuses ; ils bannissaient les catholiques et les baptistes^ ils pendaient les quakers et les sorciers, ils exterminaient les Indiens a à la façon de F interdit, comme des Chananéens et des Amalécites, » ils condamnaient leurs prisonniers de guerre à un esclavage perpétuel. La charte de Rhode-lsland proclamait de la façon la plus absolue le principe de la Uberté reUgieuse, et b loi déclarait ce principe non applicable aux papistes ; la loi imposait aux propriétaires d'esclaves nègres Tobligation de les affranchir après dix ans de servitude, et les mœurs n'en permettaient point Texécution ! Les catholiques, dont le Maryland avait été longtemps le seul asile dans tout Tempire britannique, y établissaient le principe de la liberté religieuse, « au profit de tous ceux qui croient en Jésus-Christ, » et les protestans, devenus peu à peu les maîtres du pays à la faveur de ce principe, Tabohssaient sans scrupule ! Les anglicans de la Virginie fermaient les ports de la colonie aux non conformistes et punissaient ThospitaUté des fidèles qui leur donnaient refuge. Seuls, les quakers de la Pensylvanie accordaient sans restriction aux autres hommes les privilèges reUgieux qu'ils réclamaient pour eux-mêmes. Presque partout en Amérique, les droits de la conscience n'étaient défendus que par des minorités opprimées, et même dans les colonies