EN MASSE

cipc. Nous sonimrs tous républicains; uous sommes tous fédéralistes ^ d Les républicains furent désappointés, les fédéralistes restèrent méfiants. Ils avaient raison de ne pas beaucoup compter sur les bonnes paroles du président : on ne peut jamais faire fond sur les promesses, même les plus sincères, de ceux qui se larguent c( d'être des démocrates par tempérament. » Ils ne s'appartiennent pas à eux-mêmes; ils ont pour principe et pour habitude d'obéir à ceux qu'ils commandent. Jefferson n'avait pas assez de fermeté pour être aussi conciliant qu'il se l'était proposé. Toutes les nominations à des em()Iois amovibles faites dans les derniers jours de la présidence de John Adams furent regardées par la nouvelle administration comme non avenues; beaucoup d'autres fonctionnaires plus régulièrement nommés furent remplacés. Dans chacpie État, le nombre des destiluiions fut exactement proportionné au degré d'exigence des répnbhcains'. Le président se sentit fort soulagé, lorsqu'il vit «la tcrriWe opération *, » à laquelle il n'avait consenti qu'avec répugnance, se terminer sans produire sur le public une trop fâcheuse impression. Pour satisfaire les vainqueurs, il en restait une autre à pratiquer d'une nature plus grave, mais qui pesait bien moins à Jefferson, parce que le congrès devait en être chargé. En vertu d'un bill voté dans la dernière session, vingt-deux nouvelles places judiciaires avaient été créées, et John Adams s'était empressé de les donner à ses amis. L'inamovibiUté de lamagistra-

1 4 mars 1801.— Worib of Jefferson, t. VIII, p. ^. > Works of Jefferson, t. IV, p. 414.

3 Works of Jefferson, t. IV, p. 406.

îe8 IMPUISSANCE

ture fédérale ébint garantie par la constitution^ il avait d'abord paru à Jefferson bien difficile a de défaire ce qui avait été fait'; » mais il ne s'arrêta pas longtemps à ces difficultés constitutionnelles. Pour les surmonter^ il suffisait de trouver une majorité disposée à oublier pour un instant a le principe sacré » que sa toute-puissance avait le droit pour limite. Le droit ne fut pas violé sans détour. Les magistrats nommés par John Adams ne furent pas destitués; le congrès supprima simplement leurs fonctions, en rapportant h loi qui avait institué de nouveaux sièges.

Ce coup de majorité parut presque naturel au pays, tant les fédéralistes y étaient devenus impopulaires. Ils perdaient tous les jours de leur poids, même dans les Etats où ils conservaient encore leur prépondérance. En vain leurs journaux em[)riintaieni à l'ancienne presse républicaine i'âprelé et la grossièreté de son langage; ils ne trouvaient que des lecteurs blasés. Le public était 1ns des grandes luttes auxquelles il s'était mêlé sous la présidence de Washington et sous celle de John Adams. La vieille rivahté entre le Nord et le Sud, qui avait si longtemps donné un aliment aux querelles de parti, semblait elle-même s'amortir. Les questions de principes ne suffisaient plus à passionner l'opinion, et aucune grande question d'intérêt ne divisait alors les diverses régions économiques des Étals- Unis. L'opposition manquait d'un levier pour soulever les esprits : elle avait été battue, en 1801, dans les élections pour le congrès comme dans les élections pour

« U'orfe.< ofJeffpr.^on, t. IV, p. 341, 370.

la présidence , et elle devait s'attendre encore à de nouvelles défaites : a Notre majorité dans la chambre des représentants est de deux contre un, » écrivait Jefferson à M. Barlow au mois de mai 1802 ; « dans le sénat, elle est de dix-huit contre quinze. A la prochaine élection, elle sera de deux contre un dans le sénat^ et il n'est pas à souhaiter dans l'intérêt public qu'elle devienne plus considérable... Nous serons bientôt si forts que nous nous diviserons ^ »

Quel usage le président allait-il faire de toute cette force? Quelles grandes innovations allait-il introduire dans la pratique du gouvernement américain^ pour justifier le nom de révolution qu'il donnait à son avènement au pouvoir? Laissons-le répondre lui-même à cette question : « Je sens , » écrivait-il au docteur W. Jones, « combien je resterais encore loin d'accomplir toutes les réformes que la raison pourrait suggérer et que Texpérience pourrait approuver, quand même je serais libre de faire ce qui me semblerait le meilleur ; mais lorsqu'on voit combien il est difficile de mettre en mouvement la grande machine de la société et de changer sa marche, combien il est impossible d'élever brusquement tout un peuple jusqu'aux hautes sphères du droit idéal, on sent la sagesse de la maxime de Solon : Ne point tenter pour les nations |)lus de bien qu'elles n'en peuvent supporter. Tout se réduira donc probablement à réformer le gaspillage des deniers publics et à éloigner ainsi les vautours qui en font leur proie ^ »

* Jefferson à Barlow, 3 mai ISOii. — Works of Jeffenon, t. IV, p. 437.

« 31 mars 1801. — Worfe« ofjefferson, t. IV, p. 392.

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Faire des économies^ tel élait donc à peu près tout le programme de Jefferson, programme fort modeste en apparence, mais en réalité fort dangereux pour le pays. L'œuvre <ies fédéralistes n'était pas à beaucoup près tombée dans le même discrédit que leurs personnes; elle survivait à leur influence, et Jefferson ne se sentait ni en état ni en disposition de Tattaquer de front. Il ne pouvait ni renverser les institutions créées par ses prédécesseurs, ni inventer une autre politique extérieure que cette politique de neutralité (|u'ils avaient adoptée ; mais il pouvait amoindrir le goiivernement qu'ils lui avaient transmis, et laisser perdre aux États- Unis les moyens de faire respecter leur neulralité et de protéger leurs intérêts. Tout le mail qu'il lui fut peniiis de faire, il le fit, pour obéir aux principes démocratiques, pour courtiser la faveur des contribuables et pour nuire à ses ennemis. Lt prépondérance du pouvoir exécutif lui paraissait menaçante |)our la souveraineté populaire ; il voulut a le désarmer en lui enlevant la plus grande partie de son patronage par la suppression de toutes les charges inutiles *. » L'armée et la mariné étaient encore commandées par des officiers dévoués à la politique de Washington et de ses amis; il y avait toujours là un groupe hostile dont la moindre complication à l'extérieur pouvait grossir l'importance : Jefferson voulut, par un système combiné de paix et d'économie à tout prix, «plonger le fédéralisme dans un abîme où il fut condamné à périr

* Jefferson au général Kosciousko, 2 avril IS02,— Works of Jefferson, t. IV, p. 430.

DE JEFFERSOK. 271

sans espeir de résurrection ^ » 11 était avec raison pénétré de la nécessité de maintenir une |)arfaite barmonie d'esprit entre la nation et ses chefs; il savait qu'il n'y a pour le pouvoir que deux moyens d'atteindre ce résultat, agir sur le pays ou subir son action^ user énergiquement de tous les moyens légilimcs d'influence dont le gouvernement peut disposer^ multiplier les institutions et les fondions qui lui donnent prise sur l'opinion, ou bien accepter le joug du public. Jcfferson repoussait la première de ces politiques comme peu républicaine et peu sûre; il en était donc réduit à prendre le sentiment populaire pour boussole^ à gouverner comme il aurait pu le faire s'il n'avait élé ni plus prévoyant ni mieux renseigné que le premier contribuable venu.

Au moment où, sur la recommandation du président, le congrès décidait la suppression des taxes intérieures et la réduction de l'armée et de la flotte, le gouvernement américain savait que l'événement en prévision duquel Washington avait voulu doter son pays d'une bonne flotte et d'une bonne armée était sur le point de se réaliser % que la France se préparait à prendre possession de la Louisiane en vertu d'un traité secret conclu à Madrid le !•' octobre 1800, et que de ce changement de voisins, si indifférent en apparence, pouvait naître « une tourmente » assez violente pour bouleverser toute la politique extérieure des États-Unis. On apprit bientôt que l'intendant espagnol de la Louisiane

' Jefferson à Levi Lincoln, 25 octobre 1802. — Works ofjefferson, t. IV, p. 451.

» Voyez Writingsof Washington^ t. XI, p. 351.

n*i ACQUISITION DE LA LOUISIAXK

avait brusquement suspendu le droit d'entrepôt à l'embouchure du Hississipi^ garanti à TUnion américaine par le cabinet de TEscurial. A tort ou à raison, le public attribua celte décision à Tinfluence du gouvernement français, et y vit Tindice que la suppression déflnitive du droit d'entrepôt entrait dans les vues du premier consul Les populations de TOuest, qui regardaient le maintien de ce droit comme la condition même de leur prospérité, manifestèrent la plus vive irritation. Jefferson prit aussitôt dans ses conversations un ton hostile à la France : « Le président est, dit-on, fort intrépide de langage, » écrivait Hamilton le 29 décembre 1802; « nous verrons comment on s'y prendra pour faire la guerre sans taxes. Le joli projet de substituer l'économie à l'impôt ne fait plus ici l'affaire. Une guerre serait un terrible commentaire sur l'abandon des revenus intérieurs. Et pourtant comment conserver sa popularité auprès des populations de l'Ouest , si l'on sacrifie timidement leurs intérêts^ ? »

Jefferson ne voulait pas lancer à la légère son pays dans les hasards de la guerre, et il avait raison ; mais il désirait attirer l'attention du premier consul sur rimportance que les États-Unis attachaient à ne pas changer de voisins, sur les dangers que leur inimitié pouvait susciter à la France ; il prétendait amener le général Bonaparte, sinon à renoncer complètement à la Louisiane, du moins à vendre aux États-Unis la Nouvelle-Orléans et les Florides, dont la possession pouvait seule assurer aux populations de l'Ouest la libre navi-

* Hamilton au général C. C, Pinckney. — Works of Hamilton, t. VI, p. 551.