ACQUISITION DE LA LOUISIANE

De son côté JefTerson avait perdu presque toute confiance dansPefflcacilé des négociations; mais pour son pays comme pour lui-même, il crojait ulile de gagner du temps. Au fond, il s'attendait à une solution violente; mais il « désirait la renvoyer au jour où la population établie sur les bords du Mississipi, devenue plus compacte, pourrait faire son affaire elle-même et épargner ainsi au gouvernement américain la nécessité d'aventurer une armée dans des contrées lointaines et malsaines^,» et au parti républicain la bonté d'avoir à reconnaître la vanité de ses déclamations sur les avantages du désarmement et sur Tinutilité des jmpôls. Quoi qu'il en fût, pour fermer la boucbe à l'opposition, pour faire prendre patience aux babitants de l'Ouest, il fallait, c( par un acte apparent',» par une démarche solennelle, leur donner lieu de croire que le chef de l'État s'employait activement à défendre le grand intérêt national confié à sa garde. Un ambassadeur extraordinaire, M. Monroe, fut donc envoyé à grand bruit en France, avec la mission d'y négocier, de concert avec M. Livingston, l'acquisition de la Nouvelle-Orléans et des Florides. Il eut la singulière bonne fortune d'arriver à Paris à la veille de la rupture de la paix d'Amiens. M. Livingston avait déjà fort habilement profité de l'attitude menaçante prise par la Grande-Bretagne à l'égard de la France pour se faire écouter aux Tuileries. Par l'intermédiaire de Joseph Bonaparte, il avait réussi

* Works ofjefferson, t. IV, p.483, 525.

* Jefferson à Monroe, 13 janvier 1803.— WorJts of Jefferson, t. IV, p. 454.

PAR LES ÉTATS-UNIS (iêO'à), m

à faire passer sous les yeux du premier consul plusieurs mémoires de nature à Téclairer sur le peu de profit que la France tirerait de ses nouvelles possessions dans le golfe du Mexique et sur la difficulté de les défendre à la fois contre les Américains et contre les Anglais. Les rêves coloniaux de Bonaparte s'étaient brusquement évanouis^ et il s'élait décidé^ contrairement à toutes les prévisions de Jefferson^ à céder immédiatement aux États-Unis la Louisiane entière. Moins de vingt jours après l'arrivée de M. Monroe, le traité fut conclu *.

Malgré l'insuffisance de leurs pouvoirs^ les négociateurs américains n'hésitèrent pas^ on le comprend, à accorder 80 millions de francs' en échange d'un empire dont la superficie dépassait un million de milles carrés.

En vain les fédéralistes firept remarquer que Jefferson n'avait pas mérité ce merveilleux triomphe de sa diplomatie : il en recueillit toute la gloire. En vain ils lui reprochèrent de s'être laissé entraîner à pousser trop loin ce succès involontaire, d'avoir, en acceptant de la fortune des présents trop étendus, fait entrer dans les limites de la confédération un territoire. que la force des choses amènerait un jour à se séparer des États atlantiques, après les avoir dépeuplés à son profit. Le public, ivre de joie, se préoccupa fort peu de ces loin-

» 30 Avril 1803.

• Sur les 80 millions, prix de l'acquisition de la Louisiane pâlies États-Unis, 60 seulement furent versés dans le trésor français ; les 20 autres furent employés à indemniser le commerce américain des captures illégalement faites par la marine française dans la dernière guerre.

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taines prévisions; elles firent plus d'impression sur Tesprit de Jefferson, mais sans Tattrisler davantage: a Si jamais^» écrivait-il, « les nations nouvelles qui vont se former sur les bords du Mississipi trouvent intérêt à se détacher du Ironc, si jamais leur bonheur exige assez impérieusement une telle opération pour qu'elles s'y résignent, pourquoi les États atlantiques la craindraientils? Et surtout pourquoi nous, leurs habitants actuels, prendrions-nous parti dans une semblable question? Les futurs habitants des États maritimes et des États intérieurs seront également nos fils, des fils établis dans des quartiers divers, mais voisins. Nous croyons que leur bonheur est dans leur union. Les événements peuvent prouver le contraire, et s'ils trouvent intérêt à se séparer, pourquoi prendrions-nous parti pour nos descendants orientaux contre nos descendants occidentaux? C'est la querelle du frère aîné et du frère cadet. Que Dieu les bénisse tous deux; qu'il maintienne leur union si cela leur est bon, mais qu'il les sépare si cela leur est meilleur^! »

Jefferson ne se croyait évidemment pas obligé d'é* tendre aux Français de la Louisiane cette paternelle indulgence pour les besoins et les penchants divers des divers membres de la famille américaine; en dépit de l'élasticité tant vantée du Uen fédéral, les créoles durent renoncer à leurs usages traditionnels. Avant de devenir citoyens des États-Unis, ils furent condamnés à passer sous Le laminoir anglo-saxon, et à perdre ainsi

1 Jeflferson à Breckenridge, 1^ août 1803.— WorilMî of Jefferson, t. V, p. 50,