DÉBAT SUR LES WRITS OF ASSISTANCE

cumulait déjà plusieurs fonctions. A la fois blessé de cet affront et pressé de complaire au public qui prenait le parti de son père^ le jeune avocat général s'enflamma contre les prétentions de Tamiriauté : iV refusa de les défendre^ donna sa démission^ se chargea de la cause du peuple, et c'est ainsi, dit Hutcbinson, que a d'une petite étincelle sortit un grand incendie. »

Au mois de février 1761, les hommes les plus considérables de Boston se pressaient dans la chambre du conseil pour entendre ce défenseur imprévu des libertés publiques. Confondu dans la foule, le studieux et fougueux John Adams cherchant à prendre des notes, mais trqp agité, nous dit-il, pour écrire avec suite, n'emportait de ce débat que des souvenirs d'autant plus brûlants qu'ils étaient moins précis, et dont il ne pouvait parler dans ses vieux jours qu'avec une émotion emphatique : a Otis était comme une flamme de feu!.... Accusant la nation, le parlement et le roi d'injustice, d'ingratitude et d'oppression,.... entassant les allusions classiques, les souvenirs historiques, les faits, les dates, les autorités légales, et jetant sur l'avenir un regard prophétique, il emportait tout devant lui dans un torrent d'éloquence impétueuse.... En se retirant, tous ceux qui composaient son immense auditoire me parurent comme moi prêts à prendre les armes contre les Writs of Assistance.... A partir de ce jour je n'ai jamais pu lire les actes de commerce sans colère, ni leur moindre corollaire sans une imprécation.... C'est là, c'est alors que se passa la première scène du premier acte de l'opposition contre les prétentions arbitraires de la Grande-Bretagne. C'est là,

38 CALME GÉNÉkAL DE 1761 A 1764.

c'est alors que l'enfant Indépendance est né. En ctulttie ans, il grandit, devint homme, et se déclara libre *. » <t L'enfant » resta plusieurs années datts son bef cëau, endormi et ignoré de TAmérique. Le cri de guerre poussé dans le Massachusetts fut à peine entendu, eti dehors de la province. Elle seule avait été en cause devant la Cour supérieure de Boston, et les moyens de publicité étaient alors trop restreints, la population des colonies était trop disséminée et trop divisée, le patriotisme provincial trop exclusif pour qu'une affaire purement locale pût agiter les esprits dans le continent tout entier. A Boston même l'orage s'assoupit un instant, et l'on put croire qu'il avait cessé. Satisfcits de la paix et pressés d'en recueillir les fruits, les citoyens ne s'occupèrent plus bientôt que de leurs intérêts privés. Aucune gt^ande question, aucun grahd débat he venait leur rappeler leurs griefs contre l'Angleterre, et la àemence jetée au vent par James Otis restait renfermée dans les âmes. Pour qu'elle vînt à germer et à se propager au loin, il fallait que le gouvernement de la mêré patrie se fût livré à des actes d'agression plus éclatants et plus généraux, et que la Virginie, de toutes les provinces de l'Amérique la plus renommée pour sa fidé^ llté à la Couronne, eût donné le signal de la résiàtaUce. Ce fntà ce signal qlie s'éveilla l'esprit politique de M^ ferson.

1 John Adams à William Tudar, 1817-1818. Workt of Sûhn Adams, t. X. p. 247, 314-362. — La question de la légalité des Writs of Assistance ne fut pas tranchée par la Cour. Elle renvoya l'affaire, sous prétexte de prendre des renseignements à Londres, et ne rendit jamais son arrêt.

L'ACTE DU TlkBRE (1765). J7

Il avait tingt-deux ans^ et Patrick Henry, Viïû de ses compagnons de plaisir, qu^unebrillante plaidoirie contré un abus de là prérogatire royale avait fait sortir tout à coup de Tobscurité, siégeait pour la première fois dans là chambre des bourgeois de la Virginie, lorsque Fûcît dn timbre * tint répandre dans toute TAniérique une morne stupeur qui semblait annoncer le désespoir et Timpuissance (mai 1765). Tels étaient encore dans le sein de raristocrâtie Tirginiçnne les sentiments de piété filiale à l'égard de la mère patrie, que les membres les plus (àbtisidérables et les plus sages de rassemblée restaient silencieux et perplexes, n'osant aborder le sujet de la consternation publique. Malgré sa popularité naissante, Pairiiik Henry se sentait encore novice, inconnu et uial à l'aise au milieu de celte assemblée de patriciens, et il hésitait à prendre l'initiative du débat. Cependant là fin de la session approchait, et la taxe allait être perçue sans que la chambre eût protesté contre l'Usurpatioh du parlement. Il prit son parti, écrivit à la hâte quelques lignes sur un vieux livre de droit, puis se levant gauchement, il proposa d'une voix mal assurée ces résolutions célèbres contre l'acte du timbre qtii mirent le feu à l'Amérique : a Seule, l'assemblée générale de cettd colonie a le droit et le pouvoir d'imposer des taxes aux habitants de cette colonie ; tout(i tentative d'investir de ce pouvoir une personne ou un corps quelconque autre que ladite assemblée générale tend manifestement à détruire à la fois les libertés britanniques et les libertés

* Loi par laquelle le Parlement, s'arrogeant le droit d'établir une taxe en Amérique, soumettait tous les contrats et les actes passés dans les colonies à un droit de timbre.